この聖痕は、罰か祝福か。悪魔は「死ね」と、天使は「生きろ」と囁いた。

タイトル：「パクス・ポスト・ベルム」

彼女の家族が、ずっと夢見ていた典型的な家族のように振る舞う姿に、マリーは涙をこらえきれなかった。だが、その光景を心から喜ぶことはできなかった。すべてが薄っぺらな見せかけであり、最近起きた残虐な出来事を隠し、忘れ去るための最後の必死の努力に過ぎないと確信していたからだ。

ベッドに入る準備をしながら、マリーは泣きたい衝動と戦い、深く息を吸い込んだ。毛布の中に身を埋め、明かりを消す。目を閉じ、長く疲れた溜息をつくと、早く眠りが訪れることを願った。

三十分ほど経った頃、窓の方からカリカリと微かな音が聞こえた。マリーは目を開けたが、身じろぎ一つしなかった。眠りの淵をさまよい、意識と夢の間の曖昧な領域にいたため、最初は気のせいだと思った。再び音がすることはなく、彼女はもう一度目を閉じた。

今度の音は、先ほどよりも大きく、しつこいものだった。

マリーは暗闇に目を凝らしながら、勢いよく体を起こした。窓を見つめると、冷たい風が顔を撫でていく。カーテンが揺れていることから、窓が開いているのだと分かった。あり得ない。眠るときは決して窓を開けたままにはしない。

彼女は慎重に足をベッドの縁から下ろした。もう一度部屋を見渡し、影の中に奇妙な形がないかを探る。鋭く息を吸い込むと、立ち上がり、窓へと忍び寄った。やはり、開いている。

カーテンを押し開け、庭を覗き込む。おかしなものは何一つないように見えた。マリーは恐怖よりも戸惑いを感じながら、手を伸ばして窓に鍵をかけた。最後にもう一度、庭に目をやる。何もない。

振り返り、ベッドへと戻る。そして横向きになり、毛布を顎まで引き上げたその瞬間、首筋を滑るように手が這った。

喉から詰まったような悲鳴を上げ、彼女は飛び起きた。

「マリー」

隣の影から、穏やかで静かな声がした。

ベッドの反対側へと身を押し付け、彼女は必死に後ずさる。呼吸は恐怖に引きつれて乱れ、そこに誰がいるのかを確かめようと目を見開いた。

声はもう一度、彼女の名前を呼んだ。「マリー」。マットレスの端から、ゆっくりとその姿が現れ始める。獲物を狙う捕食者のような優雅さで近づいてくるそれに、マリーは眼球が飛び出しそうに感じた。見知らぬ人間が自室にいるという圧倒的な恐怖に苛まれ、助けを呼ぶことさえ考えられなかった。

「祈れば恐怖も消えるかもしれないわ」と、声はからかうように言った。

その口調と、言葉遣いが、ぴたりと一致した。ほんの数インチの距離まで近づかれ、暗闇の中でも、その姿の輝く瞳と淡い色の髪がようやく見分けられた。

ルシエル。

二人の顔が触れ合いそうなほど、彼女は身を乗り出した。「何をそんなに怖がっているの？」と、ルシエルは囁いた。

マリーは答えるつもりはなかったのに、言葉が口から滑り出た。「死ぬこと」

ルシエルの首が傾いだ。「あるいは」と彼女は言った。「生きること、かしら」

マリーがその言葉を理解する間もなく、ルシエルは彼女の左手を掴んだ。もう片方の手で、何か鋭いものをマリーの手のひらに押し付ける。

マリーは絶叫し、手を引ったくると、ベッドから転げ落ちて床を這うように逃れた。傷ついた手を握りしめると、窓から差し込む月明かりの下、深い刺し傷から血が滲み出ているのが見えた。それはまさしく、聖痕の傷にそっくりだった。

恐怖に顔を上げると、ベッドの上にはルシエルが静かに座っており、その手には短剣が鈍く輝いていた。

彼女はベッドの脇から身を乗り出すように四つん這いになり、言った。「さあ、祈りの時間かしら？ 死にゆく者のための祈りを？」

寝室のドアをこじ開け、マリーはよろめきながら立ち上がると、廊下を駆け抜け、両親の部屋へと向かった。

「ママ！ パパ！」息を切らして部屋に飛び込む。しかし返ってきたのは、微かないびきと苦しそうな呼吸音だけだった。ベッドに駆け寄り、母親を揺さぶる。「ママ、起きて！」

「あの人たちは助けてくれないわ」ルシエルの声がした。振り返ると、戸口にあの長身の少女が立ち、残酷な笑みを浮かべていた。「今あなたを助けられるのは、あなたの全能の神だけ」

マリーは再び踵を返し、両親の部屋にある裏庭へ通じるドアへと走った。

「悔い改めなさい、時は満ちたのだから」ルシエルが背後で叫んだ。

マリーは涙を流しながら走った。これほどまでに露骨で、あからさまに暴力的なルシエルは初めてだった。以前の彼女の手口は、もっと巧妙だった。ルシエルが自殺を唆すのをやめたのは明らかで、今夜は自分を殺しに来たのだとマリーは確信した。

だが、どこへ行けばいい？ 両親を起こすことはできない。両親をこれほど深い眠りに落とせるのなら、ルシエルは他にどんなことができるというのだろう？

通りに出て家の正面へと回り込んだとき、不安の渦の中から、ついに一つの考えが浮かび上がった。

ケイレブ。ケイレブに助けてもらおう。彼ならきっと、助けてくれるはずだ。

マリーは進路を変え、ケイレブの小さな店の方向へと走り出した。ルシエルが追ってきているか、振り返って確かめる勇気はなかったが、姿が見えなくても不安は募るばかりだった。ルシエルはどこへ行こうと、不気味なほど当たり前のように現れるのだ。安全を確保する唯一のチャンスは、ケイレブを見つけることだった。

