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なんだよ。ちょっと間違えたくらいでそんなに怒鳴らなくてもいいじゃん。③

　沈黙が、冒険者ギルドを飲み込んでいた。

　……コツ……コツ……コツ……コツ……

　短い周期で靴音が刻まれる。

　黒革の短靴だった。使い込まれた鈍い銀の飾り金具が付いている。

　靴先が上下するたびに、くたびれた石床を叩き、時計に合わせて音が鳴る。

　――パチン。

　銀の懐中時計が閉じられる。

　そして、低く、けれどもまっすぐに通り抜ける声が告げた。

「さて、三十秒経った。君たち、頭は冷えたかね」

　ヴォルフガング・ロキタ。

　厚手の布で織られた、肩の張った上着。

　撫でつけた銀髪。

　冒険者たちも、受付嬢も、トレノも、アエルも……

　ギルドの中は、もうこの男に支配されていた。

　「それで、さんざん失礼なこと言った件については、謝ってくれるんでしょうね？」

　肌が焦げ付くような視線に、アエルは身じろぎをした。

　受付嬢はその細い体を揺らすことなく伸ばし、しかし口の端をぐいと歪めている。

　隣にいるトレノを確かめると、首を横に振られた。

「僕たちが動くこと自体は簡単なんだ。でも今は、動いた先の意味を考えるべきだ」

　いつもの、なんだか肩の力が変に抜ける言葉だった。

「……ナバロ女史。改めて状況の報告をしてくれたまえ」

　ヴォルフガングの声は、意識を吸いつけるものだった。

　初めて見たのはつい昨日のこと。ただ見ただけなのに、指が震えた。

　背中がこわばり、足首が回らなくなった。

　何が起きたのかなんて、わからなかった。

　見回すように視線が動く。

　熱くもない。冷たくもない。でも、確かに空気が固くなった。

「ええ、報告いたします。来訪者は見ての通り二名。目的はどうにも要領がつかめず不確かですが、会話の流れからすると、自己肯定の確認や、他者より上に立ちたい意図が含まれていたように思います」

　その言葉遣いは、アエルとやり取りしていたときとはまるで違う、小難しくて、それでいて丁寧なものだった。

　差をつけられているようで、胸の奥がうずく気がする。

　ゴソゴソと音がした。

　トレノは声にあごだけで頷きながら、懐に手を突っ込んでいる。

　指先で探し物に触れて、上着の布越しに輪郭を確かめて、ゆっくりと取り出す。

　見覚えのある――封蝋の赤色。土地特許の封書だった。

　眉間にわずかにしわが寄り、目は細められ、うかがうように周囲を見渡す。

　声をかけられる様子ではない。

　なぜだか無性に心細くなり、聞こえる音が薄くなった気がした。

「女性の方は終始感情的で、対応には少々手を焼きました。男性の方は彼女の機嫌を取ろうと、冒険者ギルドを悪し様に扱うような言動を繰り返しておりました」

　開く口が笑って見えた。

　アエルを取り囲む冒険者たちが遠ざかっていくようだった。

　目に映るものが定まらない。回り、移ろい、ほどけていく。

「なお、二人ともどうにも現実感に欠けており、会話の多くは根拠のはっきりしない自信や、他者を下げる物言いで占められておりました。……そういうわけで、意思の疎通はなかなか難しいかと」

　地面が揺れた気がしてたたらを踏む。

　ヴォルフガングと目が合った。

　半歩だけ後ずさる。

　そこで、足が動かなくなった。

「ここまでで、こちらとしても最低限のことは実施いたしましたが、これ以上の継続的な対応につきましては、正直……意味ないな……。――仕事の効率という点を考慮すると、お勧めはいたしません。……あ、個人的には二度と来ないでほしいのが本音ですけど」

