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僕の命が惜しければ、金庫の鍵を開けやがれ！①

小説はじめました。どうぞよろしくお願いいたします。

※告知画像みたいな挿絵から始まります。

「僕の命が惜しければ、金庫の鍵を開けやがれ！」

　拘束された人質が、大きく口を開けて叫んだ。

　真剣だと言わんばかりの声量は、確かに目を引くことだけは成功する。

　――しかし。

　得られた効果は、わずかに帳簿棚の硝子扉を叩いただけだった。

　部屋にいる男たち――制服姿の職員も、マスケット銃を持つ男たちも、その全員がまったく動かない。

　アエルは内心で歯噛みする。

　言葉は明快だった。語彙も普通で、状況にも合っている。

　でも、誰もが目を泳がせる。

　誰も理解しようとしない。

　僕はこんなにも、正しいことを言っているのに。

　普通じゃない場所で。

　普通じゃない事件が起こり。

　普通じゃないことがなされていた。

　窓辺に止まっていた小鳥が飛び立った。

「……おい、こんな感じの作戦だったよな？」

「あ、ああ……間違ってはない。なんか違うけど……たぶん、合ってる」

　正常性バイアスというものだった。

　強盗たちのささやき声が、アエルのこめかみに電流を走らせる。

　そこに、ほんの些細な確信めいたものが焼き付いた。

　見つけたものは、呼吸ひとつ間違えたら、終わるかもしれない緊張感。

　無視できるほど鈍感になれず、かといって、縋るだけの肚もくくれない。

　頭で整理なんてできるのなら、叫び声なんて上がらない。

　でも叫ばなかったら、それは終わりのかたちが違うだけ。

　大丈夫、息を吸うのと同じこと。

　アエルは――アエル・ホーミスは、世界で一番、ハイになることを決めた。

「銀行に金貨があるなんて子供だって知ってる。出し惜しみしてると眉間に穴が開くぞ！　お前ら、僕の眉間が心配じゃないのか！」

　アエルの意思は音にのり、確かに届いた感触を得た。

　それはただの勘違いではなく、視線の集中から実感できる。

　そして――

「いやいや、違うだろ！　確かに合ってるけど、絶対にお前が言う言葉じゃねえ！　まかり通ってたまるかそんなもん！」

　後頭部に軽い痛みを覚えた。

「お前らが頼りないのが悪いんだぞ！　強盗なら強盗らしく、ずばっと悪いことやってみろ！」

「だから！　お前は俺たちのリーダーじゃないっつーの！　お前こそ人質らしくしろっつーの！」

　重たい衝撃音が響き、執務机が軋む。

　銃床を叩きつけた強盗がそこにいた。

　言いたいことは、単純明快。

　お前ら、うるさい、黙れ。だろう。

　アエルは暴力の匂いに唾を飲み込んだ。

　コンッと乾いた音がして、インク壺がころころと床を転がる。

　黒い染みが広がる床に、破片は散らばっていない。

「と、とにかく！　金だ！　金庫だ！　鍵を開けろ！　痛い目に遭いたくないだろう！」

　積まれた帳簿の山の間に、この実直ともいえる部屋に似つかわしくない、鮮やかな色彩の衣服が見えている。

　贅沢で膨らんだ腹を机のふちに擦りながら、くびれのない首を回して冷たい視線で室内の温度を下げている。

　有名な男なのだ。銀行の主、街の権力者のひとり、カストリオ・ヴァレリ。

　彼は、沈黙を支配していた。

「それは儂に何か利益があるのかね」

「……は？……利益？」

　太い指に嵌まった指輪を回している。

　表情も乏しく、本当に興味がないようだった。

　アエルはその態度の既視感から、思わず口を曲げてしまう。

「当然だ。いいか、これはいわゆる取引だ。天秤というのは、釣り合いを取るためにある。秤は二つ付いているのだからな。まずはお前らが秤に乗れ。儂が受け取るに足るか、見せてもらおう」

