勇者猫

１２．スラシアの領主

女神が作った水たまりの中に、俺は落ちて行った。

そこは狭くて暗い、物置のような部屋だった。

アルクは手足を縛られ、部屋の中に横たわっている。口にはテープが貼られていた。

周囲には他にも複数、同じように縛られて横たわる者達がいた。おそらくこれまでに姿をくらましたという者達だろう。

そこは暗く小さな部屋のようだったが、その時、部屋のドアがゆっくりと、不吉なギギギギという音をたてて開いた。

「連れていけ。」

ドアの向こうには大小二つの人影があった。小さい影が大きい影に指示し、大きい影がアルクを軽々と抱え上げた。

アルクはというと、恐怖で完全に気絶していた。

やれやれ、ちょっとは度胸が付いたと思っていたが、さすがに今回は恐怖が勝ったか。

大小の人影はアルクを連れて部屋を出た。

廊下は暗く陰気だが、かなり広い屋敷のようだ。廊下に二人の足音がいやにコツコツ響いている。

そして二人は、大きな扉の前で立ち止まった。

どうやらこの屋敷の主の部屋のようだ。

小さな人影のほうが、トントンとドアを叩く。そして返事を待たずに、扉を開いた。

その部屋の中も同じように暗い。

窓の外では大雨が降っているようで、月光すら差し込んでいない。

部屋の真ん中に置かれた椅子に、その人物は鎮座していた。

おそらくこいつが、スラシアの新しい領主だ。

辛うじて体の輪郭は確認できるが、顔は暗すぎて全く見えなかった。

アルクを抱えていた大きな人影は、ドサリとアルクを床に下ろした。

そしてアルクの腹に、足で一撃をお見舞いする。

「……！！！」

衝撃で目覚めたアルクは、目を見開いて周囲を見回した。

口は塞がれているので、声は出てこない。

やがて己が置かれた状況を理解し、恐怖でみるみる顔が引きつっていく。

アルクは領主の男のシルエットを凝視しながら、肩で息をしていた。

「……やあ、こんにちは。」

領主が落ち着いた、ねっとりとした声で話しかけた。

低くも高くもない、中性的な声だった。

アルクは領主から目を離せないまま、ブルブルと震えている。

「…君は勇者らしいね。噂は聞いているよ、黒猫を連れた寡黙な勇者…」

寡黙。こいつの元にも、そんな誤情報が流れ込んでいたのか。

俺は呆れてフンっと鼻を鳴らそうとしたが、この水たまりのような空間では、何の音も出てこなかった。

「私はね、とても嬉しかったんだよ。力ある冒険者を何人か、私の元に招いていたのだけれど…

まさか、勇者が現れてくれるとは…」

相変わらず気味の悪いねっとりとした猫撫で声で、そいつは話し続けた。

猫撫で声、という形容すら不快だ。こんな奴に撫でられたらたまったもんじゃない。

アルクは口がきけないまま、震えている。

しかし俺は、アルクの縛られた手がモゾモゾと動いていることに気付いた。

縄を解こうとしているのかと思ったが、違う。

こいつは魔力封じの指輪をつけたまま、捕まってしまったのだ。

その指輪を何とか外そうとしているらしい。

しかし、縛られた両手で指輪を外すことはできなかった。

やれやれ…薬草採取の依頼に、魔力封じの指輪は必要ないだろう。

おそらく単に習慣ではめてしまったのだ。

とにかく魔法が使えないと、縄を焼いて解くこともできない。

領主はアルクの様子にはお構いなしに、話し続けた。

「…君は不審に思ったことだろう。なぜ私の領地の人間が、皆あのように奇妙なのか。そして、失踪した外部の人間たち……。

私の領地内、スラシアの町やその周辺の村は、完全に私の支配下にある。精神支配…、と言えば分かり易いかな？

驚くなかれ、住人たちは皆私を、そして魔王様を、崇拝しているのだよ……」

その言葉に、アルクは驚愕して目を見開いた。

「もうすぐ魔王様が復活する。だから私は、人間達を献上する準備を進めているのさ……。

魔王様直属の配下である私にとって、時間をかけさえすれば、一つの領地を支配することなど造作もない。

私は魔王様に、人間ごと領地を献上する。

完全復活した魔王様の力はその生贄により増幅し、瞬時に人間達を殲滅する…。そして私たち魔族の世界をお造りになるだろう…。」

うっとりと恍惚の表情で、そいつは語った。

「私たち配下はね、魔王様が滅ぼされると力を失うのさ。そうなると、魔王様の復活を待つしかない…。

復活が近づくと、私たちも力を取り戻し始めるのさ。だから私は、魔王様のために一足早く、奔走しているというわけさ……。

安心するといい、領地の人間達は皆、魔王様に自らの命を献上することを、無上の喜びと感じているからね………。」

「んん……！！」

アルクは声を発そうとしながら、またもぞもぞと手を動かしていた。

どうにかして指輪を外そうとしているのだ。

