第一話 帝国への道のり シュラ・マクスウェルとの出会い ※
新章開幕です
そして冒頭に出てきた一人が登場します
改稿済み
「はぁ、人多いな・・・・・・」
『当然だろう？ ここは一応、王都と呼ばれる場所なんだ。逆に、閑散としたこの街を想像してみろ。気味が悪い』
「いや、まあ。そう言われればそうだけどさ。・・・・・・まあいいや、もうすぐ出てくんだし。それよりアメ、ここで間違い無いのか？」
『ああ。ちゃんと、看板に〝ギルドアレキウス王国本部〟って書いてあるだろ？』
「うん、まあ・・・・・・そうだけどさ。これ書いた人は、随分と個性的なんだな・・・・・・」
『？』
〝ギルドアレキウス王国本部〟と書かれた看板。これを書いた人は、きっと感性豊かな人だったのだろう。うん、そう思いたい・・・・・・そうでなければ、ただの狂った人だ。
そう言えば、今さらだが字を読むには何の問題も無い。〝異世界人補正〟という奴の恩恵だろうか。
まあ、それはさておいて。
ギルドの中に入る。カウンターに掲示板、待ち合い場所に酒場と、色々な設備が設けられている。まあ、関係無いから近寄らないが。そう割り切って、カウンターに近づく。気にならないと言えば嘘になるが、今は一刻も早く王都から出たい。
「あの、魔石を換金したいんですけど・・・・・・」
「魔石の換金ですね。それでは、ギルドカードを提示してください」
「・・・・・・持ってないんですけど」
「では、新たに作ります。このカードに針で血を付けてください」
そう言われたので、針を自分の指刺し、その血をカードに付ける。
「これで良いんですか？」
「はい。それでは、換金させていただきます。ニズヘッグはＡランクの魔獣なので、そのニズヘッグの魔石は、十万シリンです」
大分お金に余裕が出来た。当分は、生活費に困らないだろう。
「有り難う。あ、どうせなら」
「どうしました？」
「えっと、・・・・・・【ラジア帝国】に行きたいんだけど、行き方が判らなくて？」
『判らなかったのか！？』
「ちょっと黙ってろ、アメ」
突っ込んできたアメを黙らせる。逐一返答していたら面倒だし。
「【ラジア帝国】ですか。ここからだと、一ヶ月近く掛かりますよ？」
「いやまあ、時間は十二分にあるから、そこはいいんだけど。東にあること以外はあまり詳しくなくて・・・・・・」
「そうでしたか。【ラジア帝国】へは、馬車などの通り道を道沿いに行けば辿り着けますよ。途中、熱帯雨林があるので、無闇に通らない方が賢明です。あと、地図です。要らなかったら、どうぞ捨ててください」
「有り難うございます。とても助かりました。それじゃあ」
「お気をつけて」
ぺこり、とお辞儀をしている姿を目の端に捉え、ちょうど見えなくなった直後に、ギルドを出る。
この国には東西南北四つの門があり、それぞれに屯所と見張りが用意されている。出入り口は、その四つしか無いため、入国するにせよ出国するにせよ、必ず通らなければいけない。他は城壁に囲まれているため、容易に出入り出来ない。普通に出れば、およそバレない。ただ、もし顔見知りが居たりしたら、最悪だ。知り合いが居た時点で、城壁をよじ登る。
因みに、短期間しか居なかった城で受けた講義によると、人間界には五つの国があるらしい。此処、人間界中心の国【アレキウス王国】。東の、通称〝大商帝国〟と言われる商業中心の国、【ラジア帝国】。北の通称〝霧の国〟、【ロンディニア公国】。南の通称〝騎士国家〟と、西の通称〝宗教国家〟。〝大商帝国〟と〝霧の国〟は何となく印象が強かったけど、南と西は覚えてない。
そんなことを思いつつ、東門へ向かう。やはり見張りの兵が居た。この国は、入国出国に手続きを必要としない。余程怪しくなければ、見張りの兵に呼び止められることもない。屯所も兼ねてる門を潜ろうと近づいた瞬間、見てはいけないものを見た。いや、この段階で気づけたのは相当ラッキーだと思う。
（あいつら、何であんなところに居るんだよ！？）
そう、見たものとはクラスメイトたちだったのだ。相馬を中心に、柊、御門、篠崎、来栖、安藤の六人だ。いや、後ろにもう一人、
（愛莉まで・・・・・・）
