勇者猫

２０．元勇者は語る

俺とアルクは、しばらくハルトの顔を見て黙っていた。

本当にこいつが元勇者なら、聞きたいことは山ほどある。

俺は質問すべきか、もう少しハルトの素性を探るべきか、考えを巡らせていた。

すると、先に口を開いたのはアルクだった。

「……どうして、シロヤマさん、なんですか……？」

質問の意味を察しかねたようで、ハルトはアルクを見つめ返して、少し首を傾けた。

「あ、す、すみません。えっと、僕の名前は、アルク・フレデール。この世界での名前です。

…だけど、ハジメ・シロヤマさんというのは、すごく日本人っぽい名前だ。

どうして、この世界に生まれて、そんな名前を持っていたんですか……？それに、今の名前、ハルトさんってのも、日本人みたい……」

アルクはおずおずと聞いた。

たどたどしくはあったが、普段他人と一切話せないことを考えると、驚異的なまでに普通に話している。

ハルトは質問の意味を理解し、ふっと微笑んだ。

「ああ、そうだね。確かにおかしいよね。

……もちろん、僕がすごく日本人的な名前の勇者だったことには、理由がある。だけど申し訳ないが、その話はまた今度にさせてくれないかな。…少し長くなってしまうんでね。」

アルクは、何も言わずに頷いた。

「あ、でも、今のハルトっていう名前については、本当にただの偶然なんだ。この世界でも、そこまで珍しい名前という訳じゃない。」

ハルトはそう言って、にっこりと笑った。

「…他に、聞きたいことはあるかな？」

アルクはそれ以上、何も聞かなかった。質問がすぐに出てこないのだろう。

俺はハルトと直接話せないから、アルクに念話で質問を送り、アルクの口から質問させるしかない。

すると、俺が質問を送る前に、またハルトが話し出した。

「僕は恥ずかしながら、今ではそこまで強くない。というより、はっきり言って弱い。せいぜいレベル60、ギリギリAランクには届かないBランクぐらいかな。

勇者だったころに比べると、はっきり言って雲泥の差だ。どんなに鍛えても、ある程度以上は強くなれないし、体も思うように動かない。だけどどうしても、あの町で人々を守りたくて。

…町の護衛隊に入れば、仮に魔物が乗り込んできても、せめて一兵士として戦える。大した戦力にはなれないけどね。」

そこまで話すと、ハルトは少し黙り込んだ。

「…すまない、君たちが一番聞きたいのは、魔王のことだよね。僕が四百年前に討伐した魔王。どうやって討伐したか、どのくらい強かったか、弱点はあったのか……そんなところかな？」

俺とアルクは顔を見合わせた。

確かに、その情報を得られるとしたら、非常にありがたい。もし復活する魔王が四百年前と同じなら、俺達の勝利はほぼ確実とさえ言える。

しかし、俺達の考えを察したのか、ハルトはゆっくり首を振った。

「残念ながら、今回復活する魔王は、僕が倒したものとは違う。

魔王は復活するたびに異なる姿形をしているんだ。攻撃手段も違うし、弱点も違う。今回の魔王がどんな奴かは、はっきり言って復活してみないと分からない。

…僕は前世でも今世でも、魔王に関するできる限りの情報を集めようとした。過去の勇者の魔王討伐に関する文献は、いくつか残されている。

だけど、古いものは文字が読みづらかったり、明らかに内容が脚色されていたりする。文献だけで正しい情報を得るのは困難だ。

僕がただ一つ分かるのは、魔王の姿は毎回違っても、魔王復活の前兆として起こる出来事は、おそらくどの時代もほとんど同じということだ。」

「復活の、前兆…？」

アルクが聞き返すと、ハルトは頷く。

「ああ。魔王復活が近づくと、魔物の動きが活発になる。普段人前に姿を見せない魔物たちが、急に町を襲い出す。

変異体が出現したり、普段海にいるはずのセイレーンが、湖に現れたりする……」

ハルトは話しながら、湖の方を見やった。

「徐々に強くなる魔王の気配に、魔物たちの本能が刺激されるからだ。

そして時には魔王の配下が先に行動を開始し、各地で問題を起こしたりもする。

勇者はそれらの問題に対処しながら北上を続け、魔王が復活を遂げるころには、魔王領の森を抜けていなければならない。

残念ながら魔王の魂を、復活前に消滅させることはできない。復活してから叩くしかない。魔王の元に早く着きすぎてもいけないし、遅すぎてもいけない。

早すぎるとまだ魔王は復活していない。遅すぎると手遅れになる。…魔王は復活して1か月以内には、討伐するのが理想だ。」

「そ、そんな…。でも、そんなタイミング良く魔王領にたどり着くなんて、一体どうすれば…？」

アルクは困惑して問いかけた。全くその通りだ。俺達は魔王が「もうすぐ復活する」としか知らない。何月何日何時に復活する、なんて聞かされていない。

「そうだね。だけど、魔王復活の直前に、必ず起こることがある。……魔物の群れによる、人間の領域への侵攻だ。」

「魔物の群れの、侵攻……？」

アルクは今度は、顔を真っ青にした。

「ああ。魔王復活の兆しを感じ取り、本能的に刺激された魔物たちが、魔王領の森を起点として南下を始める。下級魔物ほど本能の刺激を受けやすいからね、大抵は雑魚だけど、中には中級や上級の魔物もいる。