「て、てめえ、今の状況わかってんのか！」

「もちろん。いま金を持っているのは儂だ。つまり、決定権は、儂が握っている」

　強盗が息を飲み込んだ。

　この街で暮らしていたのなら、嫌でもわかる。

　金という権力を肌で感じ、頭を下げて受け入れてきたのだろう。

　だからこそ、言葉が喉を通らなくなる。

「それで、お前たちが秤に載せるのは――あれだけか」

　油断をしていたアエルに、張り付くような視線が集まる。

　しかし、あれ呼ばわりに対して何か言えるわけでもなく、頬を引きつらせるしかできなかった。

「ふん、そこに膝をついている役立たずで愚にもつかん冒険者くずれの命、だけでは――軽いな」

　冷酷。というよりは、無関心。

　カストリオ・ヴァレリは、アエルを見ることなく持論を続ける。

「命というものは、その重さは何を成したかで決まる。強盗に囲まれ、手も足も出せず、物見遊山でもしてたのか？　そんなお前に何の価値がある？」

　それは初対面の者に向けるようなものではなく、まるで何か別の感情が透けて見えるほどの苛烈さだった。

　確かに、アエルの状況を見れば、過失がある、と言う主張がでてきてもおかしくはない。

　名人でも手元は狂う。問題は、そのとき誰が叩かれるかだ。

　多くの場合は素人だけが叩かれる。

　そして、アエルは素人ではない。

　つまり、アエルは悪くない。

「……なにが、秤だよ。だったら生きてるだけで、文句言われなきゃいけないのかよ。僕だって、開拓民なんだからな！　まともに戦える状況だったら、こんなやつらぎったんぎったんにしてやる！」

「ほう、志だけはあるようだな、評価してやろう。ただ、開拓民はいかん。新大陸の価値を正しく理解できないやつらだ。ただ人が集まる。それだけでどれだけの金が動き、どれだけの金が稼げるかがわかっていない。まあ、総じて、無価値。良かったな、値が出たぞ」

　まるで口喧嘩の噛みつきワニのような男である。

　言っていることが大きすぎて、論理も理屈も、それが果たして正しいのかも、アエルには判断することができなかった。

　ただ、喉の奥につまっているものがあることだけは、確かに実感できた。

　強盗の一人が銃のフリントを撫でながら、ぼそりと吐き捨てた。

「……魔法が手に入るって聞いたから、わざわざ来たんだよ」

　それを聞いて黙っていられなくなったのか、別の一人が声を上げた。

「俺たちがこんなことしてるのは、新大陸をこんな場所にしたあんたらのせいだろ」

「はんっ。魔法なんぞに目を曇らせず、本質が見えていれば、儂のようになれたかもしれんな。銃弾も止められず、帳簿にも乗らん力など評価に値せん。――しかし、儂は言葉は評価している。言葉はいい、まさに意思の形だ。だがそれも、重さのある言葉、に限るがな。……そこの冒険者崩れは、なんだったかな……ぎったんぎったんにしてやる、だったか。……ふんっ、せいぜい奴隷か下働きがお似合いだ」

　一拍おいて、口はさらに開く。

「儂がここで見たのは、安い言葉と、軽い命。そのくらいだ。結局のところ、お前たちは価値を理解していない。命も、言葉も、力も。何一つとして、な。……まあ、口を出す前に、まず値札をつけることを覚えたまえ。とはいえ、せっかくこうして売り込みにきたんだ、その冒険者の命くらいなら、買い取ってやらんこともないぞ。……わざわざ、ご苦労なことだ」

