勇者猫

２７．幻影

ハルトが語り終えても、しばらく誰も話さなかった。

すると俺の体にぽたぽたと水が落ちてきた。見上げると、アルクの頬を次から次へと大粒の涙が伝っている。

アルクは静かに泣き続け、ズズズっと大きく鼻をすすった。

「ごめんね、やはりあまり人に聞かせる話じゃなかったかな…。

でも安心して、僕だってずっと不幸だった訳じゃない。旅をする中で信頼できる仲間に出会い、パーティーを組むこともできた。生まれこそ悲惨だったけど、それなりに…」

ハルトはそこから先を言わなかった。

翌日俺達は、集合場所であるロカド山岳の入り口を目指して出発した。

「昨日はよく眠れたかい？やっと最終日だね。色々あったけど、結構楽しかったね」

「おい、まだ訓練は終わってないだろう。そんな呑気なこと言ってると、またフラグとやらが立っちまうぞ」

「あはは、そうだね、そうならないことを祈るよ……」

アルクはまだハルトの話を引きずっているようで、今朝はいつもより静かだった。

しばらく無言で歩いていると、ふと、左の茂みの方向から俺達を呼び止める声が聞こえた。

「あの、すみません……。」

声の方を見ると、若い女性が一人、茂みの中に立っていた。

エド町の住民が着ているような浴衣姿で、とても森に入る格好とは思えない。なぜこんな森の奥に一人でいるのかも疑問だ。

「あの、道に迷ってしまって……。よろしければ、ご一緒に……」

女性は俺達に向かって右手を伸ばし、よろよろと近づいて来た。かなり弱っている様子だ。

明らかに何か怪しい。俺が警戒して様子を観察していると、隣のアルクがふらふらと、女性のほうへと歩き始めた。

ハルトはまた、アルクの首根っこを摑まえた。

「アルク君。君はどうも精神干渉にかかりやすいようだね。やれやれ、人を信じやすい純粋な性格ほど、影響を受けるとは聞いたけど……」

ハルトはアルクの顔の前で、両手をパンと叩いた。

その音でアルクはハッと正気を取り戻した。

「アルク君、僕が講義で言ったよね、怨霊系の魔物に精神支配されそうになった場合、少しの音や刺激で自分を現実へと引き戻せるって。やはり訓練が足りなかったかな？」

ハルトはにっこりと笑って言った。

「わ、ご、ごめんハルトさん……何というか、ずっとぼーっとしてて………。って、これ、怨霊なの！？」

「ああ。過去に森に迷い込んで亡くなった人達の姿を模しているんだ。模倣霊、イミテーション・ゴーストと呼ばれている。人の精神を支配して生命力を吸い取り殺すんだ。」

正体がバレたと悟った途端、女性の顔が恐ろしい形相へと変化した。

「ヴヴヴヴヴヴ………」

眉間に深いしわが寄り、歯をむき出しにして唸る姿は、とても人間には見えなかった。

俺はゴーストに向かって、ライトアローを発射した。

呆気ないもので、ゴーストは数秒間ギエエエエエと叫び声を上げて消滅した。

「さすが速いね、しょこら君。ゴーストには光か炎って教えたこともちゃんと覚えていたんだね」

「フン、そんなこと覚えるまでもないだろ。」

しかしその直後、また茂がガサガサガサッと大きな音を立て揺れ始めた。

「な、なんかまだ、何かいそうだよ………」

アルクが体を震わせながら囁いた。虫と同じく、幽霊も大の苦手なのだ。というかこいつに得意な魔物なんていない。

すると茂みの奥から、同じように人間の恰好をした者達が続々と飛び出してきた。その数は数十人に上る程だったが、よく見ると同じ人間に化けたゴーストが何体も交じっている。

