勇者猫

２２．実地訓練

「君達、兵の特別訓練に参加しないかい？」

兵士としての勤めに戻ったハルトから提案があったのは、俺達への特訓を終えた翌日のことだった。

「ちょうどあの湖がある森の中で、一週間の実地訓練が行われるんだ。定期的に行われている訓練でね、僕は既に前回クリアしたから、今回は指導役なんだ。

昨日の今日だけどさ、君たちのためにもなると思うから、一緒にどうだい？隊長の許可は得ておくから大丈夫だよ。それに君達がいれば、兵士達の士気も上がると思うんだ…」

ハルトは俺達に向かってにっこりと笑いかけた。

まったく…こいつはとんだ化け物だ。つい昨日も、最終日だとか気合い入れて、丸一日水中で俺達をしごき続けたのだ。

アルクは決めかねているようで、しばらく返事に窮していた。

またスパルタ訓練を受けるのかという不安と、他の兵士達と一緒にという状況への不安から、怖気づいているらしい。

しかし、役に立つことは事実なので、ついに断ることができなかった。

実地訓練は翌日から始まった。

当日の朝早く、俺達は集合場所である兵舎の入り口前に立っていた。

ちなみに兵舎も他の建物と同じく木造で、屋根は瓦で覆われている。一階のみの平屋で、広い庭園が付いていた。

初めてここを訪れた時アルクは、まるで巨大な寺のようだと感想を漏らしていた。

「ねえしょこら、今回はハルトさんの個人訓練じゃないから、そこまで厳しくされないかな…？」

アルクは既に不安で仕方ないとう顔をしていた。

しばらくすると、訓練に参加する兵士達が集まって来た。

兵士たちは皆同じ、濃い緑とカーキの間ような兵服を着ている。ボタンが付いた長い上衣は太もものあたりまで達しており、腰には黒い革ベルトが締められている。その下には黒いズボンを履いていた。

