勇者猫

４６．異世界

俺達はどこか知らない場所の、知らない森の中にいた。

辺りは真っ暗で、物音ひとつ聞こえない。

ただどこからかホーホーという、フクロウのような鳴き声が聞こえるだけだ。

そこが惑わずの森ではないことは分かる。匂いが違うのだ。

おそらく植物の種類が違うのだろう。

気づけばアルクは俺を地面に下ろしていた。

そして気分が悪そうに、両手で顔を覆っている。

「おい、大丈夫か。」

「う、うん、なんかちょっと酔ったみたい……。これって転移酔いっていうのかな……」

アルクが落ち着いた頃、ようやく俺達は、周囲を警戒しながら少しずつ歩き始めた。

アルクは念のため、手に剣を握りしめている。

辺りは本当に真っ暗だ。

猫の俺は暗視できるが、人間の目では何も見えない。

アルクは光魔法をランプのようにかざし、周囲を照らしながら進んだ。

「しょ、しょこら……。どっちに行けばいいんだろ。町の灯りみたいなのも、全然見えないね……」

「ああ。少し歩いて、無理そうなら適当に野営するぞ。明るくなってから出直すしかないだろ。」

「そ、そうだね……って、うわっ！！」

その時、俺達の背後の茂みがガサガサッと揺れた。

アルクは思わずビクっと飛び上がり、振り返る。

「な、なに今の音……！？」

すると次の瞬間、茂みの中から急に何かが飛び出した。

アルクは怯えながらも反射的に剣をかざし、その何かを迎え撃つ。

ガキイイイイィィィィン！！！

真夜中の森に、刃物が触れ合う音が鳴り響いた。

それは人間か、もしくは人型の魔族のようだった。そいつが降り下ろした槍の先端を、アルクの剣が受け止めている。

反動で跳ね返された相手は、ぐらりと体制を崩した。

「ちっ！」

女の声だ。そいつはすぐさま次の攻撃を仕掛けようとする。

しかし俺がジャンプして、その腹に猫キックを食らわせた。

「ゲホッ……！！」

突き飛ばされた相手は地面にドスンと尻もちをつく。その手は槍を取り落とした。

アルクが剣先を向けると、そいつは両手を上げて降参の姿勢を取った。

「…ちっ、分かったよ。あたしの負けだ。焼くなり食うなり好きにしろ。」

アルクが剣を下げ、光魔法を近づけると、その姿が照らし出された。

そいつは角を持っていない。つまり魔族ではない。

しかし代わりにその頭には、茶色い耳がついていた。俺が変身した時のような、猫耳だ。

よく見ると尻からは、茶色い尻尾が生えている。

耳と尻尾を除けば、見た目は人間と同じだった。

服も同じで、タンクトップに短パンという動きやすさ重視といった恰好だ。

『しょ、しょこら、これってもしかして、獣人……？』

アルクが唖然として、念話で俺に問いかけた。

動かない俺達を見て、その獣人は怪訝な顔をした。

「…おい、殺すならさっさと殺せよ！」

しかしアルクはもちろん、殺すつもりはない。

代わりに獣人に向かって、おずおずと尋ねた。

「あ、あの……。こ、この近くで、一番近い町って、どこですか……」

質問されて、しばらくその獣人はきょとんとした顔をした。

「…お前、あたしに話しかけてるのか？」

「え？は、はい……」

「………」

しばらくアルクの顔を見つめた後、獣人は首を振りながら立ち上がった。

「全く、変な人間だな。で、近くの町ってのは、人間の町ってことで良いんだな？」

「は、はい……」

「それならこの森をまっすぐ東に抜けろ。そしたら見つかるだろうよ。」

「あ、ありがとう、ございます……」

獣人はまだアルクを見ていたが、ちっと舌打ちして槍を拾い上げた。

そしてその後は振り返りもせず、さっさとその場を去ってしまった。

さすが獣人だけあって、生い茂る木々の枝から枝へとジャンプしていた。

その姿を見送りながら、アルクが呟く。

「しょこら……。僕、獣人って初めて見たよ……。この世界には、いるんだね……」

「ああ。とにかく今日はこの辺で野営して、明日東に向かうとするぞ。」

「う、うん、そうだね……」

獣人を見たことで俺達は、異世界に来たのだという実感を強くした。

