勇者猫

５１．闇取引

俺達が森に戻ると、そこは獣人と人間の衝突で混沌としていた。

人間達のほうはおそらく冒険者と見える。

複数のパーティーが徒党を組み、森へと侵攻したのだ。そして戦いのどさくさに紛れ、獣人の子供二人を攫ったという。

子供たちは怖い物見たさで、森に近づいていたらしい。

「レオ様、レナ様、すみません！我々としたことが…」

二人が現場に到着すると、猫耳の兵士が飛んできて謝罪した。

「あの人間達、随分手練れです！兵士達は戦闘に手一杯で、子供の後を追える者がいなくて……」

「おい、俺達で行くぞ。人間の領地に連れ去られても、俺達なら探し回れる。」

「うん！」

俺とアルクがそう言うと、レナがまた二カッ笑った。

「おっ、そうこなくっちゃ！じゃあ戦闘はあたしに任せな！！」

そう言ってレナは槍を構え、高々とジャンプした。

着地と同時に冒険者一人の頭を蹴飛ばしている。

「申し訳ない、レナは喧嘩っ早いんだ。」

レオがまるで日常茶飯事とばかりに淡々と謝罪する。

「早速面倒事に巻き込んでしまうことも、申し訳ない。頼んでもいいかな。」

「も、もちろんです！」

アルクが言うと、レオはまた口角を上げた。

「ありがとう。ではよろしく頼む。」

俺達は東へと向けて走り出した。

途中、数名の冒険者が叫びかけてきたが、俺達は徹底的に無視した。

「どうせ俺達が逃げ帰ってるとでも思ってるんだろうよ。」

「う、うん…」

すると一人の冒険者が、剣を振りかざして目の前に立ちはだかる。

「おいお前ら、逃げてんじゃねえ！さっさと獣人達をやっちまえよ！！」

俺は高々とジャンプし、レナに倣って冒険者の顔面にドカッと着地して蹴飛ばした。

冒険者が地面に倒れるドサッという音を後にして、俺達はそのまま走り続けた。

すると今後は魔術師と思われる女が、俺達に向けて風魔法を発射する。

「あなた達、依頼はまだ完了してないわ！獣人達の陣地を一掃して……」

「わあああ、ごめんなさいごめんなさい！！」

アルクは謝罪しながら風魔法を放出する。女の風魔法が強風なら、アルクのそれは竜巻となって女の体を宙に巻きあげた。

女が地面にドサリと伸びる音を聞きながらも、アルクは速度を落とさなかった。

「け、ケガしてないかな……火炎魔法よりましだと思ったんだけど……」

「気にすんな、死にゃあしねえよ。」

俺達は森を突っ切り、ついに人間領へと抜け出した。

しかしそれでも、獣人の子供を攫ったという冒険者達の姿は見当たらなかった。

すでにウエストリアの町中に入ったのだろうか。

俺の指示で、アルクは何食わぬ顔を装い門衛に尋ねた。

「あ、あの……。獣人の子供を捕らえるって依頼だけど、もう、誰かがやり遂げたって、聞いたんですけど……」

「ああ、さっき町に入ってったぞ。先を越されて残念だったな。」

門衛はすんなりと答える。

「そ、その子供たちって、どこに届けるんですか……？」

「奴隷として売るからな、商業ギルドだろう。最近は闇ルートに売り飛ばされることもあるようだが。」

「あ、ありがとう、ございます！」

俺とアルクは急いで町へと入った。

商業ギルドを訪れてみたが、そこにはそれらしき冒険者達は見当たらない。

ギルドの受付に尋ねても、奴隷は納品されていないという。

『納品って、まるで物みたいに……。ねえ、しょこら、ここじゃなかったら、闇ルートって方かな……』

『ああ。闇ルートとやらにどこから近づくか調べる必要があるな。』

ギルドに違法な経路について尋ねる訳にはいかないので、俺達は周囲に聞き込みすることにした。

ギルド周辺の者達に尋ねてみても、獣人を捕らえた冒険者を見た者はいない。

しかし一人、闇ルートについて知っている者がいた。

「あんたもそっちに興味あんのか？ったく最近は皆金に目が眩んでるな。しかしまあ獣人の奴隷ってのは重宝されるからな。

闇ルートってぐらいだ、明るいうちには見つけらんねえ。取引はいつだって夜だ、南門からこっそり連れ出されるって話だぜ。俺は見たことねえけどよ。」

「あ、ありがとう、ございます！」

今は夕刻だ。大きな町なので、南門へとたどり着くには時間がかかる。

俺達はすぐ南門に向かうことにした。

そして夜。街灯を除く灯りは消え、町の大部分は暗闇に包まれた。

南に行くほど家の数は減り、辺りはさらに暗くなり閑散としている。

