勇者猫

９１．幸せな日々

「本当にごめんね、また同じような手に引っかかって……」

アルクはまた俺達に向かって謝った。

店主を倒し、店にいた人間達が正気を取り戻したのを見届けた後のことだ。

「君は前にも、精神支配にかかったことがあるんだね」

ハジメが問いかけると、アルクは少しギクッとして言った。

「あ、う、うん……」

俺とハジメは徹夜だったし、アルクも精神干渉されて実質眠っていないので、俺達は飯を食ってからすぐ宿屋へと戻った。

宿屋への道すがら、俺とハジメは話を続ける。

「にしても、よく適当な解毒薬を持ってたな」

「ああ。麻薬といってもありふれたものだし、薬草鑑定のスキルでは適当な解毒方法も分かるからね。今回は上級解毒薬で事足りた」

「スキルが意外と役に立ったんだな」

「そうだね。それにしても、君は本当にすごいな。僕よりも勇者に向いてるんじゃないか」

「フン、向いてても嬉しくねえな」

俺とハジメが話す姿を、アルクは後ろから見つめていた。

俺達は話し合い、翌日にはもう次の町へ向けて出発することにした。

また商人の馬車に乗せてもらうことも考えたが、俺達は三人とも、野営しながら歩く方を好んだ。

俺とハジメはまた対戦ができるし、アルクも三人で過ごす時間が好きだったからだ。

まだミストラルの町に来て3日目だったが、旅の速度を考えると、早めに北上しておくに越したことはない。

それに、俺達の耳に、北方の町で魔物の出現が増えているという噂も入ってきていた。

まだ魔物群の侵攻が起こる前兆とまではいかないが、着実に時期は近づいているのだろう。

ミストラルの町を出るとしばらくまた荒野で、途中小さな森を抜けることもあった。

森ではハジメの薬草鑑定スキルが大いに役立った。毒のある植物を見分けられるし、薬や食用として使える物もあるからだ。

ハルトが森の生態に詳しかったのは、ハジメの頃に持っていた鑑定スキルのおかげでもあったのだ。

森を歩きながらふと足下を見たアルクは、棘のついた植物を見てビクっと飛び上がる。

「うわ、これってまたあのマンイーターってやつじゃ……」

元の時代で、ハルトが所属する護衛隊の特別訓練に参加した時、アルクはこの植物の棘に刺されたのだ。

今回はすぐ飛び退いたので、足を刺されずに済んだ。

「君達は意外と、森の生態に詳しいんだね」

ハジメは俺達に言った。

初めて会った日、俺達は自分達が大陸のどの位置にいるかすら知らなかったのだ。

変に知識が欠けているかと思えば、逆に詳しい事もあり、ハジメにとっては不思議なのだろう。

「ああ。森の生態については以前、詳しい者から教え込まれたんだ」

「へえ、専門家か何かかい？」

「いや。しかし頭のおかしい鬼畜な教官だった」

ハジメはそれを聞いて、可笑しそうに笑った。

途中、俺達は小さな川を見つけた。

未来のエド町に流れているような大きな川ではないが、森のどこかから湧き出て、東へと向けて流れている。

俺は猫のジャンプ力で飛び越えられたが、普通の人間が飛び越えるには少し幅がある。

ハジメとアルクは所々にある岩を足場にして、川を渡った。

途中、足元を注視していたアルクが、あっと声を上げる。

川の中に何かを見つけたようで、水中をじっと見つめている。

アルクの前を渡っていたハジメも水中を見ると、何匹もの巨大な鮭が泳いでいるのが見えた。

『ああ……またエド町で、お刺身が食べたい……。あ、でもまだ、元の時代には戻りたくない……』

繋ぎっぱなしになった念話から、アルクの心の声が聞こえた。

俺はもちろん川に飛び込んだ。刺身なら俺も食いたいからだ。

「えっ、レナ！？」

ハジメが驚いて振り返るが、俺は既に水中に潜り、猫パンチで鮭を仕留めていた。

俺が大きな鮭を抱えて水上に顔を出すと、アルクもハジメも笑った。

その夜、俺達は森で野営する。

ハジメは小型のナイフを取り出し、苦労して鮭を捌いていた。

俺とアルクはその両側から、目を輝かせてハジメの手元を覗き込む。

刺身にできそうな部分はそのまま食べる事とし、残りは焼くことにした。

「もしお腹を壊しても、回復魔法があれば大丈夫だ。本当に便利だ」

ハジメが小さく笑いながら言った。

刺身を食べたアルクは、うっとりと幸せそうに眼を閉じる。

「ああ、幸せ……。すごく久しぶりだ……」

「前にも食べたことがあるのかい？」

「あ、うん、たまたま……」

たまに小さな失言をするアルクは、その時も曖昧な返事で取り繕った。

結局俺達は、ほぼ一匹を丸々平らげてしまった。

しかし鮭はあと3匹いて、氷魔法で固めてアイテムボックスに入れてある。

その夜、テントの前に座った俺達は、また他愛ない話をしていた。

アルクがふと空を見上げると、幾つもの星が輝いている。

アルクは目を輝かせながら言った。

「こんな日が、ずっと続くと良いのに……」

俺もどこかでそう感じてしまっていた。

そしてハジメも、同じ願いを抱いているであろうことが、俺にもアルクにも分かっている。

しかしそれは叶わぬ願いだった。

俺達が望もうと望まなかろうと、魔王を討伐した後、俺達は元の時代に戻されるはずだ。

それに俺達がこの時代に必要以上に留まることは、過去を変える、つまり未来の世界を変えることにも繋がりかねない。

願いを口にした後、悲し気な顔をして俯くアルクの様子に、ハジメは何となく気付いている。

しかしハジメは俺達に、立ち入った質問をすることはなかった。

やがて夜が更け、俺達はテントの中へと戻った。

いつものように右端が俺、真ん中がアルク、左端がハジメの順で横になる。

俺は野営の時でも構わず肌着になるが、アルクは服を着たままだ。

俺は横になるとすぐ眠りに落ちたが、アルクはすぐには寝付けなかった。

しばらく森の中の、虫の声を聴きながらアルクは横になっている。

そしてふと左を見て、仰向けになり目を閉じているハジメを見た。

「ハジメさん……」

小さく自分の名を呼ぶ声に、ハジメは目を開ける。

そして顔をアルクの方へと向けた。

アルクはハジメの方に体を向け、しかし目線は下の方に逸らし、何事かを考えている。

「眠れないのかい？」

ハジメが問いかけると、アルクはやがて、意を決したように言う。

「あの、詳しいことは、言えないんだけど……。僕達、本当は、レオとレナじゃないんだ。それは、仮の名前なんだ」

アルクの言葉を聞いても、ハジメは表情を変えない。ただじっとアルクを見つめている。

「本当の名前は、まだ言えないんだけど……。でも、いつかきっと、分かるから……。だから……」

アルクは、より親密な関係になったハジメに対して、仮の名を使うことに耐えられなくなったのだ。

本当は嘘などつかず、真実をそのまま話してしまいたかった。

アルクの必死な様子を見て、ハジメはふと笑みを漏らした。

そして右手を上げ、アルクの頭に手を載せる。

「いいんだ。分かってる」

それだけ言って、ハジメはまた目を閉じた。