　ヴォルフガングが、くくっと声を詰まらせる。

　細められた目が、上下に動いてアエルを値踏みする。

　息ができなかった。

　石床を見つめ、手に力が入り、それが余計に視線を集めた気がする。

「それで……言い分はあるか」

　口が開かなかった。

　体が動かなかった。

　でも、言いたいことがあるのは間違いなかった。

　カツン……と音が鳴る。

　黒革の短靴が一歩近づく。

　アエルの目はさまよい、自然と出口の扉へ吸い込まれる。

　その瞳を、像を捉える前に――閉じた。

　胸の中にもやついたものがあるのがわかった。

　しびれるように手足に広がり、汗が出て、身体がこわばる。

　アエルは、それが……

　――気に入らなかった。

　カツン……と、また音が鳴る。

　胸がきゅっと締まる。

　今度は顔が熱くなる。

　なんだか自分が、たまらなく――恥ずかしい。

　だから……

　前を向き――銀色の髪を、視界の真ん中に収めた。

　……ただの、男だった。

　感情を表に出さず、少しだけ背が高く、目が細いだけの……

　アエルは見上げ、ヴォルフガングが見下ろす。

　目の前にいるだけで、そんな構図が生まれてしまう。

　大きく息を吐きだした。

　法衣を掴む手を離す。

　つま先を踏みしめて、腹の下に力を入れる。

　……そうしたら、ようやく口が開いた。

「やい、ヴォルフガング！　僕はお前なんか、怖くなんか、ないんだからな！」

　冒険者ギルドの石壁は、アエルの声を大きく響かせる。

　音は返されて、重なって、徐々にかすれて……消えた。

「アエル・ホーミス。君は、自分がどんな立場か、わかっていないようだな」

　鉄のような頬が、微かに緩む。

　アエルは奥歯をかみしめた。　

　腹の底でくすぶる反発は、ほどけるにはまだ足りない。

「さんざん僕のことを苦しめやがって。お前さえいなければ、クライドは……。僕は、困らなかったんだぞ！」

　蓋をしていたはずの感覚が、目頭に駆け上がる。

　自然とまばたきが増えた。

「……ああ、仕事のことか。確かにあれは私の選択だ。しかし、人には向き不向きというものがある。誤った扉を開かぬよう、鍵をかけるのは私の使命だ」

　平坦な声色だった。

　ただそう言って、目を伏せる。

　アエルを見ることもなく、ただ、淡々と……

「決めつけるな！」

　吹き出したのは、言葉だけではなかった。

　震えたのは、体だけではなかった。

「僕は……僕は、冒険者なんだからな！　何もわかってないくせに。知らないくせに！」

　嗚咽は形にならなかった。

　ただ、吐く息は熱く。

　指の先は冷たかった。

「知っている」

　音がやむ。

　息が詰まる。

　ヴォルフガングは、色のない目をしていた。

「だからこそ、あえて言おう。君は、箱庭のような場所で暮らしていくのがふさわしいのだ」

　叫ばれたわけではない。

　なのに、アエルはかかとに力が入る。

　心の強さでは、負けたくなかった。

　両手を胸の前で握りしめる。

「僕は資格持ちの冒険者になるんだ！」

　胸の中で同じ言葉を繰り返す。

　迷いはなかった。

「もう、お前と同じなんだからな！　言うこと聞く必要なんて、ないんだからな！」

　ヴォルフガングはまっすぐにアエルを見据えていた。

　片手を伸ばし、止める。

　そして、その手を大きく振り払う。

「秩序というものは――制御されねばならないのだ。もしまだ叫ぶのであれば、私は君の口をふさがなくてはならない。すなわち……」

　途切れた。

「――黙れ」

　静かに、重く言い放たれる。

　アエルの喉に何かが張り付いた。

　ヴォルフガングは受付嬢に顔を向けた。

　彼女は肩をすくめると、小さく手を上げる。

　そして二人は、アエルに視線を送った。

　どんな意味なのかはわからない。

　でも、決していい意味じゃないことくらいは気がつける。

　アエルは怒りの矛先を変えて、受付嬢をにらみつけた。

「なんだよ、僕の話を全然聞かなかったくせに、なんかこっちが全部悪いみたいに言いやがって！」

　八つ当たりだった。

　けれど、とにかく吐き出したかった。

　眼鏡に隠れた眉根にしわが寄る。

「お前なんてな、お前なんてな……」

　胸の疼きはなかなか言葉に変わらない。

　でも、ヒントはあるはずだった。

　ちょっと間違えただけなのに、アエルはすごく怒鳴られたのだ。

　直感なんかではなく……

　悪意を形にする覚悟を決める。

「どうせ、人生が――夢みたいなくせに！」

　受付嬢の肩が揺れた。

　ヴォルフガングは目をつむっている。

