勇者猫

２３．植物の魔物

訓練二日目は、フィールドワークのようなものだった。

森の整備されていない区域の歩き方、迷った時の対処法、回復薬代わりに使える植物の見分け方……などだ。

これに関してはハルトの右に出る者はいない。

当然、昨日の戦闘では指示役に徹していたハルトが、今日は隊を率いて森を進む事となる。

アルクは歩きながら、俺に念話で話しかけ続けた。

『ハルトさんの知識量は本当にすごいよね。僕、毒を持つ植物を薬として使えるなんて、知らなかったよ。

…それにしても、今日は昨日みたいな体力勝負じゃなくて本当に良かったね！』

昨夜はあんなにしゅんとしていたくせに、今朝は妙に元気で、ペラペラと喋り続けている。

『おい、遠足じゃないんだから、気を抜くなよ。魔物だっていつ出てくるか分からないんだ。』

『分かってるよ！』

アルクは元気に答えた。やれやれ、本当に分かってるのかこいつ。

『そういえば、しょこら……ちょっと気になってたことがあるんだけど……』

『なんだ。』

『昨日ちらっと聞こえたんだけど、ハルトさんがしょこらに言ってた、あ(・)の(・)こ(・)と(・)って…………ひっ！』

俺はアルクをギロリと睨みつけた。

あまりの眼光の鋭さに、アルクは一瞬ビクっと身をすくめた。

『お前、そのことは今後一切口にするな、いいな。』

俺はそう言い放ち、トコトコと先を歩き始めた。

『わ、わかったよ……』アルクは少ししゅんとして言った。

俺達は森の中の、道のない場所を歩き続けていた。

森を抜ける商人や旅人達のために、森の中には道が整備されているものの、それはほんの一部だ。

大部分は、ただ木や草が生い茂った、未舗装の区域だ。

昨日の魔物討伐とは打って変わって平和な雰囲気で、どこか兵士達の気が抜けているようにも見える。

「君達、常に周囲を警戒しないといけないよ！植物に擬態した魔物だっているんだから……」

ハルトが全員に向かって、そう呼びかける。

ちょうどその時、兵士の一人が、突然小走りで先頭に立ち、茂みをかき分け始めた。

「な、なんか、いい匂いがするぞ……」

うつろな目でそう言った兵士は、匂いのする方向へと無心で進もうとしている。

「ちょっと、君！」

ハルトは兵士の首根っこを摑まえ、背後から布で兵士の鼻と口を覆い隠した。既に自分の顔にも、同じように布を巻いている。

「匂いに誘惑されるな、これは明らかに魔物の罠だ！全員、同じように布で……って、おい！」

時すでに遅しだった。十数名の兵士達は一斉に、ワッと匂いの方向へと駈け出していた。

「まったく、匂いや音の異変を感じたら、即座に反応しろと言ったのに…………君も！！」

ハルトは、同じく走り出していたアルクの首根っこを摑まえ、同じように布で顔の下半分を覆った。

「まったく、個人訓練が足りなかったかな……。しょこら君は、状態異常無効化があるから、大丈夫だね！」

俺はフンと鼻を鳴らした。

「急がなければ、隊員たちが魔物に襲われる。俺が先に行こう。」

そう言ったのは、中隊長だった。さすがに中隊長ともなれば、異変に気付いてすぐに自分で布を巻いたようだ。

中隊長を先頭に、俺達は兵士達を追いかけた。

アルクはまだ少しボーっとしていたが、完全な精神支配は免れたようだった。

「ご、ごめんね、また捕まっちゃうところだった……」

しばらく進むと、急に草木が減り、開けた場所へと出た。

なんとそこには一面に、美しい（美しすぎていささか気味の悪い）色とりどりの花が咲き乱れていた。半径20ｍはあろうかという広場を、煌びやかな花が埋め尽くしている。

「わあ、すごい……お花畑だ……」

アルクは少し感動したように言った。

「騙されてはいけないよ、全部魔物が作り出したものだ。」

ハルトはそう言って、花畑の一番奥のほうを指さした。

「あいつが本体だ。緑魔ラフレシアだよ。」

そこには特別巨大で不気味な、真っ赤な花が鎮座していた。

花畑はそいつを起点として前方の広場に展開されており、金色の花粉のようなものが花畑全体から立ち上っている。おそらくそれが、兵士達を惑わしている芳香だ。

俺達の前方で、中隊長が剣を取り出し、本体に向かって高速で走り出した。既に花畑の真ん中あたりまで進んでいた隊員たちを追い越し、本体を叩こうとしているのだ。

「急ごう、僕たちも加勢しないと！」

ハルトがそう言い、俺とアルクは一緒に駈け出した。ハルトに布を巻かれて一人助かった兵士は、怯んでその場から動けずにいた。

「うおおおおおお！」

中隊長が大剣を振りかざし、本体に向かってまさに振り下ろそうとした時……

「うわっっ！！」

急に中隊長の大きな体が、宙に持ち上げられた。反動で手にしていた剣を取り落としてしまう。

「あ、あれは……！？」アルクが驚いて声を上げる。

ラフレシアの背後は花畑ではなく、森の木々が生い茂っている。