愛莉含めて計七人。ここでバレる訳にはいかない。そう思い、プランＣへ移行する。
（プランＣ、顔を見られず強行突破！）
隼人は、ローブに付いているフードを目が見えなくなるまで深く被る。フードを被っていたらおよそ兵に呼び止められるだろう。だからこそ、呼び止められないよう強行突破だ。
「アメ、俺の髪の色を変えられるか？」
小さく、呟き程度の声量で問う。それに対しアメは、普通の声で答える――――――
『はっ、当然だ。容姿を変えることぐらい・・・・・・』
――――――何の雑作も無い、と。それを聞いて隼人は、歩くスピードを上げる。小走り、全力疾走、と。流石に、全力疾走で近づいて来た相手を、兵や相馬たちも見逃さない。呼び止めようとするが、隼人は耳を貸さない。止まれば捕まる。なら、体力を振り絞って、さらに歩みを速める。そして隼人は、兵や相馬たちの間を縫うように通りすぎる。
「な、何だ！？」
相馬が驚き、それに呼応するように他の者たちも、戦闘体勢に移行する。だが、時既に遅し。隼人は門を潜り抜け、止まる。そして、フードの下から今ごろ戦闘体勢を整えた、相馬たちを一瞥する。不敵な笑みと共に。
「何なんだお前！ 俺たちに喧嘩を売ってるのかっ！！」
「待つんだコウ。あのローブ、まさかとは思うが・・・・・・」
「兄さん・・・・・・ですか？」
愛莉の問いに、隼人はこう言い残して走り去る。〝お前とは、何の関係も無い〟と。それに対して愛莉は、また質問をする。
「なら、貴方は誰なんですか！？ そのローブを何処で手に入れたんですか！？」
隼人は無言でその場を離れた。
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「はあ、はあ、はあ・・・・・・ふ～疲れた。というか、やっちゃったなぁ・・・・・」
『よかったのか？ あの少女と話していたときのお前からは、とても後悔の念を読んで取れたぞ？』
「・・・・・・俺が、アメと出会う原因になった落下事故。前日、とある会話を聞いたんだ」
『とある会話？』
「そう、偶々聞こえたんだけどな。運命のイタズラって言うか。・・・・・・俺を殺せという依頼。それを、快諾した奴が居たんだ。その人物を見た訳じゃないけど、声で何となく判る。その人は――――――って、言う必要は無いか」
隼人は、聞き手がアメしか居ない状況下では在るが、アメと出会う前の前日譚を話す。
『なるほど。お前はその正体不明の女から依頼されたせいで、死にかけたのか・・・・・・』
「・・・・・・ああ、依頼された人と実行犯は別だ。それを聞いたときは、「まさかっ」って思ったよ。あの人は、そんなことをする人じゃない。・・・・・・そう思ってたんだけどなぁ」
『猫をかぶってた、ということだろ』
「そうかもな。・・・・・・まぁ、ともかく。これで俺は、いよいよこの王国に居られなくなった訳だ」
『そうだな。・・・・・・でも、ちょうどいいじゃないか』
「ああ、これをけじめにしよう・・・・・・」
誰かに弱音を吐くことはしない。それは相手に迷惑だからだ。それに、俺はあの人には随分とお世話になった。こっちに来たときも、俺を心配してくれた。だから、直接話すことこそ少なかったとは言え、信頼していたあの人の裏切りはとても驚いた。決して信頼していた訳では無いが、あいつらに裏切られたのも痛かった。愛莉を突き放してしまったのも、やはり心を締め付ける。俺はいつも、回り回って他人も自分も傷つける
「はぁ～っ！ 俺って、いっつも一歩遅いんだよな・・・・・・」
そう言い、剣の鞘と柄を強く握る。泣きはしない。泣けば、これから俺はずっと前に進めないだろうから。そして、泣きそうな自分を殴り飛ばし、再度走り始める。
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全力疾走の果てに辿り着いた村で、宿を取る事にした。
「ふう～、今日は疲れたな～、って言うか、【アレキウス王国】から【ラジア帝国】まで離れすぎだろ。一ヶ月とか、長い。心折れる。アメもそう思うだろ」
『ふぁ～あ、確かにな。それよりもう寝ようぜ？』