　言葉が叩きつけられたわけでもなく、刺されたわけでもなく、滲みこんだわけでもない。

　これはアエルに向けて言われたわけではない。

　決めつけていて、そもそも見ていない。

　アエルが居なくても成り立つ言葉。

　だから、声より先に感情が出た。

「はああ！？」

「くそ！　銃を突きつけてるのは俺たちだ！　命令するのは俺たちなんだよ！　金を出せ！　頭がいいならそんくらいわかんだろ！」

「馬鹿と話すのは好かん」

　怒気が空気に切り込みを入れて。

「てめえ！」

　一拍の沈黙。

　声でもなく、咳払いでもなく、その予兆は続きを示す。

　そして――

「いいか」

　たった一言。

　これだけで。

　この帳簿室の音を引き込んだ。

　銃声もなければ、叫び声もない。波が引いた後のような、空白の静けさの中。

　カストリオ・ヴァレリの声が響く。

「……儂は場合によっては金貨を渡してやると言っている。その穴埋めはそこで転がっている冒険者崩れがする。お前らは金貨が手に入る。そこの冒険者くずれは命が助かる。そして、儂が損をしない――それがこの秤の、ただひとつの正しさだ」

　嵐に流された船の残骸を眺めているような錯覚があった。

　何が起きたかを説明することができず、ただ、結果だけが渡される。

　それを見たカストリオ・ヴァレリは、笑いながらこう言った。

　おめでとう。

　もはや、理解でも、直感でもなく、反射だった。

「いいわけ――んぐ」

　しかし、身体を押さえつける力が強くなり、言葉になる前に砕け散る。

「……だ、黙ってろよ！　今は、あいつが喋ってるだろ！」

　上体が軋み、支えるには狭すぎる肩幅に重さが増す。

　畳んだ太ももに力を込めても、目に映るものは床だけになった。

「まあ、どれだけ悩んでもいい。そのうち海兵が駆けつけてくるだろうが――儂はそれでも一向に構わん。儂が損することだけは絶対にありえんからな」

　振り上げられていた重圧が霧散する。

　しかしそれは、慈悲でもなければ理不尽でもない。

　手足の先から温度が抜けていく感覚が、この違和感が危険なものだと伝えてくる。

　ただの選択肢。

　それは、あまりにも無慈悲で、合理的で――

「ああ、海兵がきたら、お前ら全員縛り首だ。儂の銀行を荒らしたんだ。そのくらいの手付金は払ってもらう」

　――正しかった。

　唇の裏から、鉄の味がした。

　舌に張り付いて、唾を飲んだら喉に刺さった。

　声が、言葉が、論理が、意味が、形になってくれないのだ。

　間違ってる！

　じゃあ、なんでこんなに怖いんだ。

　理不尽だ！

　そもそもなにが正しいか教えて欲しい。

　いやだって、わかってる。

　でも……そういうことじゃないだろ。

　なにが違う――。どこが駄目だ――。

　感じるすべてがズレていて――

　ただ……

　いや。ちがう。

　……僕が悪い。

　力がないことが悪い。

　失敗したことが悪い。

　わかっていなかったことが悪い。

　うまく生きられなかったことが悪い。

　……誰かが。

　「違うよ」って言ってくれたら――

　それだけで息ができるのに。

　まだ叫んでもいないのに声が枯れた。

　暴れてないのに足が沈んだ。

　見ていないのに視界が滲んだ。

　なにを期待していたのだろう。

　なんでうまくいくと思ったんだ。

　おかしいとは思わなかったのか。

　頼る相手が違ったんだ。

　――ああ、そうか……

　……きっと、初めから間違っていた。

　強盗たちの声が遠くなる。

　カストリオ・ヴァレリの唇だけが動いている。

　世界が勝手に周っている。

　ぐるぐる回って、ケタケタ動く。

　お前も動けと語りかける。

　なんだか、僕は、出荷される家畜みたいだ。

　これから他人の都合で値段を付けられて、鉄の烙印で誰かの名前が刻まれる。

　それが……答えなのだ。