　開け放たれた窓から届いていた音が止む。

　知っている感触だった。

　アエルの頬が微かに緩む。

「あー、ほんと、笑っちゃうよね。僕の倍近くは生きてるのに、まだそんなに綺麗にしてるなんて」

　自分の声が少し高くなっていることに気づく。

　その高揚を押し隠すように、小さく息を吐きだした。

　受付嬢の手は強く握られている。

　アエルの口は、滑らかに動いた。

「男を見る目があるんだっけ？　それってさ、つまり何人も男に言い寄られたってことだろ。気づかないで自慢しちゃうとか、ウケる」

　頬に熱気を感じる。

　誇らしげに片眉が上がる。

　アエルの笑みも深くなる。

　顔を赤くし、理性をなくした姿を見下ろしてやりたかった。

　しかし……

　細い体は震えていた。

「ぷっ」

　……上品に、手を口に当てて、前かがみで。

　聞こえてきたのは、短く空気を吹き出す音だった。

　アエルの手に爪が食い込む。

「な、ざこのくせに生意気なんだぞ！　ばーか！　この、ばーか！」

　勢いに任せて石床を踏み鳴らす。

　トス……トス……と、足に固さが伝わってくる。

　しかしまったく響かなかった。

「……なにそれ。褒めてくれたんでしょ？　気づかなくてごめんね。そんなに――アタシに嫉妬してたなんて思わなかったわ」

　受付嬢は余裕を感じさせるように口元を緩ませる。

　服のしわを整えて、もう一度背筋を伸ばした。

「耳、腐ってんじゃないのかよ！　ぜんぜん褒めてなんかないんだからな！」

　割り込むように、手が上げられる。

「そうだよ。確かに、アエルは褒めてたんじゃないね――」

　トレノが一歩、会話の真ん中に進み出る。

　そして、満足げに全員を見渡した。

「これは純粋な事実を言ったんだ。そこに照れや反発が混じるのは、人間らしさだよ。観察が深い人には、気づけることなんだけどさ」

　声の響きが消えるまで、ひと呼吸。

　そして、アエルに向けて、愛嬌を込めて片目をつぶる。

「受付嬢さんも、まったく人が悪い。アエル、彼女はこう言ったんだ。ありがとう、って。本当に、いい言葉だよね。僕は、この言葉の可能性を信じてるんだ」

　誰も声を発せられなかった。

　三つの視線がトレノの頭上に滑り、周囲を取り囲む冒険者も目を泳がせる。

　アエルは制御できない瞳の動きに、まばたきをした。

「僕はトレノ・ダ・ヴァレスタ。実は、この街の近くで土地特許を手に入れた身なんだ。今は、水面下で事業を大きくする青写真を描いているところさ。まあ、常識を壊すのって、上からでも下からでもなく、横からなんだって思ってるんで、よろしくお願いしますよ」

　そう言って、ヴォルフガングに手を差し出した。

　二人の視線が交差する。

　ゴクリと、誰かが唾を飲みこむ音がする。

「ふっ……」

　短く息を吐いて。

　手を降ろした。

「まあ、原理主義派の人たちの思想が凝り固まってるのは知っていたので、僕は構いませんよ。実際、最近の若手の間じゃ、次の十年を作れる宗派しか、話題にならないんですよね。ああ、僕はもちろん権威主義派ですよ」

　ヴォルフガングのあごがわずかに上がる。

　懐中時計の蓋を開け、またすぐに閉じる。

「……二人とも、言い分はなかったようだな」

　腕が持ち上がった。

　拳を握るでもなく、ゆるく曲げられている。

　それだけで、冒険者たちの気配が濃くなった。

「あ、待った。さっきのは宗教の話に聞こえたかもしれないけれど、僕が言いたいのは動ける人間かどうかの話なんだ」

　ヴォルフガングは揺るがない。

　冒険者たちも目配せし、にじり寄る。

　耳の奥で、鼓動のような低い唸りが聞こえ、指の先まで伝わった気がする。

　銀色の髪が揺れ、冷たい視線がトレノの喉を見つめる。

　息を飲む音だけが、際立った。

「……まいったな」

　微かな声で呟かれる。

「そこまで気負う必要ないだろ。僕は見ての通り、腕っぷしなんてないんだ。もうちょっと、お手柔らかにしてくれよ」

　両手を上げて、へにゃりと眉を下げる。

　今まで見たことがない、素直さみたいなものを感じた。

「もちろん、あなたの指示に従うよ、ロキタ氏。弁明もする。ただ、荒事慣れしている冒険者たちの言うことを、素直に信じられないっていう僕の気持ちも、少しはわかってもらえると嬉しいかな」

　懐に手を入れて、封書を取り出した。

　それを高く掲げ、周囲に赤い封蝋を示す。

「見ての通り、これは大切な書類でね。封蝋が割れると、僕だけではなく、書いた人物の権威も傷つくことになるんだ。それは、お互い望まないことだと思わないかな。無駄な争いが起こりかねないし、僕はそれを防ぎたい」

