この聖痕は、罰か祝福か。悪魔は「死ね」と、天使は「生きろ」と囁いた。

いつでもあなたの味方

優しい声で名前を呼ばれ、穏やかに肩を揺さぶられ、マリーは少しずつ微睡みから意識を浮上させた。

目をしばたたかせ、呻き声を漏らす。ぼんやりと霞んでいた視界が、やがて衝撃と共に鮮明になった。彼女は勢いよく上半身を起こす。目の前には両親が膝をついており、その顔には心配の色が痛々しく刻まれていた。あまりにも近いその距離に、マリーは混乱の波に飲まれながら辺りを見回す。自分がどこにいるのか、思考が追いつかない。リビングルーム。ソファの上。

昨夜の出来事が、目まぐるしい洪水となって一気になだれ込んでくる。病院から戻った後、父は怒りに任せて彼女を追い出した。その後、ケイレブが本を読むために戻ってきてほしいと懇願したのだ。

マリーは息を呑み、恐怖で胃がきりりと締め付けられるのを感じた。また追い出されるのではないか、また怒鳴り声が始まるのではないか、と無意識に身構える。

しかし、続いたのは怒りの瞬間ではなかった。

父が、強く、必死な力で彼女を抱きしめたのだ。

「無事に帰ってきてくれて、本当によかった」彼は心からの囁きでそう言った。両肩に手を置いたまま少し体を離し、マリーの瞳をじっと見つめる。「今朝になるまで、君がここにいるなんて気づかなかったんだ。どうして起こしてくれなかったんだい？本当にすまない、車のエンジンがかからなくてね、タクシーを向かわせるしかなかったんだ」

マリーは呆然としたまま、父の言葉を飲み込んだ。

渦巻く混乱はさらに激しさを増したが、その霧の中から、か弱くも奔放な希望が芽生え始めた。両親の怯えながらも微笑む表情を見ていると、新たな可能性が膨らんでいく。

もしかしたら、まだ自分のことを想ってくれているのかもしれない。

あれだけのことがあったのに、まだ愛してくれている。自分が思っていたほど、完全に孤立しているわけではなかったのだ。

思考が昨夜の父の激昂をよぎり、そして母と風呂場での恐ろしい出来事へと飛ぶ。しかし、ケイレブは、あの時の彼女でさえ両親だと認識するのが難しかったと言っていた。自分は何か、もっと深い真実を見逃しているのだろうか？

両親が自分の言葉を待っていることに、マリーは気づいた。

彼女は、おずおずと小さな笑みを浮かべた。

「私が帰ってきたって、知られたいかどうかわからなかったから」その声には、混じり気のない正直さが滲んでいた。

その率直な言葉に、二人は再び彼女を温かく抱きしめた。「そんなこと、絶対に考えないで」母が髪に顔を埋めて囁く。「何があっても、私たちはいつでもあなたの味方よ」

マリーは胸の奥に深い温もりが広がるのを感じ、まだ完全には自覚していなかった重荷が肩からすっと下りるのを感じた。

二人が体を離したとき、マリーは心からの笑顔を返した。その瞳には、ようやく本物の喜びが満ちていた。永遠に続くかと思われた息苦しい孤独感が、初めて和らいでいく。

「さあ、みんなで盛大な朝食にしようじゃないか」父が明るい声で提案した。「私の特製パンケーキを作ろう」

マリーは思わずくすりと笑った。「うん」

父がキッチンへ向かうと、母が彼女の肩を撫でた。「まずは着替えてきたらどう、ね？」

マリーは自分の服を見下ろした。昨日の涙と泥で汚れ、染みになっていた。彼女が頷くと、母は微笑んで立ち上がり、ソファから立てるように場所を空けた。

自分の部屋へ向かうマリーの足取りは、信じられないほど軽かった。両親の表情に浮かぶ作為的な明るさ、それは、幸せな家族が持つ穏やかな日常を取り戻そうとする、彼ら自身の必死の試みなのだと見て取れた。マリーは彼らに協力しようと心に誓う。行儀よく振る舞い、ルシエル、ケイレブ、そして聖痕のことは忘れよう、と。

