魔王のお城

令嬢の登場

　たびたび城を訪れるようになった少女の友だちのドラゴンは、今も唯一生えている大樹のしたで、昼寝をしている。

　安心しきったように、腹を上にして、ついでにいびきも掻いているのを見て、つい少女もほほ笑む。

「なに話しているのかしらね…」

　ふと、少女がつぶやいた。

　魔王に珍しく客がきているのだ。

　少女はさいしょ、出迎えようと目論んでいたのだが、魔王が眉間にシワをよせて、扉をしめてしまった。魔法のせいで少女からは居間と玄関部分に行くことができない。そのせいで、その客人がどんな人かも知るすべがなかった。客人があるとかろうじて知れたのは、少女の部屋の窓から点と線のような影が確認できたからだ。

「来ないでね」

　そう諭されたのだが、少女だって盗賊いがいの珍しい客人が気になるのだ。それに、久しぶりに魔王以外の人間とも話がしたい。

　扉を蹴破ろうと試みたりもしたが、分厚すぎるドアの前には少女もなす術がなかった。

　その為、しぶしぶ諦めて、水やりに専念していたのだった。

　すべての水やりを終えたころ、ドラゴンがのそのそと木の下からはい出して、甘えるように少女に体をこすりつけた。

　なでろ、という合図だ。

　少女が頭をなでると、ごろごろと喉を震わせる。かわいいやつめ、と少女もほおずりをした。

「…あなた、だれなの？」

　それは、不審感を丸出しにした声だった。

　少女が声のしたほうを見ると、そこにはいかにもお嬢さま然とした女の子が立っていた。袖付きの淡いピンクのドレスを着ている。簡素なものとはいえ、まるで貴族のようだ。少女とは今まであまり縁のなかった人種だ。

　かわいいなあ、少女は場違いにもそんなことを思った。

　令嬢はその宝玉のように赤い唇をふるわせている。

「まさか…、暗殺者！」

　悲鳴を上げた令嬢に、少女はびっくりした。少女にむけて、かざした手から何やら怪しげな黒いゼリー状の固まりが放たれる。

　それらはまるで生きているかのように、少女に躍りかかってきた。

　なにあれ。切っていいのかしら。

　そもそも、切れるものなのかしら。

　とっさに折りたたみナイフをとりだしたものの、固まってしまう。

　それを助けたのは、ドラゴンだ。口から、焔を吐くと、黒い塊を焼ききる。消しカスがぼとんと地面に落ちた。

「ははは…、ありがとう」

　引き気味で礼を言う少女に、ドラゴンがそのまるっこい巨体をゆらした。

「だいじょうぶ？」

　一応、自分に黒い塊をなげつけた少女に尋ねる。彼女がしゃがみこんでなにやら震えていたからだ。

「ひっ、ちかよらないで」

　令嬢が悲鳴をあげた。

「この、ケダモノっ」

　少女はお手上げと言ったように、両手をあげてみせる。

「べつに、傷つけないわよ…。あなたは、だあれ？」

　たぶん、あなたの方が強いしね。心の中で付け足す。

　令嬢は、おそるおそる少女を伺うと、金のまつげをこまかく震わせながら言う。

「わたくしは、魔王の運命の相手よ」

　この子が客人か。

　少女は令嬢が悲鳴を上げるのもかまわずに、両手をはっしと握った。

「その話、ぜひ、聞かせてちょうだい」

　きらきらと目を輝かせる少女に気圧されたのか、令嬢はこくこく頷いた。