「そうだな」
そう言い、隼人とアメは眠りについた。そして夢を見た。性が悪い夢だ。朝早く、隼人たちは【ラジア帝国】を目指して村を出た。
「さてと、今日も全力疾走する」
『あっ、そう・・・・・・っていうか眠い』
「眠ってていいぞ。なんかあったら起こすから」
『そうしてくれ・・・・・・』
その言葉と共に、完全にアメが沈黙した。
「精霊も眠るんだな・・・・・・」
今日も、全力疾走を開始した。眼に魔力を集中させ視力を上げつつ、脚にも魔力を集中させて速度を上げている。昨日の内に、地図を見て近道を決めていた。その道を全力疾走すれば、一週間近く短縮出来るかもしれないという結論に至った。
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「ふぅ、だいぶ走った」
『ふぁ～あ、よく寝た。・・・・・・もう暗いな、ここで野宿か？』
「ああ。・・・・・・食べ物探してくる。」
『了解だ』
（なんか食料無いかな・・・・・・ん？）
木の実やらなんかを探していると、突如パチパチパチッと木が燃える音、焚き火をしている証拠だ。気になったので、その方向に向かって行く。すると、肉が焼いてある・・・・・・のに、誰もいなかった。
（ん？ 誰もいないのか？）
焚き火をしていたであろう人物を探していると、真後ろから突如、剣を抜刀した時の音が聞こえた。慌てて後ろへ振り向こうとするが、剣を首元に突き付けられたので、振り向けない。
「誰だ貴様。食料目当ての野盗か？ ・・・・・・いや、ここら辺に野盗が居るなど聞いたことがない。何が目的だ？」
辛うじて目だけを後ろに向けると、そこには黒髪で顔立ちも整った切れ長の目を持つ、隻腕のイケメンが居た。ただ、声のトーンの低さや強面などが相まって、少し怖い。
「ちょ、ちょっと待った。別に盗もうとしたわけじゃない。食料を探してたら、焚き火をしている音が聞こえて、もしかしたらわけてもらえるかな～って思って来たんだ。けど誰も居なかったから、探してたんだって・・・・・・」
「・・・・・・嘘を付いている訳では無さそうだな。すまないな、剣を向けたりして。食料なら分けてやる」
「有り難う、助かるよ」
「どうと言う事はない。それより、お前は一人で旅をしているのか」
「あ、そういや忘れてた。ちょっと待っててくれ」
そう言い残し、隼人は森に消えていく。数分後、一つの剣をもって表れた。
「ごめん、遅くなったな」
「それはいい。俺はもう食べ始めてるしな。それより、その剣はお前のか」
「あ、ああ、拾ったんだ。というか何でそんなことを聞くんだ」
「その刀剣は、世界に一本しかない類いの物だろう。だから少し気になってな」
「そうなのか。これは、俺がダンジョンの底で見つけたんだよ」
「そうだったのか」
「ああ・・・・・・それより、この肉は何の肉なんだ？」
「トリラの肉だ、焼くのが一番旨い」
「確かに旨いな・・・・・・そういやあんたの名前は何て言うんだ」
「俺はシュラ、シュラ・マクスウェルだ。お前は？」
「俺はカン・・・・・・ハヤト・カンザキだ。宜しくな」
異世界とかでは苗字と名前を反転させるのがお約束！ ステータスもそうだしな。
「ハヤト・カンザキか。ハヤトでいいか」
「勿論いいぞ、こっちもシュラって呼ばせてもらうから」
「構わない」
「それよりさ、シュラ」
「急に馴れ馴れしいな」
「シュラは何処に向かっているんだ？」
「俺は今、【ラジア帝国】に向かっている」
「そうなのか。俺らも【ラジア帝国】に向かっているんだ。帝国に着くまででも一緒に冒険しないか」
「構わないが」
「よし、決まりだな。これから宜しくなシュラ」
「こちらこそ」
その後、すぐに隼人は眠った。
翌日、昨日早く眠ったせいか、早起きをしてしまった。
「くあぁ～っ！ 眠いな・・・・・・」
「ハヤト、昨日聞き損ねたのだが、お前本当に一人旅・・・・・・何だよな？」
「・・・・・・もしかしてバレてた」
「やはり、その剣には精霊が宿っているんだな？」
「まあ・・・・・・な。俺はアメって呼んでる。それよりも、何で精霊のことを知っているんだ？」