　封書を掴む手を、ゆっくりとアエルへ向ける。

　その目はどこか悲しげで、覚悟を決めたような顔をしていた。

「これはアエルに託すよ。僕が話し合いに応じる。だから、アエルには手を出さないでくれないか。本当に――守りたいんだ」

　封書を差し出したまま、ヴォルフガングへ問いかけた。

　銀色の髪の光がまたたく。

　彼はゆっくりと頷いた。

「いいだろう。トレノ・ダ・ヴァレスタ。三分やろう。準備を済ませたまえ」

　懐中時計を開き、また時間を測り始める。

　ゆっくりと歩み寄り、そしてアエルは恭しく手を取られる。

「アエル。これを、預かって欲しい。この場で失うわけにはいかないものだから。君の――僕たちの未来のためにも……」

　アエルの手は震えていた。

　当たった羊皮紙の感触に、思わず指先が跳ねる。

「なんでだよ。トレノより僕の方が強いじゃないか。それに、これ大事なものなんだろ」

　トレノはそっとアエルの髪に手を伸ばし……

　ゴホンッ――

　受付嬢の咳払いで引っ込めた。

「悪かったよ。アエルを侮ったわけじゃないんだ。ただ、こうみえて僕は、論戦には自信があるんだ。殴り合いになったら、君の手を借りたい。それまで、これを預かってくれないか」