俺達は結界を張り、アイテムボックスからテントを取り出し、その日は森の中で眠りについた。

翌朝、俺達は東へと向かって出発した。

太陽の位置を頼りに、真っすぐ進み続ける。

途中で魔物に遭遇するだろうと思っていたが、意外にも何事も起こらなかった。

たまに植物系魔物の罠を見つけたが、俺達を襲ってくるゴブリンやホーンラビットなんかはいなかった。

やがて太陽が真上に上った頃、俺達はやっと、森から抜け出すことができた。

森を抜けるとそこは小高い丘のようになっていた。

その先の平地は、左右を大きな山に挟まれている。

そしてその平地に、町が広がっていた。異世界の町だ。

コクヨウがいないので、俺達はそこまで歩くしかない。

歩きながらアルクは、はっと思い出して言う。

「そういえばさ、僕、この世界の冒険者カード持ってないよね……。み、身分証になるものないけど、大丈夫なのかな……」

アルクは念のため、自分のカードを取り出す。

すると、ランク欄に記載されていた「勇者」の文字は消え、代わりにランクはSと表示されていた。

もともとランクアップすると自動的に表示が変わる仕様だ。

この世界の本来の勇者ではないため、代わりに対応するランクが表示されているのだろうか。

「で、でもこれで、通用するかも……」

俺達が門に近づくと、門衛は怪訝な顔をした。

「…君、あの森を抜けて来たのかね？」

門衛は不審な目でアルクを見て、ちらりと俺に視線を向けた。

「え、えっと……。」

アルクは言い淀む。どこから来たと言えばいいのだろう。

「身分証を見せてもらおう。」

そう言われてアルクはおずおずと、冒険者カードを提示した。

すると門衛は、Ｓランクの表示を見て驚いた表情を見せた。

しかしそれからは何も言わず、さっと脇に避け、俺達を町へと通してくれた。

「よ、よかった。町に入れないかと思ったよ……」

その町では、全ての建物が濃い灰色の石造りでできていた。

まるでその辺の石をそのまま使用したような色合いで、壁には植物の蔓や蔦なんかが絡んでいる。

町全体が暗い色調で覆われていたが、決して暗い雰囲気ではない。

あたかも自然と共生しているかのような町だ。

元の世界とは異なる雰囲気に、俺達は再度、ここは異世界だと実感する。

俺達は最初にもちろん、冒険者ギルドを探した。

冒険者カードが身分証として使用できたなら、この世界にも冒険者ギルドはあるはずだ。

俺達がまずすべきなのは、この世界に関する情報収集だ。

今の俺達には正直言って、必要な知識が何もない。

ここはどこなのか。この大陸は何と呼ばれ、どのような形をしているのか。この町はどこに位置しているのか。

魔王復活までに残された時間は、どのくらいなのか。

この世界にも、魔王領というものがあり、魔王はそこで復活するのか。

その他、この世界に関する基本的な情報を、俺達は得る必要がある。

幸い言葉や文字は分かるので、すぐにギルドを見つけることができた。

アルクは怪しまれない程度に、受付の女性に対して、この世界に関する質問をする。

受付の女性はふくよかで愛想の良いおばさんだ。

アルクにこの世界の地図をくれ、この町が大陸のどこにあるかを教えてくれる。

「あんた、本当に何も知らないんだね。地図を見たことないのかい？クラウド大陸は大きく東と西に分かれていて、西は魔族領、東は人間の領域だ。

真ん中の森で分断されていて、その森ってのがこの町の外にあるミッドフォレストだよ。つまりここ、ウエストリア町は、人間が住む土地の一番西の端っこにある。」

女性は地図の真ん中に広がる森のあたりを指さしながら説明した。

魔族領が既に大陸の半分を支配しているという事実は、俺達を少なからず驚愕させる。

「じ、じゃあ、もし魔王が復活したら……」

この町は一番に襲われるのではないか。アルクはそう考えたのだ。

しかしそう言ったアルクを、女性は怪訝な顔で見つめた。

「何言ってるんだい、魔王は二年前に、とっくに復活してるじゃないか！」

衝撃の事実に、俺達はしばらく茫然と立ち尽くすだけだった。