新しき君主を求めよ
再び、あの疼きが始まった。マリー・レインズストーンは自分の手のひらを見下ろした。そこには細い緋色の糸が、まるで模様を描くかのように走り始めていた。小さな棘の冠から血が滲むように、額にじわりと浮かんだ細かい傷から流れる血で、指先はしっとりと濡れていた。足の裏が焼けつくように熱くなり、見下ろすと、剥き出しになった土踏まずから双子の傷口がこちらを睨みつけていた。
彼女は息を呑み、恐怖に目を見開いて辺りを見回した。
自宅にいたはずではなかった。気づけば、彼女は礼拝堂の祭壇の真ん前に座っていた。背後には、精巧に彫られた「贖い主」の彫像が掲げられている。
彼女自身の身体が聖なる傷を映し出すと同時に、その十字架像までもが涙を流し始めた。彫像の木彫りの傷口から本物の血が流れ出し、彼女自身の出血の不気味な速さと律動を合わせているかのようだった。
マリーは藁にもすがる思いで、普段は清らかそのものである聖母マリア像に目をやった。しかし今、台座の蝋燭がすべて燃え上がっており、その赤い炎が放つ禍々しい光が、聖母像の青白い顔を一層引き立てていた。ガラスの瞳からは、二筋の小さな紅の川が流れ、その磁器の顔を汚している。像から血が滲み出ていたのだ。
緋色の洪水が石畳そのものから湧き上がってくるかのようで、空気は血の銅のような匂いで満たされた。
マリーは叫び声を上げ、血に染まった礼拝堂から逃げ出そうともがいた。しかし、両肩に突然加えられた強烈な圧力によって、彼女は押さえつけられ、身動き一つ取れなくなった。拘束に抗って身をよじりながら、首を捻って背後を見上げた。
すぐ後ろに、金髪の少女が微動だにせず、彼女を固く押さえつけて立っていた。
絹のように滑らかな声で、少女はマリーの耳元で囁いた。「あの方は、ご自身が犯してもいない罪のために自らを罰し、そして今、同じ罰をあなたに与えている。君主が、何の罪もない者を拷問にかける。そこに、いかなる正義があるというの？ この世界には、こんな苦しみを味わうべき人間が、もっと他に大勢いるというのに」
マリーは目に涙を浮かべながら彼女を見つめ、再び視線を十字架像に戻した。そこでは、彼女自身の痛みと不気味な対をなすかのように、彫像から血が絶え間なく滴り落ちていた。苦悶に満ちたその彫刻の顔が、突如として不気味なほど生々しく見え、マリー自身の苦しみを完璧に映し出しているかのようだった。
「ご自身の民を、それも最も忠実な信徒を罰する君主とは」少女は、あからさまな憎しみを込めて言った。
「でも、私はそれほど忠実ではなかったわ」マリーは、押し殺した感情で認めた。「彼らの言うことすべてを信じているわけじゃない」
少女は、マリーがぼんやりとしか認識できないほどの流れるような優雅さで、彼女の隣に腰を下ろした。ためらうことなく、彼女はマリーの血を流す両手を取り、自分の手で優しく包み込んだ。その親しげな瞳が、マリーの瞳をまっすぐに捉えた。
「それこそが、最も純粋な信仰の形よ。司祭も、預言者も、教皇でさえも、常に真実を語るとは限らない。人のメッセージは、高次の意志を理解できないという欠陥のあるレンズを通して濾過されてしまうものだから。あなたが何かを受け入れ、何かを疑うのは当然の権利。でも、その信頼と直感から、あなたは何を得たというの？」少女はマリーの両手をぐいと引き離し、彼女自身の掌の傷を無理やり見せつけた。「これよ。あなたの信仰がもたらしたのは、これ。人生のこんなにも早い段階で、苦悶と血を流すこと。ただ喜ばれることを望み、一度も重大な罪を犯したことのないあなたが。ただ平穏に、争いなく過ごしたいと願うだけ。それは、ごくささやかな願いのはずなのに」
マリーは涙を堪えようとしたが、その努力も虚しく、息が詰まった。彼女は自分の両手を見つめ、傷口から現れる赤い軌跡を、無意識のうちに金髪の少女の無傷の手と比べながら見つめ続けた。しゃくり上げながら、彼女は呟いた。「どうすれば、これを止められるの？」