町の治安の悪い一角にある彼の店に着くと、物陰に潜む人々からの野次を無視した。パジャマ姿で泣きながら息を切らして通りを疾走する少女。自分がどれほど奇妙な光景に見えていることだろうと、ぼんやりと思った。

彼の店のドアが見えると、階段をよろめきながら駆け上がり、息が整うまで木製のドアを叩き続けた。全力で走ったせいで肺は焼けるように痛かったが、恐怖はまだ続いていた。通りの方へ振り返り、両手を膝について身をかがめながら、震える息を深く吸い込んだ。人気はない。

体を起こし、もう一度ドアをノックする。眠っているのかもしれない。

待った。まだ返事はない。ドアノブに手をかける。鍵がかかっていた。

マリーは苛立ちの溜息をつき、ドアに沿ってずるずると座り込み、冷たいコンクリートのステップに腰を下ろした。頭を後ろにもたせかけると、思考が駆け巡る。出血は止まったが、手はまだ痛んだ。場所はここで合っているはずだ。彼は一体どこにいるのだろう？

「誰もいないのかい？」声がした。

マリーの呼吸が浅くなる。見上げると、歩道にルシエルが立っており、片足はすでに一番下の段にかかっていた。

マリーは飛び上がった。「来ないで」と、震える声で言った。

ルシエルはわざとらしく驚いたように目を見開いた。「どうして？」

マリーは階段を飛び下り、歩道を駆けた。背後で、笑い声が響いた。

もう本当に、どうすればいいか分からなかった。どこへ行けばいいのかも。ただ、進み続け、ルシエルから逃げなければならないことだけは分かっていた。しかし、何の意味があるのだろう？ どこへ行っても、ルシエルに見つかってしまう。永遠に逃げ続けることはできない。

そのとき、通りの向かいの影から、十字架が姿を現した。それはマリーの目を引き、教会だと分かった。使徒教会には一度も入ったことがなかったが、彼女は躊躇なくそこへ駆け込んだ。大きな木製のドアの前に着くと、鍵がかかっているのではないかという恐怖に一瞬ためらった。しかし、引いてみると、ドアはあっさりと開いた。彼女は中へ忍び込んだ。

玄関ホールは静まり返った闇に包まれ、石の壁が彼女の微かな足音を際立たせた。もう一つの扉を押し開け、礼拝堂本体へと入る。そこは電灯ではなく、何百本もの蝋燭の穏やかで揺らめく炎によって照らされていた。その荘厳な光景を目の当たりにし、彼女の不安と恐怖は薄れ始めていった。

すべての燭台に火が灯されていた。誰もいない席の列の間にある通路は、何もない祭壇へと続いている。それぞれの像を、赤、白、黒の蝋燭が取り囲んでいた。

光の軌跡を追って礼拝堂の正面へと視線を上げたマリーは、そこに吊るされた巨大な十字架に目を奪われた。これまで見たことのないものだった。見慣れたものは木彫りだったが、これは黒く磨かれた石でできており、あまりにも精巧に彫られているため、傷の深さや彫られた顔の苦痛が、痛々しいほど不気味なほどにリアルだった。

よろめきながら一歩前に出ると、彼女は通路を引き寄せられるように進み、祭壇の前に立った。そして、そこに崩れるように膝をついた。

「お願いします」マリーは両手を前で組むと、静かに言った。「どうか、これを終わらせてください」。熱い涙が頬を伝い、声は震えていたが、彼女の中では強い決意が芽生え始めていた。これまでも祈ることはあったが、これほど熱心に、心から、あるいは本当に応えを期待して祈ったことはなかった。しかし、今は違った。

「どうか、こんな仕打ちはやめてください」組んだ手に力を込め、彼女は懇願した。「私には、こんな目に遭う覚えはありません。何が起こっているのかも分かりません。死にたくないんです」

彼女は再び顔を上げ、頭上に高く掲げられた十字架を見つめた。「自分が受けていることさえ分からない試練に、合格することなんてできません！ 一人では耐えられません！ どうか、助けてください。何か、教えてください」

感情が高ぶるにつれて、声も力強くなっていく。「やるべきことはやります。運命も受け入れます。でも、それが何なのか分からないんです！ 死んでしまっては、自分を証明することなんてできません！ お願いします、助けてください。ただ、どうか、助けてください！」

声が嗚咽に変わり、彼女は再び額を手のひらに押し付けた。

「終油の秘跡かい？」背後から声がした。

マリーは動かなかった。ルシエルだと分かった。彼女は十字架を見つめ続けた。

「あなた、まだあの秘跡を受けられるのかしら？」ルシエルの声が近づいてくる。「それとも、順番に受けなければならないのかしら？」

マリーは目を閉じた。「お願い」と、彼女は囁いた。「どうか、私が一人で戦っていないと知らせてください。助けが必要です、どうか」

「信じて、マリー」ルシエルが毒を含んだ囁き声で付け加えた。「これが終われば、あなたは恍惚とするわ。もう二度と、罰に苦しむ必要はなくなるの」

今や、彼女は真後ろにいた。マリーはその存在を肌で感じた。しかし、振り返らない。目は閉じたまま、心の中で静かな祈りを何度も繰り返した。お願い、お願い、お願い……。

首筋に、短剣の冷たく鋭い刃が触れるのを感じた。

「もうすぐ、すべて終わるわ」ルシエルはマリーの耳元で優しく言った。

「その子に触れるな！」

マリーの目が、大きく見開かれた。