「やれやれ、ここは悪霊たちの住処のようだね……」

ハルトはため息をついた。

俺は周囲に向けて次々と光魔法を放った。ハルトは中級程度の風魔法しか使えないため、今回も攻撃が当たらない場所へと避難した。

「うわああああ！倒しても倒してもきりがないよ！嫌だ、ぼく幽霊も苦手なんだよ！！」

「そんなことは言われなくても分かってる。いいからさっさと攻撃しろ！」

するとその時、新しい人影が木立の間から姿を現した。

俺はちらりとその人影を見て、一瞬言葉を失った。

それはアルクの母、アリゼーの姿だった。

俺は一瞬混乱した。アリゼーがこの森の中で命を落とした？

いや、ありえない。アリゼーがフレデール領から一人で、こんな森の奥に来るはずがない。

おそらくこいつもゴーストだ。だがなぜ、アリゼーの姿をしているのかが図りかねた。

俺はハルトの方を見た。ハルトならゴーストについて何か知っていると思ったからだ。

しかしハルトはそのゴーストを見て、完全に固まっていた。信じられないというように目を見開いている。

アルクも同じだった。恐怖と驚きで目を見張り、ゴーストの姿を見つめ続けている。

アルクはともかく、ハルトがアリゼーの姿を見て、そこまで驚くとは思えない。ハルトに取っては知らない女性のはずだからだ。

俺はアルクに向かい、そのゴーストがどのような姿に見えるかを尋ねた。

しかし、アルクは俺の声が耳に入らないらしい。

「おい。……おい！お前、あれがどんな姿に見えているんだ。」

数回の呼びかけも虚しくアルクは答えなかった。

しかし、俺の問いに答えるのではなく、独り言のようにアルクは呟いた。

「か、母さん…………」

やはりアリゼーに見えているのだろうか。

俺はハルトに向かって同じ問いかけをしてみたが、ハルトは珍しく心を乱しているようだった。

「おい、聞こえてるのか？………って、おい！！」

次の瞬間、アルクとハルトはゴーストの方へ向かって、全速力で駈け出した。

まったく、精神干渉を防ぐには……とかさっき偉そうに言っていたのは誰だ。

俺にとってはアリゼーに見えるその霊は、ニタリと不吉な笑みを浮かべながら両手を広げ、アルクとハルトの姿を一度に抱きしめた。

そしてその白い腕が伸び広がり、大きな靄のようになり二人の体を包み込む。

おそらくあのようにして、体から生気を奪い取るのだろう。

やれやれ。これでは光魔法をぶっ放すと、二人の体ごと消し飛んでしまう。

奴が二人の生命力を奪いきるのにどのくらいかかるのだろうか。二人は段々と力が抜けて、膝からガクリと地面へ崩れ落ちた。

俺はしばらく攻撃方法を考えていたが、ふと気づいた。

俺もあの霧の中に飛び込めばいいのだ。

精神干渉にかかったふりをして、俺は靄に向かって走り出した。そして二人が包まれている靄の中へと身を投じた。

白い靄はヒヤリと冷たく、通り抜ける際に俺の体をブルッと震わせた。

靄の中に入り込んで見上げると、ゴーストの醜い形相がそこにあり、口が裂けるほどの笑みで二人を見つめていた。もはやアリゼーとは似ても似つかない。

そしてアルクとハルトはというと、頬に涙を流しながらも、心から嬉しいというように微笑んでいる。

まったく……幸せそうなところ悪いが、そろそろ終わりにさせてもらうぞ。

俺は右前脚を左から右へ、弧を描くようにブンっと動かした。俺が動かした軌跡に沿って、光魔法が扇形に発射される。

それで靄の半分は消し飛んだ。残り半分も同じようにして、内側から完全に払い飛ばした。

二人はそのまま、ドサリと地面に倒れ込んだ。

ゴーストはせっかくの獲物を逃がされ、ご立腹のようだ。ゴーストの胴体部分だった靄が消し飛び、顔だけが宙に浮いて残っている。

俺は何となく光魔法があまり性に合わないので、最後は火炎魔法を発射した。

またあのギエエエエエエエが聞こえ、今回もほんの数秒でゴーストは消滅した。

……やはり、炎で焼き払う感覚のほうがなぜか気分がいい。

二人は少し生気を吸い取られたようだが、気絶しているだけで問題なさそうだ。

俺はアルクとハルトの顔を、順番にバシハシッと猫パンチした。

「いたっ！！………あ、あれ、しょこら………。あれ、僕夢でも見てたのかな……」

「あれはゴーストだ。ただアリゼーの姿を模していただけだ。どうやったのかは知らんがな。」

俺が言うと、アルクは少し怪訝な顔をした。

「え、アリゼー……？いや、僕が見たのは前世の……ユウトだった頃の、母さんなんだ……」

なるほど。とするとやはり、人によって異なる姿に見えていたということだ。

大方、その者の心の中にいる人物を読み取って模倣するか何かだろう。

ハルトも既に起き上がっていた。しかし、珍しく青白い顔をして俯き、地面に座り込んだままだ。

「……おい大丈夫か。生気がほぼ吸い取られたか。」

ハルトは俺の方を振り向いたが、しばらく何も答えなかった。

「………ああ、ごめんね。いや、本当にごめん。こんな簡単なものに引っかかるなんて………。

ああ、あれは、イミテーション・ゴーストの上位種で、人の思念を読み取り、その者の心の中にいる人物に模倣するんだよ。模倣というか、幻影を見せられているようなものだけど。

………質(たち)が悪いのは、見る者の心を最も動揺させる人物が、幻影として現れる………」

ハルトはそこまで言って、よいしょと言いながら立ち上がった。

「いやすまない、時間を少し無駄にしちゃったね。今回はありがとう、しょこら君。助かったよ…」

何となく歯切れが悪い感じがあったが、その場を離れるとハルトは通常運転へと戻っていた。

多少のトラブルはあったものの、俺達は無事正午の1時間前には、目的地へと到着したのだった。