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多分、あれは役に立つぞ。

　縁談が決まらぬまま、ばあやとナーガルージュナと暮らしているときだった。

　偶々町へ用事があって、そこへ向かう途中で・・・なんとも不思議なものを見た。

　みすぼらしい奴隷が、道に立ってその先へ行く人を引き止めようとしていた。

　当然、みすぼらしい奴隷に足を止める者はいない。人によっては、不快感を露わに奴隷を打ち据える者すらいた。

　だというのに、何度打たれてもその奴隷は道行く人へ声を掛けるのをやめない。

　よくよく耳を澄ませてみると、「向こうは危ないんです」と思いの外(ほか)澄んだ声が言っていた。

「姫様、どうされましたか？」

　足を止めたわたしへ、ばあやが問う。

「あれ、どう思う？」

「？　あの不審な動きをしている奴隷ですか？」

「そう、あれだ。向こうは危険だから行くな、と言っているのが聴こえた」

　そして、あの奴隷が行くなと言っているのは、わたし達が向かう方向だ。今から向かう進行方向が危険だと言うのだから、気にもなる。

「ルートを変更した方がいいやもしれませんな」

「ふむ……では、そうするか」

　踵を返した瞬間に、あの奴隷の声が止まった。

「・・・ナーガルージュナ。お前は、向こうから行け」

「・・・かしこまりました」

　警戒するナーガルージュナだけを本来のルートの方向へ向かわせると、またしても奴隷が人を呼び止め始めた。

「怪しいですね」

　ばあやが鋭い目付きで奴隷を見やる。

　そして、ナーガルージュナが奴隷に、「なぜこの道を通るなと言うのか？」と問うている。なにやら、『荷物が崩れて人が沢山怪我をする』という風なことを言っているようだ。

「どう思う？　ばあや」

「そうですね・・・誘導か、命令されているか、極めて低い可能性ではありますが、なにかの仕掛けに気付いた善意の第三者という線も」

「そうか。では、今日はやめだ。帰るぞ」

「わかりました。ナーガルージュナはどう致しますか？」

「ああ、呼び戻せ」

　そう言った瞬間、ふと視線を感じた。

「？」

　パッとこちらへ向かって動こうとした奴隷が、ナーガルージュナにあえなく取り押さえられる。

「やはり、誰かに命令されているようですね」

「ふむ・・・あれ(・・)を持ち主から買って来い。言い値で、だ。ああ、奴隷だからな。大人しく付いて来るなれば、あまり手荒な真似はするなよ？　口が利けないと困る。丁重に扱え」

　と、王宮へ帰ることにした。

　奴隷は、確保した後に身元の確認。

　すると、なんともまあ評判の悪いこと悪いこと。

　なんでも、不吉なことばかり言い、他人の胸を悪くさせる奴隷として有名なのだとか。

　嘘吐き、不吉、凶兆だと蔑まれ、疎まれ、買われても何度も戻ったり、売りに出されたりと、奴隷商の店を転々としているそうだ。

　ただ、一部の奴隷商は、あれ(・・)のお陰で災難を避けられたと感謝をして、他の奴隷よりはマシなところへ売ったという。まあ、言動がおかしいのですぐに追い出されたそうだが。

　そしてその後、本当にあれ(・・)の言った通りにその家の主が死に、一家は離散。

「これは・・・」

　ふと、頭を過(よぎ)った。

　旧い文献に、王家へ凶兆の予言を齎(もたら)したとして、奴隷に落とされたという占者の話がある。

　その占者の予言は伝わってはいないが、当時の王家に厄災があったのは記録として残っている。

　そして、奴隷に落としたとして、その後の占者の話は無い。

　もしかすると、あれ(・・)はその占者の末裔なのだろうか？　と、そう思った。

「ばあや」

「はい、姫様」

「あれ(・・)の背後関係は洗ったのだろう？」

「……ええ、その筈なのですが……」

　ばあやにしては、煮え切らない答え。

「なにか出たか？」

「いえ。非常に怪しいのですが、いまのところはなにも」

「あれを連れて来い」

「え？　姫様？　なにを……」

「多分、あれ(・・)は役に立つぞ」

「どういう意味でしょうか？　姫様」

「偶にいるだろう？　異様に勘の鋭い人間が」

「……あれも、その類(たぐい)だと仰るのですか？」

「そういう者は、毒避けには持って来いだ」

「・・・わかりました。では、最低限、姫様にお目通りできるよう体裁を整えさせますので。それまではお待ち頂けますでしょうか？」

「いや、教育は要らん」

「なぜでしょうか？」

　ばあやの顔が嫌そうに顰(しか)められる。

「教育を施し、必要とする野生の勘を鈍らせては本末転倒だとは思わぬか？」

「・・・わかりました。では、そのように手配致します。ただ、あの奴隷が姫様を狙う輩だった場合は」

　すっとばあやの目が眇められ、酷薄な色が浮かぶ。

「わかっている」

　そんなやり取りを経て、翌日。

　見覚えの無い者が、部屋の隅で這いつくばっていた。なんだか、ひょろっこい奴だ。

「姫様のお召し通り、お連れしました」

　と、不機嫌そうなばあや。

「そうか、ご苦労」

「姫様……」

　こちらもこちらで、顰めっ面のナーガルージュナ。

「顔を上げよ」

「は、はいっ」

　恐る恐るという風に上げた顔は、長い黒髪で隠れていた。もさもさした奴だ。

「お前、名は？」

「な、名前は、ありません」

　上擦った声が答える。

「そうか。ところでお前、なぜそんなところにいる」

　途端にびくっとして、おろおろとする奴隷。

「そ、そのっ、へ、蛇が……」

「ん？　蛇？」

「蛇が、花瓶から出て来て、お、お嬢様を襲います」

「なんだとっ!?　それは真かっ!?」

「お、お嬢様を庇って……奥様が、倒れます」

　瞬間、ガシャン！　と、花瓶が叩き割られる。砕けた破片と活けられていた花、水が床に飛び散った。が、蛇はいない。

「なにもいないではないか！」

　読んでくださり、ありがとうございました。