　妥協の余地もなく。

　足りないのは、僕の覚悟だけ。

　認めてないだけ。

　飲み込むだけ。

　……嫌だ。

　そんなの……

　そんなの、ありになるわけ――たまるか。

　……僕が終わるのはもう少しだけ先だ。

　なら……そうなんだよ。

　ああ、わかった。

　本当に？

　きっとそうだ。

　そうしなきゃ、耐えられないだけ、なのかもしれない。

　……でも。

　――だから。

　滑稽でいいんだ。それがいい。

　バカみたい。

　本当にみたいか？

　反論じゃなくても。手足が動かせなくても。

　……黙るくらいはしないでいられたら。

　そしたら僕は言ってやれる。

　いや……言ってやる。

　カストリオ・ヴァレリに、アエル・ホーミスの強さを思い知らせる。

　どんな土俵だって構わないんだ。

　できることは決まっている。

　鉄を飲み込めばいいだけだ。

　身体の中にうねるような熱を感じる。

　最後に立ってさえいればいい。

　……だから。

　ざまあみろって言ってやる。

「離せよ！　力加減間違えんな、強盗ヌーブかよ！」

　拘束されていた力が少しだけ緩む。

　肩の力が抜けたところに、後頭部をぺちんと叩かれた。

「離すわけねーだろ。立場考えろ、ったく」

「ってーな。わーったよ。もー」

　少しの弛緩。

　ただ、アエルの気の抜けた言葉が余計に、帳簿室に漂う緊張の輪郭を際立たせた。

　動きはない。音もなく、でも確かに揺れていた。

　空気か、視線か、あるいは誰かから感じる圧力か。

「おい！　カストリオ・ヴァレリ！」

　声を出したのはアエル。

　二人の間にあるのは数歩の距離。

　左右も前後もなく、ただ、その位置が与えられていた。

「誰のおかげでお前の大好きな金が稼げてると思ってるんだ、ばーか！」

　最初に出てきたのは、ほとんど噴き出すように出た言葉。

　叫びというよりも間欠泉。

　けれども相手は、数多の罵倒など歯牙にもかけない、海を股にかける大富豪である。

「儂の努力の賜物だ」

「違う！　お前は搾取しないと生きられないんだ！　僕たちみたいなのが居なかったら、生きていけないんだよ！」

「人の居ないところで商売はしない」

　言葉がぶつかる音はしなかった。

　互いの語尾を滑るようにすり抜けて、着地もしないまま空間に溶けていく。

「でた！　それって人に価値があるって認めてんじゃん。矛盾だろ、矛盾！　何が価値が無いだ、自分が言ったこと忘れんな！」

　まるで、錆びた錨に無理やり帆を貼りつけているような会話だった。

「人に価値がないとは言っていないぞ。特にお前にはな。奴隷としての価値を認めてやってる」

「何が奴隷だ。　僕は自由の大地、新大陸の開拓民だぞ。お前の所有物になった覚えはない！」

「自由、大いに結構。お前には縛り首になる選択肢もあるのだからな。自由に選べばよろしい」

　確かに、アエルはその言葉を聞いた。

　勝ち誇る声でもなければ、怒りでもない。けれど、その中に分岐点があった。

　感情だけで壁を叩いていた手に、ようやく手応えが返ってきた気がした。

「それだよそれ、なんで僕が縛り首なんだよ！　今の僕を見てみろ、誰がどう見ても人質だ。　それが、なんで僕も強盗扱いなんだよ」

　突破口なのか、導火線なのか、種火なのか。まだ、わからない。

　でも、身体をすり抜けるはずだった違和感を、確かに掴んだ。

　声に出すことで……違和感を覚えていたことに気づけたのだろう。

　これは、ただの理不尽ではなく、悪意のある理不尽といえる。

「お前は自分のことをまったく理解していないな。……はあ。なぜ、今日この日に強盗が来たと思う？」

「知るか！」

「警備が薄いからだ。……たしかにこの銀行は新大陸産の金貨を保管しているが、本土に送る女王陛下の金貨を持ち出した今日であれば、海兵たちは居ない。輸送に付いているからな」

