勇者猫

３２．リーンとの休日

「リーン！やっぱり君達と一緒だったのか！」

俺達を乗せたコクヨウがエド町の北門外に降り立つと、ハルトが駆け寄って来た。

「お前、こないだも二人に迷惑かけたばかりだろう！いい加減に……」

「ま、まあまあハルトさん、無事ワイバーンは討伐したし……」

アルクがそう言うと、ハルトは驚いた様子でリーンを見た。

「ワイバーンって、お前……だから二人について行ったのか？」

リーンはツンとしたまま、下を向き黙っている。

ハルトはため息をつき、やれやれと言うように首を振った。

「でもとにかく、皆無事で良かったよ……」

その日の夕暮れ、ギルドに討伐報告をした後、俺達はまた川原に座り込んでいた。仕事を終えたハルトと、リーンも一緒だ。

「それで？ワイバーンは二人が討伐してくれたし、もう両親の敵は討てただろう？これからは絶対に、一人で町の外を出歩いたり、二人に勝手に付いていくんじゃないぞ。……まったく、何も起こらなかったのは奇跡だよ……」

ハルトは改めてリーンをたしなめた。

リーンは相変わらず黙っている。ハルトはまたため息をつき、俺達に向き直った。

「本当にすまない、ここのところ君達には迷惑をかけっぱなしだ……。

……それで、一緒にワイバーン討伐に出かけて、少しはお互い仲良くなれたかい？」

ハルトが声の調子を変えて問いかけた。

誰も答えなかったが、リーンがその時、スッと立ち上がった。

俺とアルクの正面にやってきて、座っている俺達を見下ろしている。

「………えっと………」

アルクが言葉に窮していると、リーンがすっと手を伸ばす。そして座っている俺を抱え上げた。

「え………」

アルクの方には目もくれず、リーンは俺の体に顔を埋め、アルクがたまにやる「猫吸い」をし始めた。

「ちょ、ちょっと……」

アルクはどこか、自分のおもちゃを取られた子供のような顔をしている。

リーンはお構いなしにぐりぐりと俺に頬をこすりつけた。

……アルクだったら速攻猫パンチしてやるのだが、さすがの俺もまだ10歳の少女にそこまで無慈悲な真似はできない。

「あははは、リーンはしょこら君が気に入ったみたいだね！」

ハルトが可笑しそうに笑う。

するとやっとリーンが口を開いた。

「この猫のおかげで、ワイバーンが死んだ。やっと、お父さまとお母さまの、無念を晴らせた。………この子すごく強くて、かっこいい。」

リーンはいまだに頬をこすりつけている。やけに気に入られたようだ。

「まあ、でも、あなたもトドメを刺してくれたし、感謝してる。ありがとう。あと、ただのコミュ障ってことも何となく分かった。」

リーンがツンとしてアルクに言い放った。

「そ、それは、どうも……」

『ただのコミュ障……』

アルクは頭の中で絶望的に繰り返した。

しかしその日から、リーンのアルクに対する印象は、少しは好転したようだった。

翌日俺達は、また休息を取ることにした。

ここのところリーンの訓練や失踪事件、ワイバーン討伐で働き詰めだったからだ。

朝、一日何をして過ごそうかと考えている俺達の元に、突如リーンがやって来た。

突然の訪問に狼狽えるアルクを余所に、リーンが口を開く。

「……しょこらと、お出かけしたい。」

「え……」

リーンも今日は休息日のようだ。やれやれ、なぜここまで気に入られてしまったんだ。

「あ。あなたも来たかったら来ていいですよ。」

あくまでついでですけどね。リーンの顔はそう語っていた。

「は、はい……」

結局俺達は一緒に、町へと出歩くことになった。

とは言うものの、リーンと俺は会話ができないので、リーンの相手をするのはアルクだ。

リーンは町中を歩きながらも、剣の振り方についてアルクにあれこれ問いかけた。どうやら両親の敵を取れた今でも、強くなる意思は変わっていないらしい。

「…だから、ちゃんと言葉で説明してください。見てるだけじゃ分からないこともあるんです。」

「そ、そう言われても……説明は難しいんだよ、感覚で覚えるしか……」

「その感覚を説明してくださいと言ってるんです。」

「感覚を……。えっと、体の重心を、こう……えいって感じで……」

「あなた、本当に説明が下手ですね。」

リーンは正直に物を言うが、悪気がある訳ではない。

それでもアルクはどこか気圧されている様子だ。

「……ねえ、せっかくの休みだし、訓練の話はまた、明日でいいんじゃ…ないかな…」

アルクは弱々しくそう訴える。

「……そうですね。分かりました。休息は体調管理の基本ですもんね。」

「は、はあ……そうだね………」

