Softening 〜とろける〜
Final day.
When the last exam—modern Japanese—ended, our homeroom math teacher said, “I’m handing back your math tests. When your name is called, come get it.”
At this school, everything is ranked—grades included—so even test papers are returned in order of score.
I’d only solved three questions, so obviously my name would be near the end.
It always felt like a public announcement of who the idiots were. I hated it.
“Kinashi Sotoko.”
I was surprised to hear the very first name. A murmur of “ohhh” spread through the classroom. A girl with long hair and black-rimmed glasses stood up from a seat by the window.
Kinashi-san is exactly what people imagine when they think of an Ehime High student.
She’s plain, totally devoted to studying, but you can feel her strong will.
If she didn’t wear those glasses, she’d probably be more popular with boys, but she doesn’t seem to care about that at all.
She must have confidence in herself.
“Nikaido Shion.”
The next name was called. Then the next, and the next. It would be a while before my turn came.
“Yamazumi Rin.”
…Huh?
“Yamazumi, are you not here?”
“M-me?”
I hurried to my feet, and the teacher said, “Who else would it be? When your name’s called, come up and get it already.” A few boys laughed out loud.
The paper I was handed had a big “60” written on it, with a huge 60 and a giant circle of approval drawn beside it.
On my way back to my seat, I made eye contact with Kinashi-san. She gave me a strong look and a thumbs-up.
Back at my desk, I looked at the test again.
I’d only gotten three questions right. And yet the final problem had a big circle, even though I hadn’t finished answering it. The rest were blank.
The score didn’t make sense, so after school I went to the staff room to see the teacher.
“Yamazumi, you really developed that problem quite far,” he said right away, praising me.
“Um, I only solved three questions, and I didn’t even finish the last one… so why did I get 60 points?”
He blinked, then laughed. “What, you want me to lower your score?”
I could feel my face flushing.
No, that’s not what I meant. Or… I guess it kind of is.
I really am an idiot.
Why do I always say unnecessary things?
As I stood there speechless, he said, “You tried that last problem, didn’t you?”
Tried it?
I guess, if that's what you want to call it.
But no, that’s not quite right.
I just wanted to avoid failing and kill some time. But there’s no point saying that now. I might just say something else stupid.
“Only four students even attempted that problem.”
He smiled at me as I stood there in silence.
“You, Mishima from Class 3, Saijo from Class 8, and—”
“Um, did Mishima-san and Saijo-kun solve it all the way?”
“What, Yamazumi, are you interested in those two?”
No, that’s not it! That’s not what I meant! I felt my cheeks heating up again.
“They both got all the way to the answer. I’ve been teaching for about twenty years, and someone who can solve that problem perfectly only comes along once every few years. In that sense, this year’s pretty remarkable.”
I see.
“But you know, Yamazumi—your approach was interesting. Mishima and Saijo used the same method, but yours was something I’ve never seen before. Honestly, I was a little moved. I didn’t expect a high schooler to come up with a solution like that.”
Huh?
“You’ve got a knack for math. I guarantee it. You might want to consider going in that direction.”
No way, no way, no way. Please don’t say things like that, sensei. I bombed all the other questions. If mymom heard something like that, she’d get carried away again.
I practically ran out of the staff room.
But still.
It was the first time since entering high school that a teacher had praised me for my studies.
Something inside me seemed to soften.
最終日。
最後の現代国語の試験が終わると、ホームルームで担任の数学教師から「数学の答案返すから、名まえ呼ばれたら取りに来い」と言われた。
この学校、なんでも成績順で、答案返却も成績順で呼ばれる。
あたしは三問しか解けてないから、呼ばれるのは後の方に決まってる。
お前はバカだと言われてるみたいなもの。嫌になる。
「木梨衣通子」
いの一番に出た名まえに驚いた。教室全体から「おー」と声が上がった。黒縁メガネをかけたロングヘアが窓際の席から立ち上がった。
木梨さんって、ホントに媛高生らしい。
お勉強ひとすじって感じで地味だけど、意志の強さを感じる。
あんなメガネかけなきゃ、もっと男の子にもモテるだろうに、そんなこと気にもしていないよう。
自信あるんだろうな、自分に。
「二階堂紫音」
次の子が呼ばれた。その次の子、その次、その次。まだ当分あたしの番は巡ってこないだろう。
「山積凛」
？
「山積、いないのか？」
「あ、あたし、ですか？」
慌てて立つと、担任は「お前以外の山積がどこにいる？ 呼ばれたら、さっさと取りに来い」と言った。何人かの男子が声を出して笑った。
貰った答案用紙には60と大きく書かれ、花マルがつけられていた。
席に戻るとき、木梨さんと目が合った。彼女は右手の親指を立てて、強い視線を送ってくれた。
席に戻って答案用紙をもう一度見た。
正解は三問しかない。だが、最後の「京」の問題は回答にまで至っていないにもかかわらず、花マルがつけられていた。他は白紙なのに。
点数が不思議だったので、放課後、職員室まで担任を訪ねた。
「山積、あの問題をよくあそこまで展開したな」
開口一番、先生はそう言って褒めてくれた。
「あの、あたし、三問しか解いてなくて、最後の問題も途中までしかできてないのに、なんで60点なんですか？」
先生はきょとんとした表情をしてから、笑って「なんだ、点数下げてほしいのか」と言った。
顔に血が上るのがわかった。
いや、あの、そういうことじゃなく。いや、でも、そういうことになるか。
あたしって、やっぱりバカだ。
なんでわざわざ余計なこと言っちゃうんだろ。
黙って立ち竦んでいると、先生は「あの最後の問題にチャレンジしてたんだろ」と言った。
チャレンジ？
うーん、チャレンジと言えば、チャレンジになるのかな。。。
いや、でもやっぱり違う。
赤点を免れ、余った時間を潰したかっただけだ。でも、そんなこと、ここで言っても始まらないし。また要らんこと言っちゃうかもしれないし。
「あの問題に手をつけたの、四人だけだ」
押し黙って立つあたしに、先生はそう言って笑った。
「お前だろ、3組の三島だろ、8組の西条だろ、それに」
「あの、三島さんと西条君は最後まで解いたんですか」
「なんだ、山積、あのふたりが気になるのか？」
ちがーう！ そうじゃなくて！ また頬が熱くなるのを感じた。
「あのふたりは最後まで答えを出してたよ。俺も教師やって二十年くらいになるけど、あの問題をあそこまで完璧に解くやつは何年かに一度しかない。そういう意味では今年は凄いわ」
そうなんだ。
「でもさあ、山積。お前のあのアプローチは面白かった。三島と西条の考え方は一緒だったけど、お前のはかつてない回答だった。ああいう解き方してくる高校生がいるとは想定外だったから、実はちょっと感動してたんだ」
え？
「お前、数学のセンスあるよ。俺が保証する。そっちの方向に進んでもいいんじゃないか」
ムリムリムリムリ。先生、テキトーなこと言わないでくださいよー。だいたい他の問題、からっきしだったんですから。そんなこと、うちのお母さんが聞いたら、またその気になっちゃうよ。
逃げるように職員室を後にした。
でも。
お勉強で先生から褒められたのは、高校に入ってから初めてのことだった。
胸の中の柔かいところが溶けてゆくような感覚がした。
