エピローグ 2219
「全く、ロズ。あなたときたら......大変なことをしますね」
「十年前にも試した。あの時は町一つ消えたけど......記憶は失ったけど、元の人が戻ってきた。やっぱり『母』の修復力はすごいね。でも今回はそういうヘマはしない。そのために十年かけた」
ロズウェルとトゥニカの会話。それを聞いたエスの頭の中に、彼女が紡いだ単語の一つ一つが踊り出す。
町一つ消滅。記憶消失。元の人が戻ってくる。ヘマ。
タウバッハ、爆発消失事件。
「まさか......」
「ああ、エスは知らないんだ。そう、あの爆発事故をやったのは私。反省してるよ。今回は絶対そういうミス、しないから」
「お前が......！」
エスは怒りを抱いた。
正直言えばあの事件で失ったものなどない。両親を失ったのも、自分が暗い仕事に身を落としたのも、すべてこの国のせいだった。
しかし、その責任をすべてロズウェル、目の前の明確な悪に擦りつけてしまいたかった。
ぶるぶると震える拳。
そこに、ゆっくりと乗せられる大きな手。
「えっちゃん、抑えて。今は村の方が優先」
「如何にも。エスさん。一度だけ......私のことを信じて欲しいんです。私が望むのは、完膚なきまでの世界平和。善人も悪人も等しく愛される、正しい世界に。その中に、サリヴァン博士でない、エスさんも是非」
エスは衝撃を受けた。
それが、トゥニカの本心だと分かったから。
アレだけ悪に映ったトゥニカの目指す先が、平等の愛だと知ったから。
かつて、ボスに感じ取った、彼の目指す未来と、それが似ていると感じたから。
エスの心が、少しだけ揺らいだ。
「......変なものに勝手に加えないでください」
「ふふっ。では、その白い布に」
トゥニカの言葉を待たずして、エスは地面に広がった白い布に飛び込んだ。
ペトラも続いて飛び込む。
地面に無限に沈み込むような感覚。流砂の中や、底なし沼を連想させる恐怖。
しかしその恐怖は、下の方に光が見えてきたことで終わりを告げる。
◇
アエテルナエの村の様子は凄まじかった。
あちこちで突如として発生する小さな爆発。
そして......見たこともない服装の人間が、混ざり合っている。
さらに、村の外へは見えないバリアのようなものが張られているらしく、村人がずっとバリアを叩いている。
「ヤバッ......！ ディーさんは！？」
ペトラはすぐさま近くにいた村人に尋ねる。
村人は「そんな場合じゃないんだ！」と叫ぶと、バリアの方へと駆け出していく。
その様子を見て、ペトラは、何も言えなくなった。
だが彼女は地面にへたり込んだりせず、すぐさまエスに「アエテルナエの塔に行こう」と提案した。
その逞しさに、エスが感銘を受けたことは、やはり彼女には伝わることがないだろう。
アエテルナエの塔の最上階で、ディーが頭を抱えていた。アエテルナエに祈りを捧げるための神殿だ。
「くそ......アエテルナエ様......アエテルナエ様......」
「ディーさん！」
ペトラはすぐさまディーに駆け寄る。
ディーはペトラを見ると、か細い声で、
「この村は......終わりかもしれない.....」
と、言い終わる前に、
ペトラは殴った。
何も言わずに。
「あんた村の長だろうが！」
「......！ そうだ......そうだ！ まだ出来ることがある！ 民衆の混乱を沈めてくる！」
「そう！ それが一番いいよ！」
ペトラはそう言ってディーを送り出した。
「手伝いますか？」
「ウチら汚れ仕事担当じゃん」
「それもそうですね......私たちにできることは......」
「ないんじゃん？」
ペトラはそう言って、窓の外を指差す。
そこには、ディーが民衆を一箇所にまとめ、小さな爆発から守るために魔法の結界を作り、衛兵たちが村の外から入ってくる魔物を倒している。
「.....ないですね」
それを見て、エスは自分にやることがないことを実感した。
まだすべて終わりじゃない。だが、一時的な混乱は去り、民衆たちも規則的に動き始めている。
暗殺者、という暗い仕事は、こういうとき役に立たないな、とエスはそう思った。
そうしたら、途端にすべてが解決したような気分になり、緊張の糸がほどけていくのを感じた。
それを、そのタイミングを、狙ったかのように。
唐突に、祠が強く輝いた。
◇
その瞬間、エスの頭に流れてきたのは、ありえない記憶ーーー存在しない記憶ーーードクター・サリヴァンの、記憶。
「ついに、ついに完成した！ みんな、ありがとう！ この機械はーーー」
サリヴァンがはしゃぐ。子供らしく、無邪気に。白衣を着たチームメンバーに向かって、拍手を送る。
そんなサリヴァンを見て、メンバーはくたびれながらも、安堵と達成感の混じる表情で、ある一点を見ていた。
サリヴァンの目が、みんなが見ている一点を移す。
真っ白なベッドに、性器のない男が横たわっている。身長が高く、目を瞑っている。
彼はその真ん丸な目を開き、ゆっくりとベッドから起き上がる。それを見たサリヴァンは、感激しながら、先ほどの言葉の続きを紡ぐ......。
「この機械は、まさしく〝人間〟だ！」
目が覚めた、ヘテロジニアスセカンドサイト０１５４号は、ゆったりと「くぁ」という、欠伸と音が全く同じ産声をあげた......。
◇
エスはハッと目を覚ました。
隣にはペトラが倒れている。体温確認。とりあえず無事そうだ。
周囲を確認。先ほどいた場所と全く変わっていない......というわけでは、ない。何か違和感......窓の外だろうか？
そう思って、エスは窓に駆け寄る。
アエテルナエの村は変わっていない。最も変わったのは、遠くの風景......。
途中で折れたビルが何本も見える。そして、定期的に空で起きる爆発。そしてその奥に見える、古城のような趣の巨大な建造物。
......二二一九年九月、グランド-52。
聞いたこともないはずの言葉が、エスの脳裏に即時に浮かんできた。
