勇者猫

２８．ハルトの妹

一週間の実地訓練を終えた俺達は、翌日は休息日とすることにした。

ハルトの個人訓練も合わせると、ほぼ二週間はほぼぶっ通しの訓練だったのだ。

さすがに今日ぐらい休んでもいいだろう。

アルクは昼間から宿屋の温泉に入っていた。

俺は嫌だと言うのに一人では寂しいとうるさいので、結局アルクが温泉に浸かる傍で座って見ていることになった。

「まったく、温泉ぐらい一人で入れよな。ここは湿度も高いしあまり好きじゃないんだ」

「いいじゃないか、だって一人で極楽だ～とか言うのもなんか寂しいしさ……」

すると背後から、俺達に声をかける者がいた。

「つれないなあ君達、温泉に入るなら僕も誘ってくれよ！」

もちろんハルトだ。ドボンとアルクの横に浸かり、気持ちよさそうにため息をついた。

「あれ、ハルトさん、今日は兵の仕事は……？」

「さすがに今日は僕も休みだよ。明日からまたいつも通りの勤務だけどね。

…あれ、しょこら君、温泉入らないのかい？すごく気持ちいいのに……」

「お前…わざと言ってるだろ。温泉好きな猫がどこにいる。」

「人間の姿になったら、温泉の良さが分か………るのにね、なれないんだから、残念だよね！」

俺がギロリと鋭い視線を向けると、ハルトはしらばっくれたように言った。

温泉の後に涼みながら、ハルトが俺達に言った。

「ねえ、訓練が終わったばかりだけど、実は君達に頼みたいことがあって…。」

「なんだ。護衛隊からの依頼か。」

「いや、僕の個人的なお願いだよ。……実は僕の妹のリーンがね、僕に訓練してくれって毎日せがんで来るんだけど……。僕は明日から兵の仕事でしばらく忙しいし、君達で少し相手してやってほしいんだ。

もちろん君達も忙しいのは分かってるから、一日30分とか、15分でもいい。

僕を見て育ったからか、やけに責任感が強くてね、自分も将来護衛隊に入って町を守るんだって意気込んでてね…」

俺はアルクを見た。

いつかモントールの町で、コクヨウ討伐で一緒になった冒険者達から訓練を頼まれたとき、一瞬で断っていたアルクだ。

今回も断るだろうか、あるいはハルトの頼みだから引き受けるだろうか。

………しばらく待っても、アルクは答えに窮していた。

やれやれ。

「そのぐらいなら問題ない。明日から相手してやるよ。」

俺が答えると、アルクは少し驚いて俺を見た。

「え、いいの！？ま、まあうん、そうだね、僕もいいよ………全然自信ないけど………というか、妹さんってしょこらと話せないよね？実質、教えてあげられるのって僕だけじゃないの……？」