「そうそう、領地外の人間を何人かさらったのはね…。

勘の良い商人は計画の邪魔でね、私たちの情報を嗅ぎつけて外部に漏らそうとするものだから、捕らえておいたのさ。

あとはそう、数人の冒険者たち。結構な強者達でね、魔王様に追加で献上しようと思ったのさ……。

強い人間ほど、優秀な生贄だからね。

残念ながら領地民にしか、精神支配は効かないからね……、外部の者は、あのように捕らえたというわけさ……。」

そこまで話すと、そいつは少し黙り込んだ。

「なぜこんなに、君に教えてあげるのか分かるかい？

…大丈夫、君は確かに強い勇者だけど、勇者は女神の加護があるから、生贄にはできないんだ……。

…だからね、君には死んでもらうしかないのだよ。その前に、色々教えてあげようと思ってさ。

僕ってすごく優しいからさ…。

大丈夫、すぐに殺したりしないよ。僕の部下達も遊びたくてうずうずしてるからさ……。」

そこまで聞いたところで、急に俺の周囲がぐらりと揺れた。

俺は次の瞬間、女神が作り出した水たまりのようなものから、地面から水が吹き上げるような勢いで放り出されていた。

そして俺は、ビターーンと地面にたたき落され…そうになるところを、四本の足で軽々と着地した。

「…お前、わざとやったんじゃないだろうな。」

俺は女神をじとっと睨みながら言った。

「そ、そんな訳ないじゃない！これは出てくるときは、速度の調整ができなくて…。」

女神は焦って答えたが、目が完全に泳いでいる。

こいつ……本気で猫パンチをお見舞いしてやろうか。

「と、とにかく！今はそんなこと言ってる場合じゃない！一刻も早くあの偽領主のところへ行って、あの子を助けてちょうだい！！建前上の勇者がいなくなると困るのよ……！！」

チッ、もちろんアルクは助けるが、こいつに頼まれるのは癪だな。

俺は舌打ちをした。

「それで、今のあなたのペースじゃとても間に合わないわ！だから私がここで、またなけなしの神力であなたに力を与えるから、何とかそれで乗り切ってちょうだい！」

「力って、どうせしょぼいスキルしかないんだろう。今すぐあの場所に転移でもさせてくれるのかよ。」

俺は期待せず聞いてみたが、やはり回答は予想通りだった。

「そ、それは無理…。空間転移ってすごく神力消耗するから…。え、えっとね、あなたは十分強いから、とにかくあそこにたどり着けさえすればいいの！だから、えっと…」

「じゃあコクヨウを呼んでくれよ。」

「それはできないの！言ったでしょ、私は世界の事象には干渉できなくて、勇者に力を授けることしかできないって…」

俺がイライラを募らせていると、女神はついに焦り出した。

「ああだめ、こうして考えている間にもあの子が殺されてしまう！！そうだ、一度だけ変身できる力をあげる！今回一度きりよ、あまり長い時間は無理だから、あいつを倒したらさっさと元に戻ってね！

あまり大きな魔物にはなれない。今よりも早く走るには……忍びの姿がいいわ！ドラゴンの飛行よりも早く走れるし、暗殺者の類だから屋敷への侵入もしやすいはず！！」

「おい、人間の姿だけは御免だぞ！！せめて他の動物に……」

俺の訴えなどお構いなしに、女神は既に俺に向けて、スキル付与を開始していた。

広げた両手から光が放出され、俺の姿を包み込んで行く。

勇者の称号が授与された時の光と同じだ。

光の向こうから、女神の声が響き渡る。

「お願い、あの子を頼んだわよ！！女神としての私の首もかかってるから！！」

……

そして気が付くと、俺は森の中に一人佇んでいた。

視界がいつもよりやけに高い。

しかも俺は、二本足で立っていた。

両手を目の前にかざしてみると、そこには人間の手があった。

下を向くと、俺は真っ黒な忍びの服を着ている。

チッ！！あの女神、やりやがった。

俺は最悪の気分で舌打ちをした。人間の姿だけは嫌だったのだ。

しかしとにかく、そんなことを言っている場合ではない。

あの領主のねっとりした性格と最後の言葉からして、いたぶり拷問してから殺すタイプだろう。アルクはまだ生きている可能性が高いが、急がなければ本当に間に合わないかも知れない。

俺はとにかく走り出した。

すると驚いたことに、走り出した瞬間には、俺の速度は優に時速100マイルを超えていた。

（ちなみにこの世界の速度単位はマイルだ）

文字通り風のように、俺は森の中を駆け抜ける。

速すぎて魔物たちすら、俺の姿には気づかないほどだった。

水たまりの中で見た通り、サザールの村周辺には強い雨が降っているようだ。

最初はポツポツと降って来た雨が、目的地に近づくにつれ強まっていく。俺は体の周囲にバリアを展開して濡れるのを防いだ。

そのうち森を抜けると、目の前には荒野が広けた。

目にもとまらぬ速さで走り続け、俺はついに、村に到着したのだった。