勇者猫

９７．悲しみに生きる

俺達はこの時代で、命を落とすべきだったのだ。

ハジメはこの15年間、辛く苦しい人生を歩んできた。

そんなハジメがわざわざ禁忌を犯してまで、記憶を持った状態で、この世界に生まれ変わりたいと望むはずがない。そこまでして未来の人々を、未来の世界を救いたいと願うはずがない。

ハジメはただ、俺達に再び会うためだけに、生まれ変わることを決めたのだ。

ハジメは気づいていたのだ。俺達のこれまでの態度や言葉から。

俺が怪しい店の店主に言い放った言葉から。

アルクが俺を、別の名で呼んだ時から。

同じ部屋に寝泊りし、たまたまアルクが脱ぎ捨てた服のポケットからはみ出した、冒険者カードに書かれた名前から。

そして最後のアルクの、魂の叫びから。

元々アルクと同じ世界から来たハジメにとって、考えを組み立てることは容易だった。

前世で散々見たり読んだりした、過去へ遡った者達の物語。

そしてたまたま自分が見つけた、禁忌の魔術。

聡明なハジメは俺達が未来から来て、正体を隠していたことを知る。

そして自分は禁忌を犯し、その時代に生まれ変わるのだということを悟る。

ハジメの原動力となったものは、悲しみだった。

もし俺が最初に夢で見たとおり、一人の犠牲も出さず平和的に魔王を討ち取ったなら、ハジメはわざわざ生まれ変わることはしなかっただろう。

俺達との別れを惜しみながらも、その時代を生き続け、平穏に生を終えていたはずだ。

俺達の命が失われた悲しみと絶望感、罪悪感。

ハジメを突き動かしたのは、そういった感情だった。

しかしハジメは同時に理解している。

例え未来で俺達に再会しても、その時の俺達はまだ、ハジメに出会っていないということを。

それでもハジメは、俺達との再会を望んだのだ。

ハジメはそれから、マトリカと共に生き続けた。

悲しみのどん底に沈みそうな自分を何とか保ち続けるため、ハジメは体を動かし続ける。

これまで自ら親交を拒絶していたこの世界の人々と、積極的に関わっていく。人々はそんなハジメの態度に呼応するように、ハジメに対しての態度を改める。

そして今は荒野となっている北部の土地に、新しい領地を作ることを決める。

いつか俺達と再会した時、最後の憩いの場として、その地を提供するために。

俺達の魂は完全に壊れる前に、女神の前へと召喚される。

そこで俺達は自らが認識する姿、つまり元の姿に戻っていた。

女神が再び俺達にガバっと抱き付く前に、アルクが俺に即座に抱き着く。

猫である俺の体をぎゅっと抱きしめ、顔を押し付ける。

「しょこらだ……久しぶりの……」

アルクはそう言って俺の体の匂いを吸ったかと思うと、そのままボロボロと泣き出した。

アルクの涙は、俺の体の毛を湿らせる。

「……………っっ…………………………」

アルクはしばらくの間無言で、涙を流し続ける。

俺は黙って、アルクが落ち着くまでそのままでいる。

女神はそんな俺達の様子を、同じくボロボロと泣きながら見つめていた。

アルクがなかなか俺の体から顔を上げないので、女神は俺達に声をかける。

「……ありがとう。無事に、勇者ハジメを助けてくれて。」

女神はまだ涙を流しており、大きく鼻をすすり上げた。

「もう、本当に、本当に、よく頑張ったわね…………！！！わ、私何も知らなくて、まさかあなた達が過去に飛ばされるなんて………うわあああああん」

女神が子供のように泣く様子は、悲しみに沈んだ俺達の心をほんの少し現実に引っ張り上げる。

「それで、俺達はやはり死んだんだな？」

俺が尋ねると、女神はしゃくり上げながら、こくりと頷く。

「ええ。あなた達は過去の世界で、命を落とした。それは必要なことだった。

……あなた達はハルトの助けがなければ、魔王を倒せなかった。ハジメはあなた達の助けがなければ、魔王を倒せなかった。どちらかが失敗すれば、その時点で世界は終わっていたわ。