「まあそうだな。がんばれよ。」

「そ、そんな！完全に他人事じゃないか！も、もう………分かったよ………」

翌日俺達はハルトの妹、リーンの元へと向かった。

リーンとは護衛隊の兵舎で待ち合わせしていた。

ハルトの口利きで特別に、兵舎の裏手にある訓練所の一部を使用していいことになったのだ。

もちろん、兵士達が使わない時間に限るが。

俺達が兵舎に到着したのは正午だった。兵士達の休憩時間だ。

リーンはすでにそこにいて、じっと立って俺達を待っていた。ちょうど胸あたりまである波打った髪を、後ろで一つにまとめている。

アルク「……………」

リーン「……………」

『………おい、挨拶ぐらいしたらどうだ。』

俺はアルクに向かって念話で言った。

『………しょこら、この場合の挨拶って何……？こんにちは？初めまして？よろしくね……？』

アルクが何も言わないので、リーンはプイッとそっぽを向き、無言のままスタスタと兵舎の門へと入ってしまった。

『……しょこら、なんか僕、もう嫌われてない……？』

出会って1分も経っていないのに、既にアルクの心がボキボキと折れる音が聞こえた。

訓練所へ到着した俺達は、とりあえずそこにあるダミー人形の前に立った。剣や刀の訓練をするダミー人形だが、見た目はただの太い丸太のようだ。

アルク「……………」

リーン「……………」

こいつら……。もしかしてリーンもコミュ障なのか？

しばしの無言の後、リーンがやっと口を開いた。

「剣、使ったことないので、教えてください。」

いわゆる可愛らしい声だったが、どこかツンとした言い方だった。

『しょこら……教えてって言われても、どうやって教えればいいの……？』

こいつ、いちいち念話で助けを求めてくるな。

『とりあえず見本でも見せてやれよ。』

『見本…。そうか、そうだね！それならできる……』

アルクは無言のままダミー人形の前に立ち、剣を取り出した。

そして真上に大きく振りかぶり、人形に向けて振り下ろす。一撃で人形はザクっと真っ二つになった。

ダミー人形は特殊な魔法が施されているようで、しばらくすると勝手に自動修復され、元の形へと戻った。

リーンは相変わらず無表情で見つめていたが、その瞳は心なしかキラキラと光を帯びていた。

「……やってみたい」

アルクはさっと脇に避けた。

リーンが同じように持参した剣を振りかざし、人形に向けて振り下ろした。

しかしその剣は、ゴツッと鈍い音を立てて木製の人形の上に落ちただけだった。

リーンはアルクを見つめた。コツを教えろと言っているらしい。

アルク「……………」

リーン「……………」

いつまで経っても返事がない。するとリーンがまた口を開いた。

「…見て覚えろってことですか。さっきあなたがしたように、何度も練習すれば良いですか。」

『……それでいいですか、しょこら………』

こいつ……思わず猫パンチを食らわせるところだぞ。

『お前な、フレデール家の兵士達と基礎訓練してただだろうが。忘れたのかよ。まずは繰り返し練習でいいだろ。体幹がそもそもぶれてるから鍛える必要があるし、正しいフォームも覚えるべきだ』

「……繰り返し、練習。」

アルクはそれだけを絞り出した。最初の部分しか言えていないぞ。

しかしリーンは、こくりと頷いた。

どうやらリーンは、強くなりたいという確固たる意志を持っているようだった。

体力こそ全くないものの、どんなに疲れても剣を振り下ろすことを止めようとしない。ヨロヨロとよろけながらも、何度もダミー人形を打ち続けた。

アルクは黙って見ていたが、さすがに一時間が経過した頃、心配になったようだ。

リーンは今やゼエゼエと息をして、立っているのもやっとという様子だ。

「もう、そのへんで……」

アルクがそう言いかけたとき、リーンの手から剣が滑り落ち、ガキイィンと音を立てて地面に落ちた。

力が抜けたように崩れ落ちたリーンを、アルクが慌てて支えた。

ドサッとアルクの腕に落ちたリーンだったが、次の瞬間ハッとして、サッとアルクから身を引いた。

「……ありがとうございました。」

リーンはそう言い残し、剣を抱えてさっさと走り去ってしまった。

アルクは走り去るリーンを見つめながら言った。

「ねえ、僕、完全に嫌われてるよね………まるで僕に触られたくないとばかりに………」

幼い女の子から拒否反応を示されたことは、さすがに応えたようだ。

アルクはその日ずっと、しゅんと下を向き落ち込んでいた。

「やっぱり僕、教えるのに向いてないよ……。ああ、これがしばらく毎日か……」

それから毎日、リーンは欠かさず兵舎に現れた。

毎日体力の限界まで剣を振っても、全く音を上げることはなかった。ただひたすら黙々と剣を振り続けては、ペコリと頭を下げて走り去る日々を続けていた。

「リーンって、どうしてそこまでして強くなりたいのかな。やっぱりハルトさんを見てるから、自分も同じようにって思うのかな…」

訓練を開始して一週間後、いつも通りリーンが走り去った後、アルクが俺に問いかけた。

「さあな。たぶんそんなところだろ。それにしても毎日あれだけというのはきついだろうに、よくやってるな。」

「うん、そうだね……。他に何か、やらせてあげた方がいいかな……」

その翌日もリーンはやって来た。

いつも通りダミー人形に向かい剣を構えたが、ふとアルクの方を見た。

「……また見本を見たい。あと、他のも見てみたい。」

リーンからそう言ってくれたことで、アルクはほっとしたようだった。

アルクは再度前回と同じく、真上から人形を切り裂いた。そしてそれが自動修復すると、今度は横から叩き切り、次は正面から突いて人形を破壊した。

アルクの一連の動作を、リーンはまた目を輝かせて見つめていた。

俄然力が入ったようで、その日はいつにも増して激しく剣を振り下ろし続けた。

最後は完全に立てなくなり、へなへなとその場に倒れた。

以前拒否されたアルクはリーンに触れることをためらったので、今回は受け止めることができなかった。

傍にしゃがみこみ、声をかける。

『え、えっと……』

いちいち念話で考えるな。

「大丈夫……？」

リーンは顔を上げて頷いた。そしてアルクに向かって言った。

「大丈夫です。また明日からやれます。……あなたのことは嫌いだけど、教えてくれてありがとうございます。」

アルクは面食らって言葉が出なかった。さすがの俺も、今回はアルクに同情した。