勇者猫

９０．助言

その日ハジメは夜を徹して店を見張り、俺は町中とその周辺を探し回ったが、店主もアルクも見つけることはできなかった。

まだ店の中に引きこもっているのか、あるいは既にどこかへ逃げたのか。

俺達は何の手がかりも掴めないまま、既に夜が明けていた。

「くそ、あいつどこ行きやがった。既に逃げたなら、これ以上ここにいても……」

俺がブツブツ言っていると、ハジメが考えながら言った。

「いや、もう少し待とう。昨日の夜に張った結界なら、もう少ししたら効果が切れるはずだ。昨日あれから店を出た者はいないし、君が町中を探し回っても見つからなかったとしたら、店の中にいる可能性もある」

ハジメの言う通り、しばらくして俺が扉を蹴りつけると、木の扉は呆気なく破られた。

中に入ってみると、店内には精神干渉された人間達が皆、ぐったりとしてテーブルや床に倒れていた。全員生きてはいるようだ。

しかしアルクの姿も店主の姿も、どこにも見当たらない。

やはり昨日、俺達が裏口へと戻るまでのほんの数分の間に、店主は姿をくらましたのだろうか。

しかしそんな短時間で、遠くまで逃げられるとは思えない。

ハジメが店内の人間達を確認している間、俺は片っ端から店の壁を蹴りつけ、足で床を踏み鳴らしてみた。

すると倉庫の床の一部が、踏みつけると奇妙な乾いた音を立てる。

俺は今度は思い切り、右足で同じ場所を踏みつけた。

バキイィィィィ！！

俺が踏みつけた床は大きく陥没し、木材の破片がその下にある妙な空間へと落ちていった。

音を聞きつけたハジメが倉庫にやってきて、感心したように言う。

「へえ、床の下に隠し通路があったんだ。よく見つけたね」

とにかく俺達は、床下の空間にある階段を下りた。

階段を下りた先は地下通路になっており、通路の一番奥の突き当りに扉がある。

俺とハジメは扉に向かって走り、あと数メートルというところで俺は大きくジャンプし、空中から扉を蹴破る。

再度、木材が壊れる音が地下の空間に響き渡った。

そして、俺とハジメが部屋に足を踏み入れると、誰かが俺達に声をかける。

かなりの小声で、俺の猫耳をよく澄まさなければ聞こえないほどだ。

「やあ、よくここを見つけたね。君は勇者と、その仲間だね」

男は部屋の椅子に腰かけていた。カウンターに立っていた、あの店主だ。

店で見た時は変装していたのだろうか、今その頭には角が二本生えている。

「おう。俺の連れはどこだ」

俺が尋ねると、店主は可笑しそうにフッと笑った。

「君達、これ以上コソコソ嗅ぎまわるのはやめたまえ。でなければ君の言う連(・)れ(・)が、どうなるか分かるだろう。」

蚊の鳴くような声で話す店主の話は、ほとんど耳に届かない。

しかしぼんやり聞こえたその内容から、おそらくアルクはまだ生きているらしいことが分かった。

店主は構わず小声で話し続ける。

「私は魔王様の配下だ。気づいているとは思うが、私の店に来る人間達は皆いずれ、魔王様に差し出すことになる。すまないが帰ってくれ。私はまだ勇者を相手にできるほど力を取り戻してはいない」

「そう言われて素直に帰る奴がいるのか？」

「ああそうだね。しかし君、私を殺すのは良くないよ。あの煙草に仕込まれた麻薬の効能は、私の魔術により増幅されている。人間達は一気に致死量の麻薬を吸っているのと同じさ。

煙を吸うと本来であれば人間達は即死だ。しかし彼らは今、体内にある私の魔術によって生き長らえている。

つまり私が死んで魔術の効力が切れると、あの者達は皆命を落とすことになる」

「ほう」

「さあ、分かったら早く帰るのだ。それとも、その連(・)れ(・)と戦いたいのかな」

店主は再びその顔に、不吉な笑みを湛えた。

すると店主の背後から、ユラリと一人の人影が現れる。

もちろんそれは、アルクだった。

ぶつぶつ独り言を言いながら、剣を鞘から抜き取り、大きく振りかぶっている。足取りは覚束ないが、その空虚な瞳を俺達に向けている。

俺はやれやれとため息をついた。

ハジメをちらりと見ると、ハジメも無表情ながら、仕方ないというようにため息をつく。

「さあ、君達の大切な連れを、傷つけたくはないだろう。大人しく帰って………え？」

スパーーーーーーン！！！

俺はノルテーラの時と同様、俺達の方へと向かってくるアルクの頬を思い切り猫パンチ（人間の手だが）した。

アルクは思い切り吹っ飛ばされ、床にぐしゃりと投げ出される。

ハジメは俺の後ろで、やや引いている。

俺は店主を冷たい眼差しで睨みつけながら言った。

「お前らな、毎度同じような手口を仕掛けてくるんじゃねえよ。魔王の配下ってのはそれしか能がないのか。

お前を殺さなけりゃいいんだな。なら音を上げるまで拷問するまでだ」

「ヒッ………！！！」

そこからはまた、拷問の時間だった。

俺はかかとを思い切り振り下ろし、男の頭を床に叩きつける。

更に上から頭を踏みつけ、倒れたアルクが取り落とした剣を背中にずぶりと突き刺す。

店主が息絶える寸前に回復魔法を施し、また攻撃を繰り返す。

俺が攻撃する間、ハジメはアルクの方へと歩き、アイテムボックスから解毒薬を取り出す。

そして瓶の蓋を開けてアルクに飲ませた。

「き、貴様ら、私にこのようなことを……。もし私が今すぐ自らの命を絶てば、店にいる者達は皆……」

「ああ、他の人達ならさっき店で、解毒薬を飲ませておいたよ。」

ハジメは無表情に言った。

「な、なんだと……」

それならば、これ以上こいつを生かしておく理由はない。

俺は店主に向かって言った。

「だそうだ。喜べ、これで拷問は終わりだ。生まれ変わったらもう少し大声で話せよ」

俺は床から蹴り上げた店主の胴体に、ズブリと剣を突き刺した。

俺の言葉を聞いて既に泡を吹いて気絶していた店主は、最後の一撃で呆気なく息絶える。

やがて小さな呻き声が聞こえ、アルクが目を覚ました。

「おう。具合はどうだ」

俺が尋ねると、アルクはまだボーっとして俺達を見返していた。

やがて意識がはっきりしてくると、アルクは申し訳なさそうに呟く。

「ごめん、しょこら。僕またやっちゃった……」

ハジメはアルクの体を起こしながら言った。

「無事で何よりだ。それにしてもレナは、何と言うか、本当に容赦がないな」

ハジメは少し可笑しそうに言う。

「店主に対してもそうだけど、まさかレオをあそこまで容赦なくぶっ飛ばすとは……」

「え、そ、そんなことしたの！？」

驚くアルクを余所目に、俺はハジメに向かって言った。

「おう。お前も、仲間を攻撃しなければならない時が来たら、躊躇するんじゃねえぞ」

アルクは俺を見つめた。

俺が、魔王討伐の話をしていることが分かっているのだ。

ハジメは少し不思議そうに俺を見たが、やがて言った。

「ああ。覚えておくよ」