全員アルクを見ると右手を頭にかざして敬礼し、大きな声で挨拶した。

「おはようございます。アルク様！」

「勇者様とご一緒できるなど、この上ない光栄です！」

ハルト以外に対しては、コミュ障が一切治っていないアルクは、兵士達に真顔で頷くだけだった。

「噂通り、クールなお方だ……」

「俺ちょっと好きになりそう……」

まったく愚かだ。

そのうちハルトが集合場所に現れた。

「おはようアルク君、しょこら君！体調は万全かい？…………あれ、どうしたんだいアルク君、そんな黙り込んじゃって。僕の前ではいつも………」

『ちょっとハルトさん、やめてくださいよ！！ぼ、僕は人見知りだって、この前言ったじゃないですか……』

アルクは念話でハルトに訴えた。

（ちなみに俺の従魔であるアルクと、俺にテイムされたハルトの間でも、念話は使えるのだ。）

『あはは、ごめんごめん！分かってるよ、ついからかいたくなって。僕なりの愛情表現だと思ってくれよ…』

ハルトは表面上笑いをこらえながら、アルクに向かって念話で返した。

ついに全員が集合場所へと集まった。

訓練を受ける十数名の兵士達、指導役の兵士2名（うち一人はハルト）、指揮を執る中隊長、そして俺とアルクだ。

「全員揃ったな。いいか、訓練だからと気を抜くんじゃないぞ。いつか魔物の侵攻が起きたとき、この森がいわば最終防衛地点だ。エド町の住民たちの命は俺達にかかっている。

森での戦闘方法をその体に叩き込み、有事に備えるのだ。心して訓練に励め！」

「「「はい！！！」」」

中隊長の鼓舞により、兵士達の士気が高まったようだ。

俺達が森に向かって歩き始めた、その時…

「お兄さま！！」

どこからか、大声で叫ぶ声が聞こえた。声の方を見ると、幼い女の子が俺達の方に向かって駆け寄っている。

そのまま真っすぐハルトの元へ駆け寄ると、その腰の周りにぎゅっと抱き着いた。

「お兄さま、私も連れて行ってって、言ったじゃない！私も訓練したい！」

女の子はハルトの顔を見上げて訴えた。

ハルトと同じ色白に明るい茶色の髪で、アーモンド形の大きな瞳を持っていた。

「リーン、ここに来ちゃだめって言ったじゃないか！……ほら、言っただろ、兵には15歳にならないと参加できない。それまでは僕がまた個人的に、訓練してやるから……」

「でもお兄さま、最近は忙しいって、全然構ってくれない！！」

今や周囲の目は、ハルトとそのリーンという女の子に注がれていた。

ハルトは困ったように周りを見た。

「帰ってきたらまた訓練してやるから、大人しくしてるんだよ、いいね？」

しゃがみこんでリーンの手をぎゅっと握りながら、ハルトは言った。

……こいつ、こんな子供にもあんなスパルタ訓練してるんじゃないだろうな。

ハルトは立ち上がると、俺達に向かってその子を紹介した。

「すまない、つい忙しくて紹介する暇がなかったんだけど…、この子は僕の妹リーンだ。僕の10コ下だよ、アルク君にとっては5つ下かな？」

挨拶するよう促されたが、リーンはさっとハルトの後ろに身を隠してしまった。

「こら、リーン…。ごめんね、普段は人見知りなんてしない奴なんだけど……」

リーンはハルトの後ろから頭だけを少し出し、俺達をじっと見つめていた。心なしか睨んでいるようにも見える。

アルクはというと、人見知りの対象に年齢など関係ないようで、相変わらず硬直した表情でリーンを見返している。こいつも挨拶すらしない。

そのうちリーンは諦めて、さっさとその場から走り去ってしまった。

「すまない、足を止めてしまって。さあ、出発しよう……」

訓練が行われる森は、黒霧(こくむ)の森と呼ばれている。町の西側から北東にかけて広がる、広大な森だ。

エド町は西側と北側を、ほぼぐるりと森に囲まれており、北側の森を東へ進むと、ロカド山岳へと繋がっている。

今回の訓練は、森への魔物の侵攻に備えるものだった。

ハルトが言っていたとおり、シロヤマ領の兵士達には、侵攻の話は語り継がれていたのだ。

事前に魔物をおびき寄せる魔道具（小さく渦を巻いた置物のようなものだ）を森の各所に設置し、訓練開始に合わせて発動するように仕掛けているらしい。

兵士達は前衛と後衛の配置に分かれながら、森を進んでいく。

開始からしばらくすると、魔道具で触発された複数の魔物が俺達に向かって突進してきた。

ゴブリン、グリズリー、ヘルハウンド、小型トロール……雑多な魔物が混在している。

「ヘルハウンドの唾液には毒がある。前衛は噛みつかれないよう距離を測りつつ攻撃するんだ！」「魔術部隊のうち一人は解毒魔法の準備を！」

