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第84話『最深部にて』

勢いよく落下していく。

『第三試練クリアおめでと〜！』

どこからともなく、声が遺跡内に大きく響き渡る。

「うわ〜！落ちる〜」

「衝撃に備えろ」

暗闇の底から地面が見えてくる。

「うお〜！爆破魔法《ブラスト弱》！」

地面に顔がぶつかりそうな、ぎりぎりの瞬間。

爆風が弾け、リリスの体がふわりと宙に浮く。

勢いが殺され、そのままゆっくりと地面へ落下した。

「ふう、危ない！」

「私の爆破魔法《ブラスト》は優秀だからね！」

ふと周りを見渡すと、広めの空間。

その先には大きな扉があった。

「最下層……でいいんだよね？」

「おそらくな」

アルベドはゆっくり扉の方へ向かう。

「ちょ、待って！」

エレナはアルベドの後を追う。

「ネオン、大丈夫〜？」

ネオンは私の近くで周りを見渡している。

「はい、私は大丈夫です」

「それにしても、結構深いところに来ちゃったね〜」

ゆっくりと扉に向かって足を進める。

「それにしても……」

壁は上の階とは違って、壁画のようなものが描かれている。

「人と竜？」

壁には、3人の異なる外見をした人間が、大きな竜に向かって跪いている。

「よく見たら耳が長い人と大きなツノが生えてる人がいるよ〜！」

「これは……おそらくエルフと魔族でしょうか」

「なにそれ〜」

私がネオンに聞くと、ネオンは静かに語り始める。

「今から数百年前に人間、エルフ、ドワーフ、魔族という4つの種族が世界《エルディア》に存在していました」

「エルフは人間が魔法を知る前から、長いこと魔法を活かして生きていました。

ドワーフは小柄ながらも、力が強く、魔物の脅威を退けながら生きていました」

「そんな中、人間はエルフの魔法を脅威と見做し、大きな戦争を引き起こしました」

「その戦争の最中、ドワーフは身を隠していましたが、悪い人間に目をつけられ、奴隷として人間に捕まってしまいます」

「その行為がエルフに火をつけて、戦争はさらに激しさを増します」

ふと、隣の壁画を見つめると、そこにはネオンが話している通り、エルフと人間が争っている様子が描かれていた。

「しかし、統治をしていたエルフの王が人間に捕まり、エルフは大人しく負けを認めるほかなかった」

ネオンは一呼吸おくと、私の目を見つめる。

「その結果、今の魔法の時代が生まれた。とお母様はおっしゃっていました」

「へ〜なんかよくわからなかった！」

次の壁画を見ると、真っ黒に塗りつぶれたエルフと、その周りに6人の人間が描かれている。

「そういえば、さっきの話に魔族は出てなかったけど」

「はい、魔族は存在自体が保証されてないのです」

「へ？」

ネオンの話に夢中になってて、扉の前に来ていることに気づかずに、扉に体をぶつける。

「痛ッ！」

「リリス様、大丈夫ですか」

「もう、リリスったら前見ないと！」

ゆっくり顔を上げると、とても大きな扉が脈打つように光りを放っていた。

「この先にお宝があるの〜？」

「おそらくな」

アルベドは扉に手を当てる。

「……重いな」

「そう？じゃあ爆破するしか――」

「いや、ダメダメダメ！」

地面にゆっくり腰を下ろす。

「それじゃあど〜するのさ〜！」

「そうだな……そういえば第三試練開始の時に――」

どうやら、扉に四人の第二試練で手に入れたコアを扉に掲げればいいらしい。

「じゃあ私がやろっかな〜」

「ああ、頼むよ」

アルベドは足元にゆっくりと4つのコアを置く。

「四つ同時に掲げるのかな？」

「おそらく」

コアを両手で一つずつ掴む。

けれど、四つも掴むほどの余裕がない。

「……無理じゃない？リリスの手、結構小さいし」

「む〜！子供扱いするな〜！」

コアをアルベドに取られる。

「俺がやる」

そういうとアルベドはコアを片手に二個ずつ持ち、扉の前に掲げる。

すると、扉は大きな音を立てて、静かに動き始める。

「開いた……！」

巨大な扉の隙間から、光と同時に、膨大な魔力が溢れ出る。

「……ッ、すごい魔力だ」

ものすごい魔力を前に、足がすくんで後退しそうになる。

「踏ん張って……！」

「ん……わかってるよ〜！」

さらに光が強まると、一気に当たりに暗闇が走り、魔力の放出が止まる。

『よく来たな、幻影使い、基礎極み(オールグラウンダー)、レフォーシティの血を継ぐもの、六戒の娘よ』

暗闇の奥から、低く機械音の混じった声が響いてくる。

「ッ……構えろ！」

「リリス様……！」

「待って――」

三人の前に両手を広げて立ち塞がる。

「リリス……！背後――」

突然、視界を機械に覆われる。

(この感じ……)

『安心しろ、六戒の娘に手は出さん』

「みんな、安心して〜！私は無事だから〜」

この遺跡内で何度も感じてきた"感覚"

「お前は誰だッ」

『……我が名は雷王竜《ライミライ》』

雷王竜《ライミライ》――

「ラ、ライミライ……！？やはりこの遺跡に……」

体を覆う機械がゆっくりと動くと、気づけばライミライの背中の上に座っていた。

「機械の……竜」

『貴様らも乗れ、話しは後だ』

機械の翼がエレナたちを覆うと、私と同じように背中に乗せる。

「ちょ、展開が追いつかない――」

突然天井の小さいカケラが頭に当たり、天井を見上げると、太陽光が差し込んでいた。

「へ？」

「ちょ、まさかここから――！」

ライミライが蒸気を放つと、勢いよく地面から飛び立ち、光に包まれた。

――第85話へ続く。