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第77話『影に潜む者』

【ボルテカ、悉命山《しつめいざん》裏麓にて】

「ここ？」

「はい、伝記にはここが記されていますが――」

見渡す限り緑色で、入口らしき物はどこにも見当たらない。

「ないじゃん！本当にそれ合ってるの！？」

エレナが強引にネオンから伝記を奪い取る。

「ちょっと……」

「どれどれ……」

エレナは伝記と記されている場所を交互に見つめる。

「……リリス、やっちゃって」

「りょ〜かい！」

「早まるな」

――

アルベドが口を開く。

「少なくとも、そこの先に空間があることがわかった」

アルベドは苔とツタに覆われた岩壁に指を差す。

「なんでわかるの〜？」

「俺の魔法は影だ。影のある場所くらい感じ取れる」

「そ〜なんだ〜」

私はゆっくりと岩壁に近づいて、軽く触れる。

「それじゃあさ、影に潜るやつで中に入れるんじゃない？」

「それだ〜！」

エレナがいい案を挙げる。

「すまないが、影移動は障害物に阻まれると強制的に弾かれてしまうんだ」

「そっか〜」

ふとネオンを見つめる。

「そういえばさ〜」

「……は、はい」

「なんで古代遺跡？に来たんだっけ」

ネオンはあちこち視線が暴れながらも、ゆっくりと口を開く。

「雷王竜《ライミライ》。エレナ様が水王竜《ユアリア》から聞いた名前です」

「ん？つまり遺跡の中に居るの？」

「おそらくは」

岩壁を見つめる。

「吹き飛ばしていい？」

「いやいや、ダメに決まってるでしょ！」

「でもどうするのさ〜！」

なにも解決策が浮かばずに、気づけば日が落ちていた。

「ひとまず野宿をしましょう。簡易的な拠点の設営方法は熟知していますので」

ネオンは落ちている木の枝を拾い始める。

「私たちも手伝おう！」

エレナもネオンに続いて枝を拾い始める。

「すまない、もう集め終わった」

「へ？」

いつの間にか、アルベドが大量の木の枝を抱えて、隣りに立っていた。

「エレナ、火は付けられるよな」

アルベドは腕を広げて、その場に木の枝の山を作る。

「炎魔法《フレア》」

魔力が枝の山に触れると、勢いよく燃え上がる。

「ついでに魔力で囲いを作ってっと！」

「お〜！綺麗だ！」

赤と橙に輝く炎は大きく燃え上がり、開けた空間を照らす。

「ねえ、爆破してみてもいい〜？」

王家から返してもらった杖を焚き火に向ける。

「ダメに決まってるでしょ！杖をおろしなさいっ！」

「いいじゃ〜ん！」

エレナに捕まえられて、力なくその場に座る。

「ところでアルベドは？」

「アルベド様なら『狩りに行く』と言って森の中に出向きましたよ」

ネオンが森の中から顔を出す。

「そっか〜。ところでネオンはなにしてるの？」

「私は食べられそうな植物を探しています」

そう言って、キノコをたくさん抱えて焚き火の近くに下ろす。

「お〜いっぱいあるじゃん！」

全体的に紫がかったキノコの山を眺める。

「あのー、ネオンさん？」

エレナが静かにネオンの名を呼ぶ。

「はい、どうかされましたか」

「明らかにヤバそうな色してるけど、これ食べれるの……？」

再びキノコの山を見つめる。

「はい、おそらく食べられると思いますよ！」

エレナに笑顔を見せる。

「"おそらく"って、ネオンさん……生物学とか習った？」

「生物学ですか？習ってないですよ、ヌコちゃんくらいしかわかりません」

「まじですか……」

すると、アルベドが大量の肉を持って帰って来る。

「帰還した。適当に肉を集めてきた、知る限り全て食える」

「お〜！」

――

「ぷはぁ……お腹いっぱい〜」

山盛りの肉は気づけば、平地になっていた。

「そうね、なかなかいい味だったわ」

「そうだな。王家の人間の口にも合ったみたいだし」

ネオンに視線を向けると、口を大きく開けて、肉を頬張っていた。

「美味しい、美味しいです！」

「見た目によらず、結構食べるんだね」

「私と同じ身長なのにね〜(150cm)」

無事食事もでき、日は完全に沈んだ。

真っ暗な森の中、焚き火の近くで寝袋を広げる。

「それじゃあおやすみ〜」

「おやすみ、リリス」

「おやすみなさい、リリス様」

ゆっくりと、意識が世界から遮断されていった。

――

「みんな寝たか」

月光が、真上から差す。

「出てこい、監視しているのはわかっている」

一本の木に向かって声を上げる。

「なぜわかった。魔力は一切出していなかったのだが」

ゆっくりと木の陰から人影が伸びる。

「なんのようだ」

メガネが光る。

白い白衣を羽織っており、目の下には大きなクマが出来ている。

「あなたたちの情報を少し写したかったのでね」

「情報を写す？それはお前の魔法か」

「はい、とても単純な魔法です。脳の形を魔力で模ることで、脳内の情報を得るという物です」

魔力が不自然に漂う。

(なぜわざわざ能力の開示を……)

「まあ用はありません。もう済みましたから――」

男の手にはいつの間にか一冊の本を持っていた。

「な、まさか……！」

男は森の奥に向かって走り出す。

「逃がすか」

すかさず影に潜り追撃を開始する。

(油断した……だが、影の多い森の中ではアドバンテージは俺にある)

一瞬で男に追い付く。

ナイフを手に取り、そのまま影から脱出する。

「遅い、お前はすでに――」

「切断魔法《ガット》ォッ！」

――第78話へ続く。