『ねえしょこら、はっきり言って、すごく地獄なんだけど……。こ、これから何すればいいんだろう……』

『知るか。適当にぶらぶらして帰ればいいだろ。』

ちなみに俺は、リーンの両腕にがっちりと抱えられている。

正直降りたくてたまらないが、絶対離すまいとする意志がその腕から感じられた。

「で、えっと、これからどこに……」

アルクの質問が聞こえていないリーンは、スタスタと目についた店へと歩いて行った。

リーンが入店したのは、武器や防具を売っている店だ。

様々な種類の剣や刀、盾などを見つめながら、リーンは目を輝かせている。

するとそこに居合わせた冒険者グループが、驚いたようにヒソヒソと話し出した。

「ちょっと、あれってアルク様じゃ……。うそ、いつも一人なのに、今日は女の子と一緒にいる…」

「あ、あの孤高の勇者にもついに彼女ができたのか！？ってあれ、ハルトさんとこの妹じゃないか！？」

「どうしよう、私ちょっとショックかも……」

何やら誤解されているようだ。

まあ仕方ない、アルクが誰かと一緒にいるところなど、これまで目撃されたことがないのだ。

昼時になると、リーンは露店の並ぶ通りへと向かった。アルクは一歩遅れて、後から付いていく。

リーンはまだ腕に俺を抱えたままだ。

『ちょっと……そろそろ、しょこらを返してくれないかな……』

『念話で言っても仕方ないだろ。リーンに直接言えよ。』

『い、言えないよ、僕まだその子のこと少し怖くて……』

たくさんの小さくて丸い菓子を購入したリーンは、袋から一つ取って俺に食わせようとした。

ベビーカステラと呼ばれるものらしい。

俺の鼻先にカステラを突き付けてくるが、俺は肉食なので食べない。

くんくん匂いを嗅いで、プイッとそっぽを向いた。

「カステラは嫌いかあ……。何が好きなのかな、やっぱりお魚？今度私の家においでよ、お婆さまと一緒に、たくさん魚の料理作ってあげるから……」

「あ、あの……！」

アルクが意を決したようにリーンに話しかける。今から言おうとすることを頭の中で繰り返しているのが、相変わらず切り忘れた念話から漏れてくる。

『そろそろ、しょこらを返してもらっていいかな……！言え、僕、そう言うんだ！！』

しかしアルクが口を開く前に、リーンは言った。

「あなたもカステラが欲しいんですか？なら自分で買ったらいいじゃないですか。…仕方ないですね、じゃあ一粒あげますよ。」

リーンは俺が食べなかったカステラをアルクの手に押し付け、またスタスタと歩き出した。

『ち……違うんだけど………』

俺が見上げると、リーンは少し顔を赤らめてにっこり笑っていた。

午後3時過ぎ、やっと満足した様子のリーンは、宿屋の前で俺をそっと地面に下ろした。

「今日はありがとうございました。……また明日から、よろしくお願いします。」

そう言い残し、速足でスタスタと祖母と暮らす家へと帰って行った。

アルクはその場でガクリを膝をつく。

「はあ～～～～～～～～………つ、疲れた……………………」

本当に心から疲れているようだ。そして思い出したように、俺を抱え上げる。

「おい、暑苦しいから下ろせ。」

「い、いいじゃないか、ちょっとだけ……。にしても僕、人と話すのはやっぱ苦手だ……」

「リーンとはだいぶ話せるようになったじゃないか。良かったな、やっと嫁候補ができたぞ。」

「ええっっ！？」

アルクはその場にしゃがみ込んだまま、驚いて俺を見下ろした。

「や、やめてよ、嫁なんて！そんなの絶対無理……。いや、待てよ……」

アルクは急に考え込む。

「そうすると、ハルトさんがお兄さんになるのか。……それは悪くないかも……。どうせ無理矢理結婚させられるなら、得体の知れない人達と家族になるよりも、ハルトさんのほうが……」

「お前な……。間違ってもそんな基準で相手を選ぶなよ、失礼だぞ………」

俺はさすがに呆れて言った。

「わ、分かってるよ！ちょっと言ってみただけで……。

それに僕の理想はやっぱり、あのノルテーラの屋敷で見た女の子……イタッッ！！」

俺はアルクの顔をバシッと叩き、その腕からピョンと飛び降りた。

「お前、いつまでも気味悪いこと言ってないで、さっさと宿に……」

「あははははは！！！」

その時、背後からハルトの笑い声が響いた。

「やあ、ちょうど仕事が終わったんで、またここの温泉に入ろうと思って。…あはは、それにしても本当に面白いね、君達……」

俺はハルトをギラリと睨みつける。間違ってもあのことをアルクに言ってくれるなよ。

「アルク君、君の理想の人を見つけるのはなかなか難しい。幸運を祈ってるよ……」

ハルトは笑いながら、先に宿屋へと入って行った。