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行きたいところ

　レイが神花里に流れ着いて数日が経過した。

　満身創痍だった身体は順調に回復し、補助があれば歩くことができるようになった。

　朝食後、蘭花がレイの腹部に巻いた包帯を交換する。

　包帯をほどくと、あらわになった腹部の傷は塞がっていた。

　だが、盛り上がった瘡蓋(かさぶた)には浸出液がにじみ、まだ痛々しさが残っている。

「まだ痛そうだね……」

　蘭花は少し顔をしかめながら、薬を塗った布を傷口に当てる。

「このぐらいの痛みなら問題ない。慣れてるからな」

「慣れてるって……そんなのに慣れたらダメでしょ」

　けろりとして言ったレイに蘭花はため息をつきながら、新しい包帯を取り出し、レイの腹部に巻きつける。鍛えられた逞しい胸板にドキドキしながら、蘭花は包帯を巻いていった。

　腹の治療の後は、左足首の怪我の状態を見る。もう腫れは引いていたが、鬱血して紫色になっている。

「うーん……こっちも、まだまだだね」

　蘭花がそう言ったとき、がらりと入り口の障子戸が開いて、松葉杖を持った万象が現れた。

「レイ、これを使え」

　松葉杖をレイに向かって差し出す万象に、蘭花が驚きの声をあげる。

「わぁっ、万象様これどうしたの？」

「大工の万里が作ってくれた。気分転換に散歩でもしてきたらどうだ？」

　レイは万象に礼を言って松葉杖を受け取ると、蘭花に向かって言った。

「蘭花、行きたいところがある。案内してくれるか？」

　蘭花に付き添われながら、レイは神花里に来て初めて屋外に出た。

　久しぶりの太陽の光が眩しくて目を細める。

　山に囲まれた集落には緑の木々が生い茂り、踏み固められた道の周囲には苔むした大小の岩が埋まっている。起伏の多い坂を隔てた先に、木造の小さな家がぽつぽつ見えた。

　万象の家は里長というだけあって、かなり大きな木造の屋敷だった。板張りと漆喰でできた外壁に、板葺きの屋根が深く張り出している。

　その屋根の下をくぐり、蘭花とレイは屋敷の離れに向かう。

　そこには太い梁と板壁で組まれた厩舎があった。大きな木戸の横に干し草が積まれ、乾いた藁と獣の臭いが漂っている。

　蘭花は松葉杖のレイが通りやすいように木戸を大きく開けた。

　厩舎に足を踏み入れた瞬間、レイの耳に聞き慣れた高い魔獣の声が届いた。

　レイは松葉杖を動かし歩調を早める。

　木枠で仕切られた厩舎の中には、深緑の騎竜が一頭丸くなっており、その隣で毛足の長い荷運び用の魔獣が二頭、無心に干し草を食べている。

　その奥にレイの目的の銀色のギルタロスが、木枠から首を乗り出すようにしてこちらを見ていた。

「イアル！」

　レイの声に答えるように、銀の騎竜は短く鳴いた。　

　イアルの木枠の前にレイが立ち、手を伸ばすと、イアルは低く喉を鳴らし、頭を擦りつけて甘えた。　

　レイはイアルの首を片腕で抱きしめる。冷たい鱗の下に生きたぬくもりが脈打っているのを感じて、レイは嘆息する。

　体を見ると、臀部に逃走中に受けた怪我の跡があったが、傷はもう治りかけている。イアルの元気そうな姿にレイは安堵した。

　無言で再会を喜び合うレイとイアルを蘭花は黙って見つめている。

　そんな蘭花の後ろから声がかかった。

「この銀色のギルタロスは、兄ちゃんの騎竜？」

　そこには御影と同じ年頃の狐人の男の子がいた。こげ茶の髪に栗色の耳と尻尾が揺れる。紺色の丸い目が好奇心に輝いている。

「凪(なぎ)、来てたの」

　蘭花が男の子を呼んで、レイに紹介する。

「この子は凪。近くに住んでる子だよ。魔獣が好きでよく世話を手伝ってくれるの」

「レイだ。こいつは俺の騎竜イアルだ。凪はイアルの世話をしてくれたのか？」

「うん！」

　元気よく返事をして笑った凪にレイが礼を言うと、イアルは鼻をヒクヒクさせて凪を見た。

「魚、今日も持ってきたよー」

　凪が持ってきた木の桶を見せると、イアルは嬉しそうに喉を鳴らした。

　ギルタロスは雑食だが、イアルはとくに魚を好んでいた。イアルの前に置かれた桶には水の中に生きた魚が数匹泳いでいる。目の前に桶を置くと、イアルはすぐさま首を突っ込んだ。

「この騎竜、警戒心が強くてさ。ここに連れてきたばかりの時は何も食べなかったんだ。怪我してたから仕方なかったのかもしれないけど……」

　凪はイアルの前にしゃがんで魚を食べている姿を嬉しそうに見る。

「溺れて弱ってたし、何か食べてほしくて、いろいろ試したんだー。初めて魚食べてくれたとき嬉しかったなぁ」

「そうか、イアルもずいぶん世話をかけたんだな」

　レイは申し訳なさそうに言って、イアルの頭を撫でた。

　そんなレイの横で蘭花もイアルを見つめる。

　窓から差し込む光が銀色の鱗に反射して冷たく輝いている。縦に長い瞳孔の澄んだ金色の目は、まるで宝石のようだ。

「銀色のギルタロスって珍しいよね。わたし初めて見た。すごく綺麗」

　レイの隣でイアルを見つめながら蘭花が言った。

「イアルは大陸の北方、雪深い地方に住む種だ。寒さに強くスタミナがある。北に遠征に行ったときに、群れから逸れていた幼竜のこいつを拾ったんだ」

　懐かしそうに言いながら、レイはいとおしげにイアルの首に触れる。

「元気そうでよかった」

　そう言ったレイの横顔は、蘭花が見たこともないような優しい目をしていた。

「レイは、イアルが大好きなんだね」

「イアルは、俺の大事な相棒だからな」

　魚を食べ終わったイアルが、再びレイに顔を擦り付ける。その金色の目が幸せそうに細められる。

　レイも微笑みながら、その首を抱いた。

　凪はその光景をニコニコしながら眺めている。

「やっぱり、ご主人のそばが一番だよな！」

　凪の言葉に、蘭花も微笑みながら頷いた。

「羨ましいな……」

　誰にも聞かれないよう、こっそり呟いた蘭花の言葉は、風に溶けて消えた。