勇者猫

６０．揺らぎ

その日俺達は、王宮の一室で夜を明かすよう命じられた。

王は俺達を牢に戻すことはしなかった。一晩気持ちを整理するようにと命じ、そして明日、改めてその意思を問おうと言った。

アルクとエレーナには別々の部屋が当てがわれた。

部屋に戻るなりアルクはベッドに座り込み、足を抱えて顔を腕の中に埋めた。

そしてその腕には、黒曜石をはめ込んだ腕輪が付けられている。

この世界でも黒曜石は、魔力を抑制する効果があるらしい。

王は俺達に慈悲を与えたものの、逃亡や反乱を防ぐため、アルクとエレーナにそれぞれ取り付けたのだ。

俺は猫なので、何も取り付けられなかった。

俺はピョンとベッドに乗り、アルクに話しかける。

「おい。ここでじっとしていても仕方ない。夜中になったら抜け出すぞ。」

俺がそう言うと、アルクは顔を上げて俺を見た。

その目には動揺の色が浮かんでいる。

「で、でもしょこら、抜け出してどうするの？獣人の町に戻っても、戦いは避けられないって言うし、それにそんなこと続けてたら、しょこらがいずれ死んじゃうって……」

そこまで言うとアルクは俺を抱え、体に顔を埋めて泣き出した。

「じゃあお前、王に従って獣人領への侵攻に協力するのかよ。」

「そ、それも嫌だ……絶対嫌だ……」

「ならここを抜け出すしかない。とにかくガエルダに戻って、レオ達に侵攻の件を伝えるんだ。ちなみに俺のことを勝手に殺すな、そろそろ離せ。」

俺はそう言って身をよじり、アルクの腕からピョンと抜け出した。

「う、うん、ごめん……。でもしょこら、僕達今までずっと、目の前の問題に必死になってたけど……。結局、魔王を討伐しないと元の世界に戻れないし、ハルトさんの魂も、救えない……」

アルクはポケットから、ハルトの遺言が刻まれていた魔石を取り出した。

「でも、それも僕達の勝手なわがままなのかな……」

「今考えても仕方ない。とにかく夜中に行動を起こすぞ、それまで仮眠でも取っておけ。」

今は夕暮れで、日は段々陰ってきている。

王宮内の灯りが消え、皆が寝静まってから、俺達は部屋を抜け出し、転移装置を探すのだ。

日が落ちた頃、アルクの部屋を誰かがノックした。

扉を開けると、エレーナが立っていた。

「…すまない、ここで過ごさせてもらっていいだろうか。一人だとどうも落ち着かないんだ。」

「え、は、はい……」

アルクはエレーナを部屋に通す。

エレーナは早速、ベッドに座っている俺を抱え上げ、体を撫で出した。しかし何かを考えているようで、心ここにあらずといった感じだ。

「……お前達は、どうするつもりだ。」

エレーナが問いかけた。どうやらエレーナも動揺し、決心が揺らいでいるらしい。

「俺達は夜中になったらここを抜け出す。転移装置がどこかにあるはずだから、それを探してガエルダに戻るつもりだ。…で、お前はどうなんだ。」

俺が問いかけると、エレーナは俺を見下ろした。

「……ああ。お前達がそう決めたのなら、私も一緒に戻ろう……」

結局俺達は夜中まで、仮眠を取ることにした。

エレーナがここで仮眠を取りたいと言い出すと、アルクはたちまち動揺した。

「え、いや、でも、えっと……、あ、じゃあ僕、しょこらと一緒に床で寝るので……」

おい、何で俺も床なんだ。

しかしエレーナは首を振った。

「問題ない。ベッドは広い、お前さえ良ければ隣で眠らせてほしい。…それに夜中に行動を起こすなら、それまで共に待機していた方が動きやすいだろう。」

「そ、そうだけど……」

結局エレーナに押され、俺達は同じベッドで仮眠を取る事になった。

ベッドに入ってすぐ、エレーナは小さな寝息を立てだした。

アルクはガチガチに緊張し、なるべくベッドの端に寄り、エレーナから距離を取っている。

「き、気を使って、眠れない……」

女性と同じベッドで寝たことがないので、アルクは変に過敏になっていた。しかもエレーナは鎧を脱ぎ、肌着だけで寝ているのだ。

俺はアルクの抱き枕にされ、押しつぶされそうになっている。

「おい、暑苦しいから離せよ。」

「だ、だって……」

しかしその後、疲れたアルクもすやすやと寝息を立てだした。

数時間は経っただろうか、俺は眠りながらぼんやりと、誰かがすすり泣く声を聴いた。

エレーナだった。

おそらくまだ眠っているのだろうが、眠りながら涙を流している。

そしてたまにうわ言のように、言葉を発した。

「リューキ………」

よくリューキの夢を見るのだろうか、もしくは国王の話に感情を刺激されたのだろうか。

俺は半分眠りながら、そんな事を考えていた。

エレーナはうなされながら、何度もその名を呼び続ける。

するとアルクが、その声で目を覚ましたようだ。

上体を起こし、うなされながら涙を流すエレーナを見て、うろたえる。

「お、起こした方が、いいのかな……」

ぶつぶつと呟き、アルクはエレーナの肩をそっと揺さぶる。

するとエレーナが目を開けた。エレーナから見て、アルクの顔は逆光になっている。

その黒い髪を目にしたエレーナが、突然アルクにガバっと抱き付いた。

「ち、ちょっと………！」

仰天するアルクを余所に、エレーナは泣きながら叫び続ける。

「リューキ！リューキ！！生きていたのか！！なぜ私を置いて行ったんだ、一人で行ってしまうなんて、ひどいじゃないか……」

エレーナは泣きながらアルクの首にしがみついている。

アルクは動揺のあまり気絶しそうだ。

「えっと、エレーナさん、人違い……」

「リューキ、私は、ずっとお前に言いたくて、言えなかったんだ。私は、お前のことが……」

「うわっ！！？」

エレーナはアルクを押し倒し、姿勢をかがめて顔を近づける。

アルクはその体を何とか押し留めながら、焦って俺に呼びかける。

「しょこらしょこらしょこらしょこらしょこら！何とかして！！！」

まったく、自分で何とかしろよ。

俺はバシっとエレーナの顔を軽くパンチする。

衝撃でハッと我に返ったエレーナは、しばらくポカンとして、自分が押し倒しているアルクを見つめた。

「うわあああ！！！す、すまない、ね、寝ぼけていたんだ！！！！」

ガバっと起き上がったエレーナは、赤面してシーツで顔を隠しながら謝罪した。

「か、勘違いしないでくれ、本当に寝ぼけていただけで……」

「は、はい、分かってます……」

アルクは心底ほっとして、胸をなで下ろした。

俺達はまた眠りに就こうとしたが、しかしそれからは、誰も眠れなかった。

やがて真夜中になり、俺達はベッドを抜け出し準備を整えた。

「転移装置はおそらく地下だ。地下牢からさらに階段を下りた場所にあるはずだ。方向は何となく覚えている。……行くぞ、兵士に見つかったらとりあえず気絶させるんだ」

「うん！」「おう！」

アルクとエレーナがそれぞれ返事をした。

エレーナは俺を見つめながら、関心してつぶやく。

「それにしてもお前の従魔は、本当に頼りになるな…。ただの猫だとは思えない……」

そうして俺達は部屋を出て行った。