部屋に着いてドアを閉めた後、彼女はずっと聖痕の本を胸に抱きしめていたことに気づいた。マリーはゆっくりとそれを下ろし、表紙に描かれたルネサンス様式の絵画を見つめる。その絵が、まるでこちらを見返しているかのように思えた。

本のことなど考えたくなくて、彼女はそれをそっと机の上に置き、ベッドへ向かった。今日は、普通の生活のための日なのだ。

だが、心は言うことを聞かない。否応なく、両親の不可解な攻撃へと引き戻される。彼らは自分の両親ではなかったという、ケイレBブの主張が頭から離れない。それが真実であってほしいと、心の底から願ってしまう。すると、脳の論理的な部分が顔を出す。では、彼らは一体何者だったというのか？

考えられる最も有力な説明は、憑依だった。ルシエルが関与しているかは定かではなかったが、あの発作の間、彼らの瞳が普段の茶色とは全く異なる、奇妙な青色に光った記憶が脳裏に焼き付いている。

マリーは首を振ってその考えを打ち消そうとした。何を考えているのだろう？そんなことは信じていない。天使や「敵対者」、あるいは悪魔の存在は認めるとしても、憑依という概念はあまりにも空想的に思えた。「敵対者」にしてみれば、自分を苦しめ、家族をけしかけるよりも、もっと差し迫った問題があるはずだ。

しかし、全能の神が自分にそれほどまでに注目しているというのも、同じくらい受け入れ難かった。とはいえ、聖痕は非常に重要な意味を持つ印だと言われている。ルシエルとの最初の会話の記憶が、断片的に蘇ってくるのを心は拒絶しなかった。

『マリー、君は私が真剣に取り組むべき、特別なケースなのだ』

明らかに、これはありふれた出来事ではなかった。それでもマリーは躊躇した。自分の魂が、何か宇宙的な闘争の的になっているとは到底信じられなかった。大局的に見て、自分はそれほど重要な存在ではない。この現世には何十億もの人々がおり、その多くは自分が考えたこともないような、はるかに崇高な理念に人生を捧げている。

自分が聖痕に苦しんでいることは、認められるかもしれない。ケイレブとルシエルが、これまで会った誰とも違う存在であることも、受け入れられるかもしれない。自分の家族には、一時的な狂気に陥る遺伝的素因があるという奇妙な仮説でさえ、検討できるかもしれない。しかし、自分が善と悪の巨大な闘争の中心にいるという事実だけは、受け入れることができなかった。そう考えてしまえば、自分自身の正気の最後の、もつれた糸がぷっつりと切れてしまうだろう。何よりも、自分はまだ理性的でありたいと切に願った。

マリーは思考を断ち切った。違う。私は他の誰とも同じ。私の人生は、元に戻りつつある。二度と両親とこの奇妙な出来事について話すことはないだろう。もし話すとしても、それは何年も後、笑いながら、「あの水には一体何が入っていたのかしらね」と不思議に思う時だけだ。

彼女はもう一度首を振り、急いで新しい服に着替えた。着替え終わるとすぐに、ドアがノックされた。「朝食、もうすぐできるわよ」と母が声をかける。

「わかったわ」マリーは返事をした。

再び、すべてが元通りになった。

その時、両手が痒くなり始めた。

「いや」マリーは、かろうじて聞き取れるほどの囁きで言った。

今じゃない。今だけは。普通の生活に戻るところなのに。私は特別なんかじゃない。こんなことが起きる理由なんてない。

マリーはさっと自分の両手を見た。最初に兆候が現れるのは額だとわかっていたが、病院で巻かれた包帯がまだ傷を覆っており、今のところはっきりとした証拠を隠してくれている。しかし、両親に気づかれずに朝食を共にするのは不可能だろう。

痒みは鋭い刺すような痛みに変わり、彼女は小さく呻いた。だめ、今だけは本当に。

リビングから、母の幸せそうで、何も知らない声が再び響いた。「マリー、朝食の準備ができたわよ！」

マリーは部屋の中で身動き一つせず立ち尽くしていた。その心臓は、籠の中の鳥のように肋骨に激しく打ち付けられていた。