　コロコロと、空のインク壺が転がった。　

　……強盗、破綻してんじゃん。

　てっきり、たんまり溜め込んでいると思っていた。

　思わず手近にいる強盗に顔を寄せる。

「……おい、今日は金貨ないってよ。知ってた？」

　口をついただけで、無視されても当たり前の問いかけ。

「し、知らねえ」

　……答えてくれる感じだった。

　なんで？

　なんとなく目を合わせたくなったけれど――そこまで首は回らない。

「まったく無いわけではない。そして、儂がここに居る理由は、お前と会う約束があったからだ。アエル・ホーミス。身に覚えがあるだろう」

「そうだぞ！　僕はお前に会いに来たんだ。強盗をしに来たわけじゃない！」

「警備が薄いこの日、金庫の鍵を唯一開けられる儂がここに居るのは、お前との約束があったからだ。そして、お前と会う約束の時間に、強盗が押し入った。これについて弁解があってもいいのではないか」

　カストリオ・ヴァレリの口調は落ち着いていて、まるで星の観測結果から、動きの予測を立てるように、緻密で、繊細で、確定的な物言いだった。

　だからこそ、アエルの返答は決まっていた。

「……すっげー、運悪いじゃん」

「お前が強盗を引き込んだとしか考えられんだろうが！」

　どうやら、運ということにはしてくれないらしい。

　そんなこと言われても、僕にとっては本当に運が悪かっただけなのに。

「……お前ら、今日僕がいるって知ってたの？」

「し、知らねえ」

「素直だな」

　友達かな？

　僕の言うことをなんでも聞いてくれるのかもしれない。

　まあ、でも、これで、僕は無実だという証言にはなる。

「ほら、知らないってよ！　証明終了。僕は無実だ！」

「それで済むわけがないだろう……儂が納得できるとでも思っているのか。……そうか、そうだな。なにも儂は鬼じゃない。新大陸の文化に合わせてやろうじゃないか。お前に弁解の自由を与えてやろう。何か言い分はあるか？」

