赤と青の神話 四章

北の国へ3

　ディリーアの寝かされている部屋に戻ったクロフは、寝台の枕元に老婆がかがみ込んでいるのに気が付いた。

　老婆はクロフを振り返り、歯の抜けた口で笑う。

「若いの、まあそんな心配そうな顔をするな。ここにはいい薬草もあるで。何よりわしの腕がいいからな。きっとこの娘も助かるわい」

　老婆はディリーアの額に枯れ木のような手のひらを当てる。

「この熱は背中に受けた傷のせいだな。背中の傷から悪いものが入り、そこが膿んでおるのだ」

　老婆はディリーアの体の向きを変え、傷に巻かれた布を解きながらつぶやく。

「若いの、いつまでそこに突っ立っておるつもりだ？　手当を手伝うつもりが無いのなら、目障りじゃ。さっさと出て行きなされ」

　クロフは老婆に追い出されるように、部屋を出て行った。

　クロフは廊下の壁にもたれかかり、長いため息をついた。

　ディリーアの容態が心配だったが、老婆に任せた以上、クロフの手伝えることは何もなかった。

　それよりも王に申しつけられた詩を作るためにも、その題材を探さなければならなかった。

「あまり詩を作ることは、得意じゃないんだけど」

　クロフはため息一つ、廊下を歩いていく。

　廊下をしばらく行くと、空の見える大きな中庭に出た。

　中庭の所々に木々の若葉が芽吹き、草地には白い花が咲いている。

　中央には大きな石が置かれ、その傍らからはこんこんと清水がわき出している。

　その周りでは兵士見習いの少年達が、盾や槍を持ってぶつかり合っていた。

　クロフはぼんやりと庭の様子や、少年達の動きを眺めていた。

　金属のぶつかり合う音、少年達のかけ声が青い空に大きく響く。

　少年達の様子をもう少し近くで見ようと、クロフは中庭の中央へと歩いていった。

　クロフに気が付いた少年達は、槍を持っていた手を休め、一斉に注目する。

　クロフは慌てて言いつくろう。

「すみません。邪魔するつもりはなかったんです。ただ、訓練の様子をもう少し近くで見せてもらおうと思って」

　少年達の中で、一番背の高い年上の少年が進み出る。

「かまいませんよ。戦場の騎士の武勇を詠う吟遊詩人のあなたの目にとまるなど、光栄なことです。良かったらもっと近くでどうです？　あなたがかまわないのでしたら、一緒に訓練に参加してみませんか？」

　盾や槍を手渡され、クロフは戸惑った。

　しかし少年達の申し出を無下に断るわけにもいかず、クロフは渡された槍や盾を手に考え込んだ。

　クロフは神殿で一通り剣や盾の扱い方は教わっていたが、実践したことは一度も無かった。

　手渡された槍はクロフの背丈をゆうに超える長さがあったが、不思議と重さは感じなかった。

　それどころか、初めてとは思えないほどよく手になじんだ。

　感触を確かめるために、クロフは槍を二度三度振ってみる。

　それを見ていた少年の一人が、年上の少年に願い出た。

「槍の扱い方を知るには、実際に使ってみた方が早いんじゃないですか？　何ならぼくが教えて上げてもいいですけど。吟遊詩人さんはどうです？」

「あ、あぁ。よろしく」

　好奇な目で見つめられ、クロフは小さくうなずいた。

　クロフは少年達の見ている中、広場の中央に進み出る。

　対する少年がクロフの向かいに進み出て、槍を突き合わせた。

「太陽の女神ラナンよ。我らに正しき道を示したまえ。公平な戦いでの勝利を約束したまえ」

　突き合わせた槍を放し、お互い後ろに下がる。

　少年はクロフの動きを伺うように、じっと盾を構えている。

「やっちまえ」

「負けるなよ、ルーン」

　ちゃかすような少年達の声が周りから投げかけられる。

　クロフは少年の動きに目を配りながら、間合いを取る。

　最初に動いたのは少年の方だった。

　体を半歩横にずらし、クロフの胸元目がけて槍の一撃を放った。

　クロフはかろうじてそれを弾き、受け流す。

　続けて少年の槍が三度ひらめく。

　クロフはそれらを盾で弾きながら、徐々に後ろに下がっていった。

　不意に少年が後ろに飛び退き、つまらなさそうに口をとがらせる。

「お兄さん、少しは真面目にやってよ。北の王国中を探したって、そんな臆病な人はいないよ？」

　少年達の間からどっと笑いが漏れる。

「それとも、ぼくと戦うのが怖いの？　それだったら、最初から槍なんて持たなければいいのに」

「それじゃあ……」

　クロフは槍を握り直し、盾を下げる。

　クロフの赤金色の瞳に赤い炎が燃え上がり、獰猛な獣のように狂気が宿った。

　クロフは身を低くし、槍を構えた。

　初めて戦いの意志を示したクロフに、少年は目を細める。

「やっと本気になってくれたみたいだね。そうじゃないと面白くないよ」

　少年は盾を構える。

　クロフは地面を踏みしめ、風にも勝る速さで強烈な一撃を繰り出した。

　その槍の穂先からは白い炎が吹き出し、その手元が陽炎のように揺らいで見える。

　クロフの槍の先は少年の盾の中央に突き刺さり、そこから煙を立ち上らせる。

　槍先は盾の金属さえ溶かし、赤く燃えさかった炎をまとい、少年の胸元をかすめた。

　少年はとっさに盾を捨てて、後ろに倒れ込んだ。

　周りで見ていた少年達は瞬きさえ忘れて、その光景を眺めていた。

　クロフは槍の先を盾から引き抜き、炎をまとわせたまま横に振り払った。

　少年達は一様に黙り込み、物音一つ立てずに黙り込んでいる。

「遠い神話の時代、火の神クルススはその燃えさかる炎の槍で、天上の神々に逆らった地下の神々を退けたと伝え聞きます」

　不意にかけられた女の声に、クロフは振り返った。

　中庭の泉の側にたたずむように、年若い王妃は婉然と微笑んでいた。

「あなたも吟遊詩人なら、この神話はわたしより詳しいでしょう？」

　王妃はゆったりとした衣を風になびかせ、クロフの前に進み出た。

「お強い吟遊詩人さん。わたしの部屋でその神話を語ってくださらないかしら？」