８４．しょこら対アルク
俺とアルクは同時に、互いに向かって走っていた。
俺達は瞬時に互いの目の前に移動する。俺は即座に猫パンチを繰り出すが、アルクはバリアを纏っている。
攻撃の速さでは俺に勝てないので、最初は防御に回ったのだ。
俺は構わずバリアを殴りつけると、バリアはガシャーーーンと大音量を立てて破壊される。
バリアは格上の攻撃には耐えられないのだ。
バリアが崩れ落ちる瞬間にアルクは、その破片の合間を縫って俺の胴を狙い、刀を地面と平行に振る。
最初からこの瞬間に攻撃しようと決めていたらしい。
俺は刀身の長い刀の軌道を避けるためさっと後方へジャンプする。
アルクはすかさず前方へとジャンプし、俺に追い打ちをかけようとする。
しかし俺は後ろへジャンプした勢いのまま体をわざと地面に倒し、再び振られたアルクの刀をかわす。
そのまま両手を地面につきながら、足を宙に上げてアルクに蹴りをかます。
「うわっ！！」
蹴りが直撃したアルクは勢いで飛ばされ、ズシャっと地面に着地する。
急速で繰り広げられる俺達の戦いに、観衆は大いに沸いて囃し立てた。
「いいぞ猫耳、もっとやれ！！」
「そっちの嬢ちゃんもがんばれ、刀で一突きにしろ！！」
ハジメも感心しながら、会場の隅から俺達の戦いを眺めている。
アルクはどうやら、俺との戦いについて思索してきたようだ。
魔法攻撃を仕掛けたところで、バリアが使える俺には通用しない。
とすると近接戦で何とか隙を見つけて攻撃するしかない。
しかし速度は俺の方が上だ。だから先に俺に攻撃させ、バリアが崩れる瞬間を狙った。
そして俺の唯一の弱点といえば、剣や武器が使えないことぐらいだ。
元々猫なので、それらの武器での攻撃には慣れていない。自然とパンチや蹴りなどの身体的な攻撃になる。
そこで刀身の長い刀を利用し、距離を保ちつつ俺に一撃を与えようとしたのだ。
しかし俺の蹴りを食らったアルクは、地面に着地すると同時に、慌てて刀で防御の姿勢を取る。
バリアを展開する間もなく俺がまたジャンプして、一瞬でアルクの目の前に現れたからだ。
「う、うわぁっ！」
アルクが頭を守るようにかざした刀の刃を、俺は上から足で踏みつけるように蹴りつける。
アルクは勢いよく後方へと飛ばされ、刀がその手から滑り落ちる。
しかし俺が追い打ちをかけるようにアルクに向かってジャンプすると、アルクの手から火炎魔法が発射される。
俺はやむなく軌道を変え、さっと横に飛び退いて攻撃をかわす。
するとアルクは今度は、立て続けに火炎魔法を発射し出した。
しかしそれは俺に当てるための攻撃ではなく、ただ俺の軌道を自分の思い通りに動かすためのものだった。
俺はバリアを展開するが、アルクに近づいて攻撃する際にはバリアを解除しなければならない。
アルクは続けて火炎魔法で俺を誘導し、俺がやむなく大きくジャンプしてアルクのすぐ近くへと舞い降りようとした際、すかさず刀を振りかざす。
最初からその位置へ俺を追い込み、攻撃するつもりだったのだ。
火炎魔法のあまりの勢いに、観衆達は息を呑む。
しかし俺はもちろん、アルクの思惑に気付いている。
アルクが振り下ろそうとした刀の刃を、俺は舞い降りながら空中で足を大きく振って蹴り飛ばす。
そして刀はくるくると空中を旋回して飛び、ザクっと地面に突き刺さった。
「そ、そこまで！勝者、冒険者レナ！！」
観客が再度ウオオオオオォォォォと雄叫びを上げる。
「すげえ！こんな戦い初めて見たぜ！」
「大したもんだ、あいつら勇者の仲間だろ！？」
「くっそぉ、あの猫耳に賭けときゃよかったぜ！！」
「おい、大丈夫か。」
俺が声をかけると、勢いで地面に尻もちをついていたアルクはへなへなと笑った。
「うん。しょこら、やっぱり強いね。さすが僕の勇者だ……」
「お前も悪くはなかったぞ」
俺はフンと鼻を鳴らして、右手でアルクの手を掴んで立たせた。
会場の裏へと向かうと、ハジメが俺達に声をかけた。
「やあ。すごかったね。二人とも大したものだ」
「お前のほうはどうなんだ。この後西組の最終決戦だろ。」
俺が尋ねると、ハジメは頷く。
「ああ。でも正直、こっちはそこまで手こずらないだろう。」
その言葉通り、ハジメは西組の最終決戦を、いとも簡単に制した。この町一番の魔術の使い手と謳われる者を、試合開始直後、魔法を発動する暇さえ与えず剣で叩きのめしたのだ。
試合にかかった時間はほんの3秒ほどだった。
なぜか観衆からは雄叫びや声援はなく、怒号や野次が響いていた。
そして予想通り、最終決戦は俺とハジメとの試合に決まったのだった。
試合前、控え所でアルクは心配そうに俺達を交互に見る。
「ねえ、二人が本気で戦ったら、本当に死人が出ちゃうんじゃ……」
しかし俺もハジメも平然としていた。
「気にすんな。死なない程度にするから大丈夫だ」
「ああ。それに僕も、ここまでの強者と戦ったことはない。せっかくだから楽しむさ」
そう、俺もハジメも楽しんでいた。
例え女神から大したスキルを与えられなくても、勇者は戦う程に強くなる。
そして強くなればなる程、本気で戦える機会というのは減っていくのだ。
「ケ、ケガしないようにね……」
アルクはまだ心配そうに呟いた。
そしてついに、最終決戦の幕が開いた。
俺とハジメは円形の場内に立ち、互いの姿を見つめている。
ハジメは無表情ながらも、その顔は集中していて、どこか士気に満ちていた。
今度はアルクが会場の隅から、俺達の試合を眺める。
俺達以上に緊張しながら、アルクはゴクリと唾を飲み込んだ。繋がったままの念話から、アルクの心の声が響いてくる。
『ゆ、勇者同士の戦い……。一体、どっちが勝つんだろう……』