ハルトともう一人の指導官が兵全体に指示を出し、兵士達はそれに従い攻撃を開始する。

俺とアルクは最初に前衛を任されていた。アルクは剣で、俺は素手だ。

これまで二人だけで大量の魔物を討伐してきたので、俺達にとっては朝飯前だ。向かってくる魔物を、次々に打倒していった。

「お前たち、勇者に見とれてる場合じゃないぞ、体を動かせ！」

中隊長が叫んだ。ちらりと振り返ると、兵士達は皆武器や杖を手に固まり、ボーっとアルクの戦闘に見とれていた。

やれやれ、こいつら大丈夫なのか。

そしてアルクはというと、相変わらず念話を切り忘れた状態で、心の中で絶叫しながら魔物討伐を続けている。

『うわああああ、倒してもきりがないよ！殺される！やだ怖い、しょこらあああああ～～！』

全くうるさいやつだ。

そんなこんなで、次々と襲ってくる魔物を倒しつつ、俺達は森を進み続けた。

初日は肩慣らしのようで、とにかく連携を取りながら、向かってくる魔物を討伐することに終始した。

その夜、兵士達は全員で、森の中に巨大なテントを張った。

訓練は一週間続くので、その間は森での野営となるのだ。

初日を終えたアルクは、兵士達から話しかけられるのを避けるように、俺を連れて一人離れた木陰に座り込んでいた。

「はあ、今日は魔物と戦いっぱなしで、すごく疲れたよ……。明日は違う種類の訓練って言ってたけど、それもきついんだろうな……。

でも僕、自分が集団戦に慣れていないって、実感したよ。うっかり他の人を傷つけそうになるし、連携して攻撃を仕掛けた方が効率的なのに、つい自分ばかり攻撃を続けたり……。

やっぱり、訓練に参加して、良かったかも……。ああ、でも、疲れたよ～～～」

アルクは俺を抱え上げ、むぎゅっと抱きしめながら訴えた。

俺が怒るのでめったにやらないが、アルクは疲れが溜まった時に、たまに俺を癒しの手段として使いやがるのだ。

アルクは俺の体に顔をうずめて、スーッと深呼吸し出した。

「おい、やめろ！疲れたならもっと回復薬を飲めばいいだろ！」

俺は体をひねり、アルクの腕からピョンと飛び降りた。

「いや、回復薬とはまた違う効果があるんだよ～…」

不機嫌にブンブンと尻尾を振る俺を見ながら、アルクがまた腕を伸ばしてきた。

「おい、やめろ………って、離せ！！」

アルクから離れて後ずさっていた俺は、不意に後ろから抱きかかえられた。ハルトだ。

「ズルいよアルク君、僕も一度それやってみたかったんだ……。この世界ってあまり猫いないからさ。ああ、いい匂いだなあ………それにもふもふだ………」

ハルトは同じように俺の毛に顔をうずめて、スリスリと頬ずりをした。

チッ、どいつもこいつも！

俺はハルトの顔にバシッと猫パンチを食らわせ、ピョンと飛び降りた。

「ええ、もう少し……。お願いだよ、でなきゃあのことアルク君に言っちゃうよ……？

……って、あはは、冗談だよ！ごめんごめん……」

俺が目をギラリと光らせながら手を振りかぶったところで、ハルトは笑いながら謝った。

そんな俺達のやり取りを見ていたアルクは、いつの間にかまた神妙な顔つきになっていた。

ハルトはそんなアルクの様子を見て、隣に腰を下ろした。

「どうしたの？元気ないみたいだけど、疲れたのかい？」

「いや、そういうわけじゃ……。いやまあ、確かにすごく疲れたけど。

………ハルトさん、あの、お願いが、あるんだ………」

アルクはじっとハルトの目を見つめて言った。

「しょこらと従魔契約をして、僕たちと一緒に、魔王討伐に、来てくれない……？

従魔契約は一人しかできないから、僕は解除してもらう。代わりにテイムしてもらうから。

ハルトさんには知識も経験も、僕にはない強い意志もあるし、僕なんかよりずっと強くなって、しょこらの助けに、なれると思うんだ………！」

アルクは一気にそれだけを言い、じっとハルトを見つめ続けた。

しばらく無言だったハルトは、しかし意外にも、腹を抱えて笑い出した。

「あははははははは！何を言い出すかと思えば、そんなこと考えてたの！

あはは、だめだよそんなこと言っちゃ、しょこら君の相棒は君しかいないんだから！

いくら僕に経験があっても、勇者にはね、本当に心から信頼して、命を預けられる相棒が必要なんだよ。

それはアルク君しかいないでしょ。しょこら君だってアルク君のことが大好きなんだからさ、そんなこと言ったらまた怒られちゃうよ！」

「え…………」

「ね、しょこら君！」

ハルトは俺に向かってにっこり微笑んだ。

こいつ……楽しんでいやがるな。

俺は不機嫌にフンッと鼻を鳴らし、また尻尾で地面をターンッと叩いた。しかし特に反論はしなかった。