「俺の師匠が、剣に精霊を宿してたからな」
「へぇ～、そうなのか」
「ああ、だが、人間族は精霊が見れない。故に、確信は無かったんだが」
「なるほど、そうだったのか」
「・・・・・・因みにだが、強者には精霊が感知出来るらしいぞ」
「そうなのか！？」
「ああ。師匠曰く、精霊は魂だけの存在で、契約していないと魔力切れのときに消えてしまうらしい。それに、魔力の質が高くないと見れないから、基本魔人族、獣人族、亜人族しか見れないらしい」
「・・・・・・魔人族や亜人族は判るけど、何で獣人族もなんだ？」
「元々この〝アーカルディア〟には、人間族、精霊族しか居なく、人間族と森や火、水の精霊が融合したのが亜人族で、人間族と闇の精霊が融合したのが魔人族、そして人間族と獣の精霊が融合したのが獣人族なんだ。だから、獣人族も精霊族を見れる。いや、正確には感知するって師匠が言っていた」
精霊族だけじゃなく、〝アーカルディア〟に生きる他種族の成り立ちについて、教えてもらった。そこでふと思う。
「そう言えば、その師匠って人は何処にいるんだ」
そう質問を投げ掛けると、シュラの顔が曇る。
「どうかしたか？」
「師匠はもうこの世に居ない。・・・・・・俺が出かけてる間に、何者かに殺された」
「っ！ そうか、すまない・・・・・・」
「いや、気にする必要は無い。それよりもう行くぞ。なるべく早く、帝国に着きたいからな」
「あ、ああ、そうだな。行くぞアメ」
『う～ん、むにゃむにゃ。行くのかマスター？』
「ああ」
アメの問いに返事をした。もう歩き始めていたシュラの許に、走っていく。此処に、二人と一つの旅が始まった。
~~~~~~~~~~
「それにしても、長い道のりだな・・・・・・」
「愚痴を言うな。後、気をつけろ。ここら辺にはリヴルムという竜がいるからな」
「また竜か。・・・・・・って、いやいや、そんな運悪く遭遇するわけ無いしな。・・・・・・なあシュラ、リヴルムってどんなモンスターなんだ？ 」
「巨大な四足歩行の竜だ。獰猛で肉食、加えてとても強い。ランクＣ相当のモンスターだからな。レベル五十ほどなければ、すぐ食べられるからな。故に、人喰らいと呼ばれている」
「そ、そんなに強いのか？」
「ああ、相等強い。俺たちでも、全力で逃げなければならないだろう」
「それって、相等ヤバいんじゃないのか・・・・・・」
「だからそう言っているだ・・・・・・」
若干震えた声で質問してきた隼人に返答していると、森の奥から巨大な足音が響く。木々を踏み潰している音。その足音は、明らかに此方に近付いてくる。
「あ、あれは・・・・・・」
「・・・・・・リヴルムか！ 逃げるぞハヤト！」
「あ、ああ！」
シュラの言葉に素直に従い、リヴルムから距離を取る。だが、それが間違いだった。
「グルアァァァァァァッ！！！」
「何だ・・・・・・っ！」
「振り向くな隼人！」
隼人が振り向いたその先で見たのは、口を大きく開き、空気を取り込んでいるリヴルムだった。その後、肺いっぱいに空気を取り込んだのか、一旦口を閉じる。そのままリヴルムは、鋭く尖った牙を剥き出しにする。
『ヤバイぞマスター！ 避けろ！』
「言われなくても、見れば判る！ シュラ、右に避けろ・・・・・・」
牙のちょっとした隙間から、火炎が溢れ出る。そして、リヴルムは再度口を大きく開き、火炎の咆哮を隼人とシュラ目掛けて放った。
「くっ！」
「うわっ！」
間一髪、シュラは右に、隼人は左に避けたが、余波で吹き飛ばされた。
「なっ、何だよ今の！ 森が炎上してるぞ！？」
「退路が絶たれた。戦うしか無いだろう・・・・・・」
「マジかよ・・・・・・」
「大マジだ、行くぞ！」
「おうっ！」
二人は眼前に剣を構え、リヴルムに突っ込む。二人とも近接戦闘が主体のため、突っ込むしか無かったのだ。右袈裟懸け、突き、蹴り、と。何度も何度も攻撃するが、やはり目立った傷が与えられない。
「マジかよ、これじゃニズヘッグの二の舞じゃないか。・・・・・・ぐあぁ！」
「大丈夫かハヤト！」
隼人がリヴルムの後方にとすると、リヴルムが振り回している尾が直撃した。