そのうちの一本の巨木から長い触手が伸びてきて、中隊長の体に巻き付いていた。

「あいつはテンタクルス！？くそ、同じ場所に二体の上級魔物が潜んでいるなんて……」

ハルトは走りながら俺達を見た。

「こいつらもおそらく、魔王復活前の異変の一つだ。魔物は普通、他の魔物と共闘したりしない。

奴らはいずれも人間や魔物を養分として取り込む。精神支配と物理拘束の両方で、確実に獲物を仕留めようとしているらしい！」

「中隊長さん！！！」

アルクは叫びながらジャンプし、大きく刀を振りかざした。俺が事前にアイテムボックスから取り出してアルクに渡したのだ。

スパっと触手を切り落とすと、中隊長はドサリと地面に落下した。

「あ、ありがとう、勇者殿。気を付けて、後ろだ！」

中隊長はアルクの背後を指さした。

何本もの触手のうち一本が、アルクの背後に迫っていた。

アルクは振り向いて、そいつもスパッと切り落とした。

『うわあああああ、怖いよ、食べられる！！！』

その姿とは裏腹に、情けない声が念話を通して聞こえてきた。

俺も延びてくる触手を、次々と爪で引っかき切り裂いた。

しかしいくら切り裂いてもきりがない。触手は次から次へと向かってくる。

俺はふと、ハルトのほうを見た。

するとなんと、触手の一本に張り倒されたと見えて、地面に伸びていた。

ちーん………という音が聞こえてきそうだった。

そういえばこいつ、グレンデルの時もあっけなくやられてたな。

その知識量と聡明さから、つい戦闘にも長けているように見えるが、なるほど本人が言っていた通り弱いらしい。

触手がハルトに巻き付こうとしていたので、俺はそれを猫パンチで吹っ飛ばし、ついでにハルトの顔も猫パンチした。

「イタっっ！！あ、しょこら君、ありがとう……ごめんね、僕はこの通り戦闘は弱くて　うっ！！」

話している途中にも触手が飛んできて、ハルトの頭を殴打した。

「おいお前！とりあえず兵士達を連れて離れたとこに避難しろよ！」

俺はハルトに向かって叫んだ。今のままでは、次々飛んでくる触手から兵士達をかばうのに精いっぱいで、魔法攻撃を仕掛ける暇もない。

「ああ、そうするよ。分かってると思うけど、火魔法が一番有効だよ！ラフレシアは巨大花の中心を、テンタクルスは触手じゃなく本体の幹を燃やすんだ！」

ちっ、そんなまどろっこしい事してられるか。

ハルトと中隊長、そして一人怯んでいた兵士も加わり、匂いで酩酊状態の兵士達を順番に引っ張っていった。何人かは気絶しており、何人かはなぜか苦しそうな呻き声を上げている。

その間俺とアルクは、もぐら叩きのように次々出てくる触手を攻撃し続けた。

「よし、誰もいなくなったな、これで安全だ、火炎魔法で片付けるぞ。範囲が広いからお前も一緒にしろ。」

「うん、わかった！」

俺とアルクは両手（両前足）を前方にかざし、強力な火炎魔法をぶっ放した。

ゴオオッッと勢いよく放出された炎が、巨大な花も木も触手も、全てを一瞬で包み込んだ。

ギエエエエエエという魔物の断末魔のようなものが響いていたが、それもやがて収まり、奴らは黒く燻ぶった灰となった。

まだそこらで燃えている炎を水魔法で鎮火し、俺とアルクは花畑のすぐ外にいる兵士達の元へと戻った。

ハルト達は少し茫然として、俺達を見つめていた。

『……おい。大丈夫か、頭がやられたか？』

俺はハルトに念話で話しかけた。

ハルトははっとして、やっと笑みを漏らした。

「いやあ、ごめんごめん。いや、あの魔物たちは普通、炎で攻撃すると防御のため毒の瘴気を発生させるんだよ。

だから一瞬で仕留められるよう、弱点を教えたんだけど……

奴らにそんな隙を与えないほど威力のある火炎魔法なんて、初めて見たよ。やっぱり君達はすごいね……」

ハルトの言葉に、隣の中隊長も頷いていた。

アルクは戦いが終わりほっとしたようで、手を頭の後ろに回し、布の結び目をほどいた。

『はあ、怖かったけど、何事もなく終わって、良かった………』

「アルク君、まて！！」

ハルトは、アルクの手をつかもうとした。

しかしアルクは既に、布を取り外していた。そして次の瞬間、アルクはその場にガクッと膝をつき、苦しそうな呻き声を上げた。

よく見ると、救出された他の兵士達も、地面に倒れこんでいる。

くそ、まだラフレシアが生きていて、毒素を放っていたのか？

しかし、俺が花畑のほうを見ると、やはり確実に、ラフレシア本体は灰になっている。

「いや違う、ラフレシアじゃない。本体が死んだら、普通は花畑も消失する。

…ほどんどの花は消滅しているけど、ほら、いくつかまだ咲いているものがある。」

俺は花畑の方を見た。一見すると何もないが、よく見ると数本の真っ黒な花が、首を地面に向けて垂らすような恰好で生えている。

「あれは、呪詛の花、クロユリだ……」ハルトが張り詰めた声でそう言った。