私の犬と呼ばれる少女

今日。明日。

トテは毎日牢屋に行った。

お嬢様は日増しに汚れが目立つようになっていた。

とはいえ、自由に物をお渡しする事ができないのだとトテも分かった。

ある日、トテは兵士たちが離れたのを確認してから、いつものふりを装って、お嬢様に告げた。

「私と入れ替わって、逃げてください、お嬢様」

お嬢様は汚れた顔の中で、美しいままの目を丸くした。

「服を入れ替えて、カツラも、ほらこれで」

トテは服の中に仕込んでいたものをお嬢様にみせた。

お嬢様はトテを無言で見つめていた。

最近のお嬢様は明らかに疲れが見えていて、動きが緩慢になっている。

「お前は？　死ぬの？」

とお嬢様は呟きのように小さな声で言った。

トテは頷いた。

「そうかもしれないけど、お嬢様は助かってください」

お嬢様は平たんな表情のまま、またじっとトテを見つめた。

じっとじっと見つめてから、表情を変えず、昔と変わらぬ口調で言った。

「馬鹿ねぇ、お前は」

それからゆっくりと笑んだ。

「お前が私になれるというの？」

お嬢様は言葉が緩やかで、トテはすぐに割り込んだ。

「私がダメなら、他の者が。これは皆の案なんです」

お嬢様が怖い顔になった。

「ダメ。お前は馬鹿なのね。変わりないのは褒めてあげても良いけれど。トテ、聞きなさい。私は公爵家令嬢。お前など、他の誰にも、代わりは勤められない。私の代わりなどいないのよ。それとも、お前は私が、そんなにやすやすと代われるようなものだと思っているの！」

「思っていません！　ごめんなさい！」

叱られてトテは咄嗟に謝った。

「良いこと。今、リリアン＝フーリがいるべき場所はここ。私以外の誰にも譲らない。お前たちは代わらない」

皆で考えたお嬢様の救出案だった。けれどお嬢様の言う通りだとトテは思った。

叱られたトテは作戦が失敗して落ち込みのまま会話をした。

いつものように兵士たちが来る。

「トテ。お前明日も来るわね」

とお嬢様が命じた。

「はい・・・」

トテは答えた。

お嬢様が笑って見せた。

「お前は私の娯楽。来てくれたことに感謝するわ」

トテは褒められて急に嬉しさが増した。

「はい！」

お嬢様はさらに言った。

「帰ってしまうのは寂しいわね。必ず明日も来るのよ、それがお前の仕事なのだから」

「はい！」

＊＊＊

救出作成に失敗しつつも、トテは翌日もお嬢様に会いに行った。

お嬢様は寝ていたようだが、トテが来たと分かると身を起こした。

「遅い」

「えっ、すみません、でもいつもと同じ・・・」

「煩い」

小声ながら怒られて、トテは、

「すみません」

と謝ってから口を閉じた。

お嬢様はため息をつきながら動こうとして、またため息をついた。

様子がおかしく思えて、トテは傍に寄った。

手を添えて動きを補助する。

お嬢様は物憂げだった。随分体力が落ちている。

「お前はねぇ」

とお嬢様が顔を上げてトテを見た。

「私は」

とお嬢様は言った。

そして黙った。考えているのかもしれない。

「お嬢様。こっそり、果物を持ってきました。食べてください」

「まぁ」

お嬢様は本心から驚いたようだった。

「お前」

と言ったきり、言葉が出て来ない。

「料理長が、『秘密の果実ですよ』って言ってました。普通にキンカンですけど」

「お前、なぜ秘密をバラしてしまうの」

お嬢様は不服そうに言いながら、じっとトテの手元を見つめた。

「ちゃんと種もとってあるから、口に詰め込むように言われたので」

トテは怒られることを覚悟しながら、お嬢様の口に細かくされた果実を突っ込んだ。

お嬢様がきちんと食事をとっていないことは明白で、料理長から、お嬢様のためを思っての絶対命令だった。

お嬢様は驚きながらゆっくりと口を動かした。

牢の中に独特の香りが広がる。

お嬢様は少し長い瞬きのように目を閉じ、それから少し顔をしかめた。

「ねぇこれだけ？」

「あります」

トテはさらに突っ込んだ。

5回繰り返し、無くなったところでお嬢様が笑った。

「っふ、馬鹿みたい」

とても嬉しそうで、持ってきて良かったとトテは思った。料理長や皆にも報告せねば。

「お前、せっかく来たのにこれで時間が無くなるのよ。どうしてくれるの」

「えーっと、明日また来ます」

「明日なんて来ないかもしれないのに」

「来ますよ」

トテの返答をお嬢様はじっと考えたようにしてから、肩の力を抜くように息を吐いた。

「馬鹿ねぇ・・・」

首を左右に振る事までした。

「お前、もう帰るのね。残念だわ。唯一の娯楽なのに」

とお嬢様が拗ねた。

確かに秘密の果実に時間を取りすぎて、すぐ兵士が来てしまうだろう。

トテにしては珍しく、そして珍しくも寂し気で弱気なお嬢様の姿に思いついて、言った。

「じゃあ、私もここに泊まれるように言ってみましょうか」

「えっ？」

「そうしたら、ずっとお話ができます」

「・・・まぁ」

お嬢様は驚いて、それから嬉しそうに笑った。

「そう」

ふふふ、とまで嬉しそうな声を上げたお嬢様は、兵士がやってくる音に気が付いた。

トテも気づいた。

「言ってきます」

トテ自ら兵士の元に行き、声をかけた。

「私も」

「トテ！　止めなさい！」

急にお嬢様が大きな声を上げた。何かに急に怯えたように。

「お前はいつも馬鹿な子！　早く帰りなさい！　帰ると良いわ！」

トテには理解が追いつかなかった。

部屋の扉の所にいたトテを、兵士が腕を掴み移動させ、そのままお嬢様の廊下の扉をガチャンと閉めた。

トテは宿泊を願い出ようと思ったが、お嬢様が最後に怒っていたので、止める事にした。