あなた達が生き残るために、ハルトは命を落とす必要があった。そしてハジメが生き残り、確実にハルトとして生まれ変われるために、あなた達は命を落とす必要があった」

女神はまだ泣き止まない。

「わ、私そんな事とも知らず、禁忌を犯したハルトに、罰が当たったなんて、馬鹿なことを言って……」

そう言って女神はまた、大声で泣き始める。

やれやれ。どうして俺達よりもこいつの方が泣いているんだ。

「だけど……過去の世界でのあなた達の姿は、仮初(かりそめ)の姿よ。あれはあなた達の、本来の体ではない。

……あなたの方は、いつもと同じ猫耳忍者の姿だっただろうけど、実際は全く別の仕組みで作られた姿よ。」

女神は俺の方を見て言う。

「あなた達の魂は、まだ完全に破壊されていない。修復して、元の体へと戻し、元の時代へと返すことが……」

「そんなの、嫌だ！！！」

アルクが突然顔を上げ、大声で言った。

女神は驚いてアルクを見つめる。

「ハルトさんは僕達のために命をかけたんだ！！僕だって同じように、ハジメさんのために命をかける！！自分だけ生き残るなんで、僕は絶対に嫌だ！！僕達が生き残れるなら、どうしてハルトさんは生き残れなかったんだよ……！！神様の力で、何とかしてくれたら良かったのに！！！」

アルクは目から止めどなく涙をこぼし、女神に向かって訴えかける。

「ハジメさんは僕達が死んだと思って、それでその後ずっと苦しんで、四百年後に僕達と再会するために、わざわざ生まれ変わったんだ！！なのに実際は僕達は死んでいないなんて、そんなの……」

アルクは地面に突っ伏し、涙を流し嗚咽を漏らす。

「そんなのってないよ……お願い、僕も殺してよ……」

アルクは大声で泣いた。その何もない空間に、悲痛な声が響き渡る。

しばしの後、女神が口を開いた。

「あなたの苦しみは、よく分かる。だけど、よく考えて、あなた達が生きている方が、ハルトもハジメもきっと喜ぶはずよ。」

「でも…………！！！」

「それに、ハルトの最期の言葉を聞いたでしょ。たまに、リーンの顔を見に行ってやってくれって。あなたがハルトやハジメに対して後ろめたさを感じるなら、ハルトとの約束を守って、少しでもその想いに報いてあげて」

女神がそう言うと、地面に突っ伏していたアルクは、ゆっくりと顔を上げる。

「ね、お願い。それに約束するわ。あなた達は二度に渡り、この世界の魔王討伐に貢献してくれた。ハルトと同じように。

だから神王様も、あなた達に慈悲を施してくれる。あなた達が今の時代を生き抜き、その生を終えた後、魂はもちろん輪廻転生する。そして数百年後、あなた達とハルトは必ず、同じ時代に生まれ変われる。

もちろん記憶はないけれど、強い結びつきのある魂は呼び合うわ。あなた達の魂は、神王様により再会を約束されている」

アルクはまだ涙を流しながら、女神を見つめている。

魂の再会というのは、ほんの僅かな希望でしかないが、今の俺達に縋れるものはそれしかない。

「ね、だから、死ぬなんて言わないで。これからやっと、あなた達は自由な人生を生きられるんだから。ハルトからも、自由に生きろって言われたでしょ」

何だか女神が、初めてまともな事を言っているようだ。

アルクは女神を見つめながら、やっと小さくこくりと頷いた。

俺は女神に、少し気になったことを尋ねる。

「おい……。ちなみに俺達が過去に転移したように、ハジメを未来に転移させることはできなかったのか？それならハジメが禁忌を犯す必要も、ハルトとして再び命を落とす必要もなかったんじゃないか？」

しかし女神は首を振る。

「それはできない。時間は過去にしか遡れない。だってハジメの時代には、未来はまだ存在しないんだもの」

そういうものなのか。

「で、俺達の姿をわざわざ変えて過去に送ったのは、過去で仮の体が死んでも、元の時代で本来の体に戻り生きられるようにするためだったのか？」

俺がまた尋ねると、女神は頷いたかと思えば、首を振る。

「そうよ。だけど、それだけじゃない。あなた達が考えた通り、本来あなた達は、ハジメだけではなく、ハルトにも正体がバレてはいけなかった。神が時空を操れることを、人間は知ってはならないから。

最も、正体がバレないなんて不可能だけど。だってハジメはあなた達が未来から来たと気づいたからこそ、禁忌を犯したのだから。

だけどハジメもハルトも聡明だから、あなた達に対して、気が付いた素振りなんて一切見せなかったでしょ？だから大丈夫なのよ。表面上気が付いていなければ、それで。」

よく分からないが、とにかく、そういうものらしい。

「さあ、もう元の時代、元の世界に帰るのよ。今度こそ本当のお別れよ。……ありがとう、勇者しょこら、そしてその従魔アルク。あなた達はハルトやハジメと共に、立派に世界を救ったわ」