俺達は南門近くの茂にみ隠れ、怪しい者がいないか目を凝らしていた。

『ほ、本当にここに現れるかな……。子供たち、何もされてないといいけど……』

『ああ。とにかく今は待つしかない。』

しばらくすると、二人の人影が門前に現れた。

顔を隠すようにフードを被っており、明らかに怪しい。

そして二人とも、その肩から巨大な袋を下げている。心なしかその袋は、中で何かが動いているように見えた。

全く、闇ルートが効いて呆れるぞ。ここまで分かりやすいとは。

すると門の向こうに、巨大な荷車のようなものが停止する音が聞こえた。

車夫を含めてこちらも二人の人影が、門から中に入ってくる。

門前には門衛が立っているが、おそらく買収されているようで、すんなりとその者達を通した。

袋を下げる二人が、外から来た二人に向かい、小声で何やら話している。

合計四人、全員フードを被っていた。

『門を出られたら厄介だ。今片付けるぞ。』

『う、うん……！』

俺とアルクは、なるべく音を立てず茂みから飛び出した。

そして背後から、四人の男たちに忍び寄る。面が割れると厄介なので、なるべく一瞬で片を付けたい。

袋を抱えた二人が、それをドサリと地面に下ろした。

外から来た二人は屈み込み、袋の口を僅かに開けて、中を確かめている。

全員の注意が袋に注がれたその瞬間、俺とアルクは動いた。

俺は袋を抱えていた二人の後頭部めがけて、強烈な猫キックをお見舞いする。

アルクは残り二人の後頭部を、剣の柄で続けざまに強打する。

そのまま四人の人影は気絶し、全員ドサリと地面に伸びた。

静かに事が行われたので、門衛はこちらに気付いていない。

アルクが二つの袋を覗くと、そこには手足を縛られ口を塞がれた猫族の子供が一人ずつ、震えながら収められていた。

「だ、大丈夫だよ、ガエルダに戻ろう……」

アルクが小声で囁いた。

俺は全員のフードを覗き込み、その顔を確認した。

袋を抱えていたのは二人の冒険者。一人は初日にアルクに突っかかってきたハゲだった。

そして外から来た二人を見て、俺は一瞬言葉を失う。

その二人には、うさぎの耳が生えていた。

顔にはマスクを被っており、少し引っ張っただけではビクともしない。

アルクもこちらに来てフードをめくり、念話で驚愕の声を上げた。

『じ、獣人族が、どうして同じ獣人族を……。』

『考えても仕方ない、今はとにかく子供たちを運ぶぞ。……町中を運んで見つかったら厄介だ。このまま南門から出て、西の森まで歩くぞ。』

『う、うん、そうだね……』

俺は門衛にも猫キックをお見舞いして気絶させた。

その間にアルクが縄をほどき、子供たちを解放する。

「し、静かにして、騒ぐと見つかっちゃうから…」

子供たちは涙を流しながらも、黙ってこくりと頷いた。

俺達は門を出て、西へと向かった。

このままミッド・フォレストまで歩くにはかなりの距離があるが、コクヨウもいないので歩くしかない。

幸いこの時間には、町の外を出歩く者はいなかった。

それからどのくらい歩いただろうか、俺達はやっと町の西側へとたどり着いた。

西門の門衛に見つからないよう、俺達はなるべく町を遠巻きにして、南寄りを歩く。

アルクでさえ疲れているのに、子供たちは相当だろう。

しかし二人とも泣き言を言わず、ただ黙々と歩き続けた。

「あ！見ろよ、あそこ！！」

最初に俺達を発見したのはレナだった。

俺達がなかなか戻らないのを心配して、ずっと森の中で見張っていたのだろう。

「よかった、戻ってきたぞ！！」

レナの声を聴くと、子供たちは一斉に駈け出した。

両手を広げたレナの胸に飛び込むと、今まで抑え込んでいたものを解放するように、やっと大声で泣き出した。

「よしよし、ったく、もう危ないとこうろちょろすんじゃねえぞ！

あんたら、さすがだな！ほんと助かったよ！攫われた子供たちが戻って来たのなんて、初めてだぜ……」

「ああ、本当にありがとう。感謝する。」

遅れてやって来たレオが、無表情ながらも安堵の様子を見せ、ほっと息をついた。

しかし、安心している場合ではない。

俺達はレオとレナに、現場で見たものについて報告した。

レナは怒り狂い、レオはしばらく無言で考えた後、口を開く。

「…獣人族に、人間に通じている者がいると聞いたことはある。……兎人(とじん)族か……」

俺達が考えるべき問題は、また一つ増えてしまったようだ。