魔王の配下達も、面白半分で参加したりする。その侵攻で人間界を掌握できるとは思っていないだろうが、おそらく人間の死体をいくつか持ち帰り、魔王に献上しようぐらいに考えてるんだろうね……」

ハルトは話しながら少し顔をしかめた。

「…勇者は必ず、その侵攻を食い止めなければならない。そしてそれを鎮圧したら少しの休息を取り、すぐに魔王領の森を抜けなければならない。

僕の時は、魔物群の侵攻があってから5日後には、魔王が復活していた。」

「たった5日後！！」

信じられないというように目を見開いて、アルクは答えた。「そんなの、休んでる時間なんて全くないじゃない！」

「そうだね。でも、その後僕が見た文献の中には、侵攻から約二週間で魔王が復活したという記録もあった。とにかく迅速に侵攻を食い止めて、北に向かうんだ。そうすれば、ベストタイミングで魔王を撃てる。」

『しかし、魔王復活の直前に必ず侵攻が起こるなら、その事実がもっと広く知れ渡っていてもいいものだが…。』

さっき質問のために開通させた念話が、繋がったままになっていた。

俺の考えが聞こえたアルクは、そのままをハルトに向かって問いかけた。

ハルトは答えた。

「そうだね。その事実があまり知られていないのは、大抵は大陸の北部、今のシロヤマ領の手前で、侵攻が食い止められるからだ。

もちろんシロヤマ領の護衛隊には、侵攻のことは語り継がれている。だけど他の土地の人からすれば、きっとほとんど他人事なんだろうね。

…だから僕は勇者引退後に、この土地の兵士達の訓練を買って出た。将来この町が、確実に自衛できるようにね。……今でもシロヤマ領と呼ばれているのは、嬉しいやら、恥ずかしいやら、だけどね……」

アルクは少し沈んだ表情で、ハルトを見つめていた。

どうやらまたハルトと自分を比べて、不甲斐なさに落ち込んでいると見える。

「ごめん、少し長話が過ぎたね。もう夜も更けている。そろそろ戻らないか。…すまないが、僕も、一緒にドラゴンに乗せて帰ってほしい。」

そうだ、コクヨウのことをすっかり忘れていた。

俺がコクヨウのほうを見ると、なんとまだ地面に倒れて伸びていた。

俺達は一緒に、コクヨウの元へと歩いた。近づいてよく見ると、なんといびきをかいて眠り込んでいる。

バシッッ！！！

俺はコクヨウの顔に猫パンチを食らわせた。相手はドラゴンなので、アルクの時より数倍強く引っぱたいた。

「き、君って、さっきもそうだけど、本当に容赦ないよね……。」

ハルトがまた、俺を見て笑いながら言った。

「おう、悪いな、寝てしもうたわい。」

コクヨウがのっそりと起き上がりながら、あくび交じりで言った。

俺はコクヨウに跨る前に、ちらりと湖の方を見た。そして思い出す。

湖の底に、セイレーンに食われた冒険者達の遺品があるはずだ。

俺がそう伝えると、アルクは驚愕した。

「ええっ！！そ、そんな、先に来てた人達、いないと思ったら………ま、まさか、食べられちゃってたなんて…………。じゃあせめて、その遺品だけでも、持ち帰ってあげないと……。」

アルクは俺をじっと見た。一人で湖に潜るのは怖いようだ。

「もう魔物はいないはずだ。頼んだぞ。」

「うう…、わ、わかったよ……」

アルクは諦めたように、湖に向かって走り出した。

俺達のやり取りは猫語で行われていたので、ハルトは意味が分からなかったようだ。

「あ、あれ、アルクくん……？湖に何か落としたのかい？」

俺はハルトをじっと見上げた。こいつと直接会話ができないのは、何かと不便だ。

とりあえずテイムして、意思疎通ができるようにしようか。

猫にそんなスキルがあるなんて怪しまれるかも知れないが…まあ、言い訳は何とでもなる。

俺は右前足をさっとハルトに向けてかざした。右足から青と緑の間のような色の、魔法陣が展開される。

ハルトはそれを見て、驚いて少し興奮したようだ。

「わあ、君テイムができるのかい？驚いたなあ、アルク君の従魔だからかな？もちろん拒絶なんてしないよ、よろしくね！」

そして無事に、俺はハルトをテイムした。

「おう。俺の言ってることは分かるか？」俺はハルトに問いかける。

「ああ、分かるよ！すごいなあ、テイムができる猫なんて、初めて見たよ！…あ、ねえ、言葉が分かったら、君に一つ聞きたいことがあったんだ。」

ハルトはしゃがみこんで、俺に近づいた。

「なんだ。」俺はじろっとハルトを見た。

「僕、少し意識が戻った時に見てたんだけど………グレンデルと戦ってた猫耳の忍　　イタッッ！！」

俺はハルトの顔をバシーーンと猫パンチした。

「お前……。そのこと、絶対アルクに言うんじゃねえぞ。墓場まで持っていけ、いいな。」

俺はギロリと目を光らせて、ハルトを睨みつけた。

ハルトはぶたれた左頬を押さえ、少しポカンとしていたが、やがて吹き出した。

「あはは、分かったよ！まったく君たちは、本当に面白いコンビだなあ………」

やがてアルクが地上に戻って来たので、俺達はコクヨウに跨り、町へと飛び立った。