「ヤバイな、確かに勝てる相手じゃない・・・・・・」
『マスター、私を使え！ 一か八かだが倒せる筈だ！』
「・・・・・・出来るのか？」
『ああ、一か八かの可能性だが』
「・・・・・・判った。俺はどうすればいい？」
『簡単な事だ。私が合図をしたら魔力を込めろ。行くぞマスター！』
「了解だ」
剣を再度眼前に構え、リヴルムを見据える。シュラも尾が直撃したらしく、木にもたれ掛かっていた。リヴルムは、自身を見据えた隼人を見据え返す。そして、再度森を炎上させた咆哮を放とうとする。
『今だマスター、魔力を込めろ！』
「うおぉぉー！！」
隼人は無意識の内に剣を頭上に掲げ、アメの合図に合わせて剣に魔力を込める。そうすると、剣が白く光り刀身が伸びていく。
「グルアァァァァァァッ！！！」
リヴルムは火炎の咆哮を放つ。それと同時に、隼人は迫り来る火炎の咆哮、その先に居るリヴルム目掛けて剣を降り下ろす。白く光り輝く黄金の剣は、最初は押され気味だったが、次第に相手の火力が弱まり、轟音と共にリヴルムの肉体を切り裂いた。
「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ・・・・・・」
「凄いなハヤト。まさかあんな力を隠し持っていたとは。・・・・・・ん？ どうした、ハヤト！ ハヤト！」
~~~~~~~~~~
今シュラたちは、隼人が目覚めるのを待つと同時に、リヴルム戦で負った傷を癒していた。
「〝魔力欠乏症〟、か。大事じゃなくてよかったな。・・・・・・アメ、でいいんだよな」
「うん。本当に良かった、大事に至らなくて」
「まさか人型に変化出来るとはな。驚いたが、変化出来るということは原初に近いということだろう？」
「まあね」
「う～ん」
「ふふ、かわいいなぁ～」
「原初に近いということは、それなりの数の契約者がいるんじゃないか？」
「私が今までで契約したのは、ハヤト含めて4人だけさ」
「たったの4人か？」
「うん、でも最後に契約したのは五百年も前だけどね。五百年前の契約が破棄されてからは、ずっとダンジョンに封印されていたからね」
「そうだったのか。・・・・・・俺はもう眠る。ハヤトが起きたら、置いてあるポーションを飲むよう伝えておいてくれ」
シュラはそうアメに伝言を託し、眠りについた。アメも剣に戻った。
翌日、朝早くに隼人は目覚めた。
「体中痛いな」
『ん？ 起きたのかマスター？』
「アメか。あのさ、体中が痛いのは判るんだけど、何で俺気絶してたの？」
『魔力欠乏症さ。元々あった魔力が一気に無くなると、気絶するんだ。ある種の防衛本能さ』
「マジか。迷惑かけた......よな」
「ああ、多大な迷惑を掛けられた」
「シュラか。ごめん」
「ふ、お前は謝る必要など無い。助けてもらった礼としてここまで運んだんだ。だから、頭を上げてくれ」
「......そうか、それじゃあお礼を。どうも、有り難うございました」
「急にかしこまったな。それより、そろそろ出発するぞ。後、そこのポーションを飲んでおけ」
「了解」
痛む体を惜しみ、ポーションを口に含みながら出発の準備をしていると、ふと今のステータスが気になった。
ハヤト・カンザキ 性別 男(16) レベル20
HP2000
MP1900
ATK1900(2700)
DEF2000(2200)
SPD2000(2100)
MIA1900
MID2000(2200)
DEX1900(2000)
能力
不明 魔力操作 真眼 精霊の加護 異世界人補正
（ん？ なんか変わったな。〝真眼〟ってのが増えて、〝第六感〟が消えたのか。ヘルプを見てみるか）
そう思い〝真眼〟を押してみる。
能力《真眼》
〝第六感〟の強化能力
〝真眼を使用中は、動体視力や周辺視力等が強化され、擬似的な未来予知が可能になる。使用中は魔力を消費、脳に負担が掛かる。また、〝第六感〟と同じく相手のステータスを見ることができる〟
（なるほどな、結構使いやすくなったんだな。まあ、それよりも準備だ・・・・・・）
そそくさと出発の準備を整え、再度【ラジア帝国】へ向けて歩を進めた。
ちなみに１シリン=1円です。
