勇者猫

４４．見合い

「しょこらああぁぁぁどうしようどうしよう！！ぼぼぼ僕お見合いなんて絶対嫌だよおおお！！」

夕食での出来事から二日目、アルクはまだ俺に向かって喚き散らしていた。

「信じられない……僕が家に戻ったとたんに、母さんが勝手に話を進めちゃって………

おおおお見合い明日だよしょこら！！しかも三人も候補いるんだって！！！どうしよう！！！今から何かすごい病気にでもなれないかな！！？」

俺は面倒なので無視していたが、さすがにうるさくなってきた。

「仕方ないだろ、とりあえず見合いして全員断っとけよ。べつにその中から決めなけりゃならない訳じゃないだろ。」

「そそそうだけど、そもそも僕お見合いなんて嫌だよ！！ただでさえ何話せばいいか分かんないのに……」

「うるせえな。なら何も話すな、そしたら向こうから断ってくるだろうよ」

こんな調子で、アルクは当日まで散々泣き言を言い続けた。

そして翌日。

アルクは朝からあからさまに元気がなく、死人のような顔をしていた。

そして腕には俺をしっかり抱えている。

「おいお前……。俺まで連れていくつもりじゃねえだろうな」

「あ、当たり前じゃないか！しょこらがいないと僕、話す前に失神しちゃうよ……」

やれやれ。こいつ、人見知りだけはどうやっても治らないみたいだ。

アルクは応接室のソファに腰かけており、その横に俺も座り込んでいた。

低いテーブルを挟んで向かいのソファに、これから見合い相手が座ることになっている。

アルクは今や顔面蒼白で、何やらブツブツ呟いている。

「お前……魔王討伐の前より緊張してないか……」

しかしアルクは聞こえないようだった。

やがて一人目が、部屋のドアをノックした。

しかしアルクは微動だにしない。

「………………………………」

「おい、返事してやれよ。……おい……」

だめだ、完全に固まっている。

そのうち一人目の女性が、ためらいがちにドアを開けてアルクの前に現れた。

アルクと同じぐらいの年齢の女の子だった。

金髪のくるくるした髪に、丸くておおきいリスのような目をしている。

「初めまして、メアリ・ブラントといいます。アルク様、この度の魔王討伐、誠にご立派でございました。」

メアリはスカートを持ち上げペコリを頭を下げる。

照れているのか、頬を赤らめていた。

「お、お噂はかねがね伺っておりました。お噂に違わず、とても素敵なお方ですね。この度お目にかかれたこと、誠に光栄に………………………………………………………あの、アルク様？」

俺がアルクを見ると、完全に真顔で停止していた。

メアリ「……………………えっと、す、座らせて頂いても……………………？」

アルク「…………………………………………」

メアリ「……………………あの……………」

アルク「…………………………………………」

アルクの完全なる無反応に、メアリは拒否されていると思ったらしい。

「も、申し訳ございません。失礼いたしました……」

そう言い残し、部屋を去ってしまった。

「おいお前………座るぐらいさせてやったらどうだ……」

俺がそう言うと、アルクは急にハッとしたようにドアの方を見る。

「あれ、もう帰っちゃった！？な、なんで……………。ま、まあいいか、きっと僕のことが気に入らなかったんだ……」

やれやれ。これでは後の二人もまともに話はできまい。

しばらくすると、二人目がやって来た。

アルクよりも年下、リーンと同じぐらいに見える。

真っ直ぐな灰色の髪の、大人しそうな少女だ。

「……エレナ・バートンと申します……」

正式な場に慣れていないのか、ペコリとお辞儀すると、エレナはそのままソファに腰かけた。

エレナ「…………………………………………」

アルク「…………………………………………」

エレナ「…………………………………………」

アルク「…………………………………………」

どうやらエレナもコミュ障のようだ。

このままでは日が暮れる。俺は尻尾でバシッとアルクの足を叩いた。

アルクはまたハッとして、初めてエレナに気付いたように口を開いた。

アルク「………えっと…………」

アルクが話し出すと、エレナの顔が急に真っ赤になった。一瞬、火を噴くかと思ったぐらいだ。

エレナ「すすすみません、え、エレナといいます。あ、あの私、絶対に良いお嫁さんになります！！」

幼い少女はそれだけを怒涛の勢いで言った。

アルク「………えっと…………すみません………」

何を話すべきか分からないアルクは、意味もなく謝った。

するとエレナは、それが正式なお断りだと思ったようだ。

「も、申し訳ございませんでした！！」

ペコリと頭を下げ、また怒涛の勢いで部屋を出て行った。

アルクはエレナの後ろ姿を見送った後、膝の上で頭を抱えた。

「もうダメだ………僕やっぱりこういうの向いてない………」

そして数分後、最後の候補者が部屋を訪れた。

アルクより三つほど年上、落ち着いた様子のその女の子は、名をアリシアと言った。

背が高く、茶色い髪を肩までのばしている。

『アリシアって、どっかで聞いたような……』

念話を繋げたまま、アルクが頭の中で呟いた。

するとアリシアはにっこりと笑って言った。

「アリシア・スラシアと申します。アルク様には父が大変お世話になりました。」

そう言って頭をペコリを下げる。

そうだ、アリシアというのは、スラシア領主であるスラシア公爵家の娘だ。

ノルテーラ事件の後、スラシア公爵がアルクに、ぜひ嫁にと勧めた娘だった。

あのジジイ、まだ諦めてなかったのか。

「私(わたくし)達の婚姻は、我がスラシア公爵家と、アルク様のフレデール伯爵家、両家にとってとても意義のある事かと存じます。

アルク様、将来は領地をお継ぎになることを憚られているのではないですか？私は父の教えの下、領地経営について幼き頃より勉強して参りました。

もしアルク様が冒険者を生業とされるなら、私はアルク様に代わってこの地を治めます。私には兄がおりますので、スラシア家の跡継ぎの心配はございません。いかがでしょう、悪いお話ではないのではありませんか？」

アリシアは目を輝かせ、ぐいぐいとアルクの眼前に迫る。

野心があるのか、アルクに興味があるのかは知らないが、あまりの勢いにアルクは少しのけ反った。

「え、えっと……ですね………」

「私は妻としては不足でしょうか？アルク様もいつか必ず妻を迎える必要がありましょう、もし意中のお方がいらっしゃらないのであれば、私以上の適任は……」

アルクは勢いに押されて、ほとんど気絶しそうになっている。

そして、緊張のあまり混乱したアルクは、ついにとんでもない事を言い出した。

「えっと………僕は…………」

「はい！」

「僕は…………。ぼ、僕には…………、しょこらがいるので！！」

一瞬、部屋が静まり返った。

「……え、えっと、アルク様、しょこらというのは………」

「えっと、だから…………」

するとアリシアはハッとした。

「まあ、既に意中の方がいらっしゃったのですね！わ、私としたことが、差し出がましい事を……。

そういう事でしたら、今回は身を引きますわ。ですが将来また機会があれば、改めて候補者としてお目にかからせて頂きます……」

そう言うとアリシアは丁寧にお辞儀し、颯爽と部屋を出て行った。

俺はさすがに引いて、アルクを見上げる。

しかしアルクは心底ほっとしたようにため息をつき、俺を抱え上げた。

「ああああ良かったよ～～～～！！助けてくれてありがとう、しょこらあああああ～～～」

別に助けた覚えはないのだが。

後から聞いた話によると、「寡黙でクールな勇者」というアルクの評判に、「一途な」が新たに加わったらしい。

本当に人間というものは愚かだ。