　差し出された羊皮紙の封書は、なんだか大きく見えた。

　喉が引きつり、足がわずかに震える。

「君が選ぶんだ」

　表情は穏やかだった。

　今後の人生を、他人に預けるとは思えないくらいに。

「……勝てるんだろうな」

　ヴォルフガングはまっすぐに立ち、懐中時計を眺めていた。

　その姿は自信がありげで、見ているだけでアエルの鼓動は速くなる。

「勝つさ」

　歯を見せてから言い切った。

　その目を見て、封書を――掴み取った。

「僕たちはもう、一蓮托生なんだからな。負けたりしたら、承知しないんだぞ」

　なんだかかっこつけた物言いに、耳が熱くなる。

　思わず封書を顔の高さまで持ち上げた。

「任せてほしい。僕はアエルと同じ将来に手をかけたいんだ」

　赤い封蝋が意識を吸い寄せる。

　そこには、見覚えのある車輪の刻印が押されている気がした。

　首をかしげて、指で確かめようとする。

「待て、待った。触るなよ……。封蝋は、割れやすいんだ」

　慌てたように手を取られた。

「なんだよ、壊すわけないじゃんかよ」

　アエルは封書を優しく持ち替える。

　トレノはためらいながら身を引く。

　どこか冷えた視線を感じた気がした。

　――パチン。

　懐中時計を閉じる音が、視線を一斉に集める。

「……時間だ。そのくらいでいいだろう」

　よく通る声が、アエルの身体を重くする。

　ヴォルフガングの底の見えない瞳と目が合う。

　さえぎるように、背中がすっと割り込んだ。　

「ちょっとだけ、視点を引き上げた話をしたいんだ」

　そう言って、また会話の中心に進み出る。

　冒険者ギルドの真ん中。

　石の壁。石の床。

　武骨な造りのこの建物が、なんだか狭く感じた。

「考えてみてくれないか。冒険者ギルドとは、何だろう……」

　トレノは冒険者たちと、一人ひとり目を合わせる。

　それぞれが、顔を見合わせ首をひねる。

「僕はずっと、冒険者たちのための組織だと思っていた。……でも、違ったんだ」

　窓辺の影が、強い日差しを受けて深まっている。

　いつのまにか、朝は終わっていた。

「実際は、冒険者ギルドというのは、冒険者のためにあるのではなく、冒険者を使うための仕組みだった」

　紅潮した顔が震え、言葉の重みが増していく。

　アエルには、それが何の熱かはわからない。

「冒険者の仕事は、決して可能性を広げるものではなく、選ばせるものだったんだよ」

　若翠色の髪からしずくが落ちる。

　それにも構わず声が重ねられる。

「だからこそ、僕は今、気付きのきっかけを作りたい。君たちに、ほんの少しだけ、問いかけたいんだ」

　冒険者ギルドの空気が暑さで揺らぐ。

　誰も、動かない。

　すべての視線が、トレノの口元に集まっていく。

「冒険者って――何だろうか」

　はっきりとした口調で問いかけられた。

　胸にも何かがわだかまる。

　答えなんて、無い気がした。

「冒険者というのは――」

　ヴォルフガングの硬い声が通る。

「新大陸の土地の開拓者だ。――トレノ・ダ・ヴァレスタ、これで君の疑問は晴れたか」

　迷いを切り裂くようだった。

　揺るがずに、立ったまま、でも存在感がそこにある。

「そう、開拓者なんだよ。これからの道を切り開く側にいるはずなんだ」

　トレノは勢いよく振り返った。

「今この瞬間にも世界は広がり続けていて、僕らが触れられるのは地図のほんの一部にすぎない」

　片手を振り、握りしめる。

　その力は強く、指先が白くなる。

「大事なのは、その外に何があるかを見に行こうとする、その一歩を選び取れるかどうか――そう、なんじゃないかな」

　いつの間にか冒険者たちに語りかけていた。

　左右に視線を送る。

　冒険者たちは同意もできず、ただ俯いたままだった。

「要領を得ない話はやめたまえ」

　ヴォルフガングの言葉は、体の芯を叩くように響いた。

「秩序は守られねばならない。君はその立場からして、わかっているはずだ」

　身振りも手ぶりもないからこそ、押し潰されるような圧があった。

「土地特許の持ち主として、その土地の価値を見出して金貨を積んだ者として、冒険者という名の略奪者にすべて奪われることを許容するのか」

　視線は動くことなく、トレノだけを見据えている。

　誰かが息を飲む音がする。

「その言い切り方だと、見える景色が狭くなる。可能性は落とさないでいこう」

　ふっと息を吐いて、ゆっくりと紡がれる。

「僕はもう織り込み済みなのだけれど、正しく見える話ほど、誰が裏にいるかを考えた方がいいよ。成功している人は、もうこの仕掛けに気づいてる」

　一歩進み、手を広げ、何かを掴み取るかのようだった。

「トレノ・ダ・ヴァレスタ。私に向かって話せ。理念の競り合いなどするつもりはない。現状の判断と行動の決定こそが、この場でもっとも――有意義なものだ」

　声を荒げず、それでも高らかに、ヴォルフガングは言い切った。

「そうだね。だから、現状の話をしよう」

　トレノは一度手を重ね、今度はアエルを指し示す。

「アエルは不当に前途を閉ざされている。これに意味はあるのか……僕は断言できるよ、あるんだ。だってアエルは奇跡のような回復魔法を使えて、それを搾取することで利益が生まれる――そういうことじゃないか。じゃあ、誰が得をしているのか」

　言葉が途切れる。

　耳に手を当て、何かが聞こえるのを待つように。

　しかし、誰もそれには応えない。

「……この仕掛けを動かしているのは、誰なんだろうね」

　ヴォルフガングは、静かにその姿を見つめていた。

　焦るでもなく、居直るでもなく、受け入れているように見える。

「トレノが僕を資格持ちの冒険者にしてくれるんだ。もう、お前らのいいようには使われないんだからな！」

　胸の奥で熱が弾けるように、アエルは声を張り上げた。

　小さな冒険者ではいられなかった。

　トレノもうなずき、ヴォルフガングに向き直る。

「冒険者ギルドの体質は――」

「……もういい、黙れ」

　身動きが止まる。

　窓からは、水夫たちの威勢の良い声と、涼やかな潮騒。

　けれど、冒険者ギルドの中は固まっていた。

「……状況はわかった。これからは、裁定の時間だ」

　カツンと一歩、靴音が鳴る。

　それでアエルも、体が動きを取り戻す。

「勝手に僕のことを決められても、言うことなんて聞かないんだからな！」

　手を胸の前に掲げて、力いっぱい噛みついた。

　ヴォルフガングは足を止め、拳をあごに当てる。

「なるほど。では、反論があるなら許可しよう。決定は取り下げ、議論にすれば、冒険者諸君も納得いくだろう」

　冒険者たちに細めた目を向ける。

　返事はなく、身じろぎだけが返された。

「裁判の模倣といこうじゃないか。私、ヴォルフガング・ロキタは、アエル・ホーミスの不当な冒険者ギルド離脱宣言に対して疑義を申し立てる。被告人は前へ」

　射抜くような視線が向けられる。

　喉がひくつき、言葉は出なかった。

「トレノ・ダ・ヴァレスタ。君はアエル・ホーミスを弁護してみるがいい」

　言い終えると、身を翻し、ギルドの全員が見渡せる位置まで下がる。

「そして残りの諸君には見届けてもらいたい。この二人が、いかに愚かで向こう見ずなのかを」

　アエルは手を握り締めて、その銀色の髪を見上げた。

アエル「あー、ほんと、笑っちゃうよね。評価の☆マークが埋まってなくて、まだそんなに綺麗にしてるなんて」