　……無理である。

　――その結論は、声に出されることはなかった。

　しかし。

　アエルはまるで噛み合わない歯車が高速で回りだすように、滑らかな舌先で感情だけを吐き出した。

「うっせえ、ざーこ！　考えればわかんだろ。僕が人質になれば、強盗が成功するなんて計画立てるやついるわけないだろ。すっごい頭悪そうなこと考えるのな！」

　出てきたのは、悪口未満の暴言。

　そして、カストリオ・ヴァレリの眉根は確かに跳ねた。

　アエルの頬が緩む。

　そしてこれは――、アエルの反撃ではない。

「心当たりがあるからって、そんな顔するなよ。大丈夫だって、ナメクジだって立派に生きてるんだ」

　反撃の、狼煙だった。

　カストリオ・ヴァレリも、強盗も、ただその竜巻のような様を、見ることになった。

　ただ、できることは――ひとつ。

「弁解は……ないようだな」

「弁解なんて必要ないんだよ！　僕は強盗じゃありません。はい論破！　妄想じじいの戯言に付き合ってられるか！」

　子供だった。

　未熟でもなく、愚鈍でもなく、我儘でもなく、高揚と、欲求と、愉悦と、体温。

　子供で、悪魔で……笑っていた。

「儂はじじ……」

「妄想じじい！」

「少しは静……」

「妄想じじい！」

「話を聞……」

「妄想じじい！」

　終わった。

「黙れ！」

　しかし、悪魔は止まらない。

「急にムキになったじゃん。これだから、本土由来のロートルは考え方が古いんだって。これくらい挨拶だろ、肩の力抜けよ」

「なんなのだ、お前は！　さっきから何がしたいんだ！」

　果たして、その言葉が通じる相手なのか――

「ただの鍵当番にはちょっと高尚過ぎたかなー？　僕、人生経験豊富だからさ、まあ、これも交渉術ってやつだよね」

　アエルは高揚する頬を冷ますように、小さく息を吐いた。

「…………鍵当番とは、いったいどういう意味だ」

「あ、そこ？　だって鍵当番じゃん。普段仕事してなくて、金庫の鍵を開けて欲しい時だけ呼ばれるんだろ。完全に鍵当番じゃん」

　気づけば、拘束による痛みはもう意識の外にあった。

　視界の中で、大富豪は手をかざせば隠れるほどの距離にいる。

「儂は……儂こそが……信用あってのものなのだぞ……。それを、鍵当番だと……？」

「まあ、まあ、わかるわかる。自分の仕事は立派なものだって思いたいよね。でもさ、現実見な？　結局、たいしたことしてないじゃん？」

　鐘を叩けば音が鳴る。

　そんな単純な原理を思い出す。

　ただし、その音は小さく――

「……ま……か」

　聞こえなかった。

「え？　ごめん、聞こえないよ。やめてよー。僕、介護とかできないんだよね」

「貴様が儂を愚弄するのか！　きさま、貴様ごときが、儂を愚弄するのか！！」

　踏み抜いた。

　アエルの瞳に輝きが宿る。

　見たかった表情が、そこにあった。

「顔真っ赤になっちゃった。やーい、ざーこ、ざーこ！」

「絶対に、許さん。貴様は縛り首じゃ済まさんぞ、車輪引きだ！　全身の骨を砕いて街中引きずり回してやる！」

「あはははは。でも、できないんでしょ？　だってほら、見てみなよ。僕も今こうして人質やってるわけだけど、こんな素人みたいな強盗も倒せずに手をこまねいてるのは誰だよ」

「殺せ！　やつらを全員皆殺しにしろ！　何をしている！　早くいけ！」

　暴力的な言葉の反響音が、アエルの耳にしっかり届く。

　しかし、灰色の制服を纏った男たちは、石像であることを示し合わせたかのように動かない。

　帳簿室に満ちているのは、語気とは不釣り合いなほどの――鈍い、沈んだ停滞だった。

「お前らもさ、もう無理だって、そろそろ気づいた方がいいんじゃないの？」

　袖でシンバルを持って待機していた小道具係を、舞台上に引きずり出す。

　アエルの声にはそんな効果があった。

　けれども、強盗はシンバルを鳴らせない。その音は帳簿室に一度も響いていない。

　だから、口をパクパクと開くだけだった。

「お前らざこだからさ。そのマスケット銃って飾りなんでしょ？　それとも間違えて洗濯棒持ってきたの？　撃った、殺した、奪ったで終わるのに、誰も何もできてないじゃん。見栄張んなって、見てらんないよ」

