２２ 薬草集め
また思いが滑り出していた私は、はっ。と気を取り戻す。
うん、しっかりしなきゃ。
もう一度、別の薬草で作ってみよう。
「ダーク、採取に行ってくるから、お留守番お願いね」
私は採取籠を手に、番薔薇の深紅色の花弁に触れた。
しかし、ダークの香りがきつくなっているのに気づく。
いつもより甘く、誘惑的な、麝香のような濃密な香り。
そうか、そろそろ、そんな時期。
「もう少しこの鉢で我慢していてね。
落ち着いたら、庭の一番気に入った場所に移してあげる」
玄関横から壁に沿ってもいいし、裏庭で一本立ちでも、アーチでもいいわ。
ダークの親木は祖母の家の玄関から二階の屋根まで這い上り、古い館を抱くように茂って、見事な真紅に彩っていた。
裏口から外に出ると、気になっていた雑草だらけの囲い。
そう、ここも手入れしないと。
毎日のお野菜くらいは、作れるようにしなきゃ。
ぼんやりしてちゃ、だめ。やることは、いっぱい。
さっきは一番ありふれた薬草を林の入り口で摘んで来たけれど、ミューさんが馬車を止めた先では、ずいぶんいろいろな種類があったわ。
樺の林は明るく風通しが良く、下生えも少なく、歩きやすい。
シラカバの樹皮は細工して曲げ物やコップが出来る。春先に取れる樹液は、ほの甘く、香り高くて美容にもいい。
「これからいろいろお世話になるわ。みんな、よろしく。どうぞ、よろしく」
私は大きな木は幹に触れ、下生えは葉に触って、特徴を憶え、目印にしながら、薬草を探してゆっくり林を進んでいった。
採取籠が半分ほどふさがった頃。
がさっ。
すぐ先の茂みが揺れて、見えたのは二本の長い耳
ホーンラビット！
こんな人里近くに、小物とはいえ、魔獣が！
ベルトに手をかけようとして、私ははっと気が付いた。
しまった！
冒険者時代、必ず携帯していたナイフがない！
都の安楽な生活に慣れ過ぎて、安全だと言われて、つい、用心を怠った！
ああぁ、出る前にまず装備の点検をしろと、いつも彼に言われていたのに！
ホーンラビットは素早い。
そのスピードで突き出される鋭い角をよけそこなって、重傷を負う初心者は多いのだ。
たいして防御にもならない籠で胸を守りながら、じりじりと距離を取ろうとしたけれど、耳はぱっと消え、茂みがガサガサ揺れ、ざっ！と眼の前に！
「きゃあっ！」