少女の顔に、満面の笑みが浮かんだ。彼女は身を乗り出し、その鋭い青い瞳でマリーの黒い瞳を覗き込んだ。吐息がほとんど愛撫のように感じられるほど近くで、彼女は言った。「新しい君主を見つけるのよ」
マリーは瞬きをした。
反射的にしゃっくりをしながら、彼女は答えた。「全能の御方は、お一方だけよ」
「それは違うわ」少女は、厳かに、しかし確信に満ちた声で言った。「それに、あなたが仕えることのできるもう一人の方を、あなたはもう知っているはず。我が君主は、罰するに値する者を、躊躇なく罰する。彼こそが真の主。正義を重んじ、裁きは迅速で、そう、そして厳格よ。でも、不当にではない。あなたは何も悪いことをしていないのだから、あの方があなたを傷つけようなどと考えるはずがないと、私は確信しているわ」
マリーは沈黙した。聞こえるのは、自分自身のしゃっくりの不規則なリズムだけだった。告げられた言葉を理解しようと努めた。もう一人の君主？ しかも、自分がすでに知っている？ そんなことがあり得るのだろうか。額から一滴の血が流れ、目尻に沁みた。彼女は、その痛みに顔をしかめながら首を振った。
金髪の少女が手を放してくれれば、顔の血を拭えるのに、と願いながら、彼女はついに尋ねずにはいられなかった。「他の君主って、誰のこと？」
少女は同情的な悲しみを仮面のように浮かべ、身を引いた。「それを告げることは許されていないの。あなたが自分で見つけ出さなくては。でも、難しく考えすぎないで。答えは、信じられないほど明白なのだから」
「それが正しい答えだって、どうすればわかるの？」マリーはか細い声で尋ねた。
「あなたが答えを知った瞬間に、私がそれを確証するわ」少女は答えた。「そして、怖がらないで。私は、この困難な旅を通してあなたを支えるために遣わされたのだから。誠実に、そして分かりやすく、あなたを導いてあげる」
「あなたの名前さえ知らないのに」マリーは、未だに不可解な血を滴らせる自分の両手に視線を戻しながら、呟いた。
「ただ『ルシエル』と呼んで。そうすれば、私はそこにいるわ。誰かさんと違って、私は呼ばれれば必ず応えるから」
その瞬間、マリーは突然の激痛に襲われた。呼吸が苦しい闘いとなり、肺がまるで炎に包まれたかのように感じられ、弱々しい叫び声を上げた。窒息という一つの、すべてを圧倒する感覚が支配し、他のあらゆる思考は消え去った。
胸が激しく上下し、必死に、しかし無駄に空気を求めようとした。顎は痛みに固く食いしばられ、しゃっくりは苦痛に満ちた喘ぎに変わった。考えられることはただ一つ、痛みだけだった。
マリーは絶叫した。
痛みが自分を打ち砕き、全世界が苦しみの万華鏡の中で崩壊してしまうと思った、まさにその時、彼女は無理やり目を見開いた。
目に映ったのは、ひんやりとした暗闇だった。
そこはもはや礼拝堂ではなかった。彼女は身を起こし、胸の中で心臓が激しく鼓動するのを感じながら、必死に周りを見回した。自分自身のベッドで、シーツに包まれていた。ベッドサイドの時計を見ると、午前二時だった。
夢。ただの夢だったのだ。ソファでうたた寝してしまった後、帰宅した両親がベッドまで運んでくれたのだろう。それ以上のものではないはずだ。
マリーは、窒息の幻影がまだ肺にまとわりついているのを感じながら、そっと横になった。ふとある考えが浮かび、彼女は自分の両手を顔の前に掲げた。
綺麗だった。傷跡一つない。
別の考えが浮かび、彼女は再び身を起こした。視線が、祭壇の上の小さな聖母像――あの赤い涙を流した像――に素早くさまよった。それもまた、清らかだった。
精神的にも肉体的にも疲れ果てたマリーは、ため息をつきながら枕に身を沈めた。身体はマットレスの上で落ち着こうとしていた。しかし、浅い眠りへと引き戻されていく中でさえ、何かがまだひどく間違っているという、しつこく、そして根深い感覚を、彼女は拭い去ることができなかった。