　ひと息遅れて、反応が返った。

「俺はそういうタイプじゃねーから」

「わ、わかってねーのはお前の方だ！　冴えてるやり方ってのは脅して済ませるんだ！」

　声が錯綜する。

　誰のものかも曖昧な言い訳が、数秒遅れて浮かび上がっては、アエルに届く前に溶けていった。

「もう殻に閉じこもってんじゃん！　気づけよ！　失敗したのをよ！！」

　激情の乗った声が、陰のたまりを突き破る。

　強盗たちの散っていた視線を、意識を、確かに一つに束ねた実感があった。

　しかし、アエルは福音を授ける気など、さらさらない。

「人質は駄目。銃も撃てない。逃げることもできない。なーんにもできない。それって生きてる価値ある？」

　沈黙は、一筋の光がもたらした。

　アエルはちらりと上を見上げる。

　強盗たちも釣られて視線を追う。

　そこには、天井があるだけだ。

「べ、べつに！　逃げるのはいつでもできんだよ！　マスケット銃持ってるのは、俺たちなんだぞ！」

　まるで何かを恥じるような、誤魔化すようなひと言だった。

　浮ついた声色に説得力がない。

　アエルは畳み掛けるように言葉を継ぐ。

「へー。逃げられるんだ。じゃあ逃げればいいじゃん。明日から、また昨日みたいに暮らせるんだろ。泥みたいな水飲んで、堅いパンかじって生きてけばいいじゃん」

　それは火薬の破裂だった。

　強盗たちには、もう視線を預ける先はない。

「なんだよ！　人質がなんだよ、お前、なんだよ！」

　頭を抱えて呟かれた言葉は、誰にも届かず消えていく。

　――はずだった。

「お前らこそなんなんだよ！　僕はすっげー迷惑してるんだぞ！　謝れ！　謝れよ！」

　石畳の上を滑る荷車のように、アエルは止まることなく感情をぶつける。

　もはや叫びでは済まなかった。

「くそがっ！　撃つぞ！　簡単なんだ。どっちが上かわからせてやる！」

「おい、そんな気安く引き金触んな！」

　過剰な体温が、室内の皮膚を内側から撓ませる。

　埃が螺旋のように舞い上がった。

　そして。

　彼は、ただ、持っているだけだった。

　抱えず、構えず、ただ、掴んだ。

　――耳に太い針を差し込まれた。

　耳鳴りが雑音を消して、雑音が耳鳴りになった。

　地面が揺れて、視界が滲んで、なんだか勝手に目が動く。

　発砲音は――したのだろうか。

　ただ……

　白煙って、全然たいしたことないんだな。

　なんだか、考えが浮ついていた。

　手足の先まで感覚がある。

　……ああ、僕には当たってないのだろうか。

　肩に鈍く痺れるような痛みがある。

　そうだった。僕は拘束されてるんだった。

　聞こえないのに部屋が騒がしかった。

　誰かが動き、誰かが手を上げ、誰かが屈み込んだ。

　揺れている。

　床が、地面が揺れている。

　何体かの人影が、同じ構えをした。

　ああ、あれは強盗か。

　マスケット銃を構えてる。

　小さく屈んでいるのは銀行員。

　手を伸ばすように、強盗と同じ方向を向いている。

　大きい影はカストリオ・ヴァレリ。

　動いてないのに、きっと何かを喚いているのだとすぐわかる。

　何をしているのだろうか。

　どこを見ているのだろうか。

　同じ方向を見て、やっとわかる。

　ドアだった。

　そういえば、ここにはドアがあった。

　入口でもあり、出口でもある。

　――ゆっくりと、開いていた。

　手のひらにじっとりとしたものを感じる。

　いつの間にか喉が乾いていた。

　時間切れ。

　幕引き。

　つまりは――

　海兵が来た。

　そのはずだった。

　でも、扉の前に立った人影は、二つだけ。

　背が高いのと、もう一つは、比べると少し小柄だった。

　背が高い方は、黒い頭と、白い首元、そして、まっすぐ立った姿勢。

　首の白いのはクラバットだろうか、なんだか紳士然とした人影に見える。

　小柄な方は、金の頭と、水色の身体と、厚めの黒い足元。

　水色の身体の裾が広がっているように見えるから、女の子かもしれない。

　異彩だった。

　違和感しかなかった。

　銀行強盗の最中に、まさか奉公の申し出でもしに来たわけでもないだろう。

　……ないよね？

　クラバットの人影が、なんか手を振ってる。

　このたびは娘が年頃になりまして、何かとお役に立てればと存じまして……ご奉公の口があればと、参上いたしました。

　……なんでか、頭に勝手に流れてきた。

　カストリオ・ヴァレリはでかい。

　揺れてる。なんか吠えてる。

　せっかくのお申し出ながら、当家にはすでに内々の者が揃っておりますゆえ、何卒ご容赦くださいますよう。

　……誰のセリフだこんなもん。

　っていうか、

　ああいう服装の人は知り合いにいない。たぶん。いや、絶対。

　でも、たぶん、こんな感じだった。しばらくアテレコして遊ぶ。

　――ようやく、耳に音が入り込んできた。

　そっちに意識を寄せて――

「……ある人が、こう言っていた。誰かのために黙るには、声を上げるよりも、よほどの勇気が要る、と。……僕はね、その黙っていた子供の勇気を、称えたいと思う。どうか、この子に、いや――この人質の子に、語る機会を与えてやってはもらえないだろうか」

　僕はずっと喋り通しだったと自覚していた。

　止まったら負けだと思ってまくし立てた。

　そんな僕に対してこの言いよう。

　いや、ほんとに、

　すっげー空気読めてないじゃん。

アエル「読んだらブクマ・評価して欲しいなんて子供でも知ってる。出し惜しみしてると眉間に穴が開くぞ！　お前ら、僕の眉間が心配じゃないのか！」