勇者猫

３７．魔王城へ

コクヨウに乗って魔王領へと飛び立った俺に、アルクが念話で叫びかける。

『ま、待って、しょこら！僕も一緒に行くから！！』

俺が見下ろすと、アルクが後方を走りながら付いて来るのが見えた。

全く、仕方ない。俺はコクヨウを一旦地面へと着地させた。

「お前、残ってハルトの傍にいなくていいのか。」

「うん、しょこらと一緒に行くよ。……ハルトさんの体は、護衛隊員の皆に、任せて来たから……」

俺達はコクヨウに跨り、再び上空へと舞い上がった。

魔王領へと向かいながら、アルクが俺に話しかける。

「……しょこら、ごめんね。さっきは取り乱して。

………僕もハルトさんの敵を討つよ。僕たちの手で、絶対に魔王を倒そう。」

アルクは初めて、怒りと悲しみによる確固たる意志を抱いていた。

小心者で、いつもどこか怯えていたアルクは、今やしっかりと前を見据えている。

「おう。」

俺はそう返事して、俺達はそれ以降は口を利かなかった。話す必要がないのだ。

無言のまま、俺達は魔王領の森を飛び越えた。

魔王領の最北端には、魔王城がある。森を超え、まっすぐ北上し続けた大陸の端っこだ。

事前にハルトから、おそらく上空から魔王城へ向かうことは難しいと告げられていた。

魔物達が森の上空を、うようよ飛び回っているからだ。

しかし今回、全てのワイバーンやドラゴンは、侵攻に加わっていたようだ。

今や森の上空はひっそりとして、垂れ込める暗雲意外は何も見えなかった。

そのうち雨が降り出した。大地に叩きつけるほどの大雨だ。

俺達はコクヨウごと包むほどの大きなバリアを展開し、濡れないように進み続けた。

雨はまるで、今は泣くことのできない俺達の代わりに泣いているようだった。

森を超えた俺達は、遠くにそびえる城を目にした。

いかにも魔王城という雰囲気の真っ黒な外観、いくつも立つ棟の先端は尖っており、上空から落下すると体がズブリと突き刺さりそうだ。

城が近づくと、アルクは背後からぎゅっと俺を抱え、俺の後頭部に自分の頭をつけた。

まるで祈りを捧げているような姿勢で、しばらくそのまま動かなかった。

意外にも俺達はすんなりと、魔王城の間近へと近づくことができた。

しかし、棟の一つに近づこうとしても、見えない何かに阻まれるように、先へ進むことができない。

「……結界が張られているようだ。仕方ない、一旦降りるぞ。」

コクヨウを降下させ、俺達は地面へと舞い降りた。

地面に立って見上げる魔王城は、上空から見るよりも大きく不気味で、俺達に圧迫感を与えた。

降り続ける雨が、より物々しい雰囲気を与えている。

地上にも結界が張られているかと思ったが、入り口は開け放たれている。

護衛するような魔族の姿も見当たらない。

入り口までは短い階段になっている。俺達はコクヨウを残し、二人で階段を上ろうとした。

その時ふと、階段下に蠢く複数の黒い影に気付いた。

魔物かと思い警戒したが、よく見るとそれは、たくさんの黒猫だった。

「ちっ、魔王が黒猫を使役してるってのは、案外ただの噂じゃなかったのかもな。」

俺は同族達を見つめ、フンと鼻を鳴らした。

猫たちは黄色い目をじっと俺達に向け、ニャーニャーと鳴いている。

俺はその言葉を理解することができた。

「お前、なぜ勇者と一緒にいる。」

「裏切者だ。」

「裏切り者には、死が待っている。」

俺は少しイラっとしたので、数匹の猫たちにバシバシッとパンチを食らわせてやった。

猫たちはニャーーーと声を上げ、その場から走り去る。

「えっ、し、しょこら、どうしたの！？」

「フン。うざいから蹴散らしてやった。」

「あはは、同じ黒猫なのに……」

アルクが笑った。ハルトが死んでしまって以降、初めて漏れた笑みだった。

俺達は階段を上り、入り口から中へと入る。

中は真っ暗で、ほぼがらんどうだ。外で降りしきる雨の音が反射して、ザアアアアと大きく響き渡っている。

そしてその時、また計ったように、ピシャーーンと雷が辺りを照らした。

「……行くぞ。おそらく魔王が復活するのは上階だ。大方、一番大きな棟の部屋だろう。」

俺達は城内の壁伝いにある螺旋階段を上り始める。

アルクが歩くコツコツという音が、城の中に響き渡った。

しかし足音と雨の音以外は、全く何の音も聞こえない。どこからか魔王の配下が現れる気配もない。

ゆっくり階段を上り、いくつかの廊下を渡り、俺達は大きな棟を目指して歩く。

やがて、ここだと思われる部屋の前にたどり着き、俺達はドアの前に立った。

正直拍子抜けするほど、城の中では何事も起こらなかった。

俺は隣に立つアルクに話しかける。

「準備はいいか、開けるぞ。」

「うん。」

俺とアルクは、一緒に扉を押し開けた。

中は大広間だった。かなり広く、左右に巨大な窓が並んでいる。

たまに窓の外で光る稲妻に、部屋の中が照らし出される。

そこは本当に何もない空間だった。

ドアから真っすぐに向かった先、部屋の一番奥のほうに短い階段があり、階段の上にはさらに床が広がり、小さな舞台のようになっている。

そしてその舞台の真ん中に、王座と思われる巨大な椅子が据え付けてあった。

おそらく魔王はここで復活するはずだ。

俺とアルクは真っすぐに歩き、部屋の奥へと近づいて行った。

稲妻の光が消えると、そこは真っ暗な部屋へと戻っていた。猫の俺の目でも、暗視することができなかった。

するとその時、部屋の奥から俺達に呼びかける声が響く。

「……やあ、君達は勇者だね。待っていたよ………。私のことを、倒しに来たんだろう。」

さっき稲妻が光った時は、その椅子は空だった。

しかし今、再度光った稲妻により、椅子に腰かける人物の二本の足が照らし出された。

上半身までは光が届かず、その顔を見ることはできない。

「わ、私のことを、って………。つ、つまり………」

アルクが震え声で囁く。

そう、そいつが魔王だった。俺達がここへ辿り着くより早く、魔王は復活していたのだ。

しかし、先ほど稲妻に照らされた足下は、人間のものだった。

もしくは、人型の魔族のものだ。

決して醜い獣とか、世にも恐ろしい怪物のような姿には見えなかった。

魔王に声をかけられたことで、俺達は部屋のちょうど真ん中あたりで立ち尽くしていた。

アルクは震えながら、剣の柄を握りしめる。

「そんなに怯えないでくれ、少し話をしようじゃあないか。………君達は、この男の友人だったんだろう？」

この男、とは誰のことを言っているのだ？

しかし次の瞬間、ひときわ大きな稲妻に全貌が照らし出されたその姿は、かつてハルトが言った通り、俺達を恐怖と絶望のどん底に突き落とした。

そこで俺達が見たのは、ハルトの姿だった。