穏便勇者、推し活パワーで魔王討伐！？

第十八話 「 友達 」

　　第十八話　　「 友達 」

　ワームはサルジュの身体に巻き付いた糸状のものを口吻《こうふん》で吸い取っている。

その姿は、動物の親が愛しい我が子の毛繕いをしている様を思わせた。

そんなワームを見つめながら、俺はボソリと呟いた。

「知ってるか‥ ？　蛾ってさ、成虫になってからの寿命は十日程度だったりするんだ」

「それがどうしたの？あれは魔獣よ？」

リンが怪訝な表情で答える。かまわず、俺は話を続けた。

「蛾ってさ、見た目が気味悪いって理由で、嫌われるだろ？　蝶は美しいって言われるのにさ。

それって、人間の価値観で、蛾には関係ないことなのにな」

　そう‥ あれは、昨年夏のミーコの配信。

「おはミコミー！昨晩から我が家にガー子さんが宿泊中。

ガー子さんって、蛾なんだけどね。

いつのまにか我が家に侵入していたの。

ミーコ、蛾は苦手だからどうしようかなーと思ってたんだ。

でも、調べたら寿命が長くても数週間なんだって。

でね、死んだら地面に落ちて、数日のうちに細かい塵になって、消えてしまうんだって。

　‥ それを知ったら可哀想に思えて。

やっと成虫になったのに、残り短い命なんて、儚いな‥って。

　ガー子さんはミーコに危害を与えなそうだから、あと数日、そっとしておこうと思う。

昆虫がいるから花も咲いて、その花に癒されたり、美味しい果物を食べられたり、私達も助けられてる。

この世界は人間だけのものではないよね」

　‥あの日の配信を見てから、俺は虫にも優しくなったのだ。

「魔獣と昆虫は全く違うわよ！ワームは毒もある。危険な生き物よ」

「うん、わかってる。でもさ、思ったんだ。

魔獣や魔人の全てが魔王と同じ考えなのかな、って」

俺には、サルジュから強い殺意を感じられなかった。

確かに、リンが捕えられたのは事実だが。

自分にとって大切なワームの為にした行動で、人間に憎しみがあるようには思えなかった。

　そうこうしているうちに、糸から解放されたサルジュが俺達に言った。

「なぜワームを殺さなかった？　殺さないとワームの餌食になってしまうのに」

「ワームはサルジュの友達だろう？　友達は殺せない」

「トモダチハコロセナイ？なぜ？」

「大切だからさ。ワームがいなくなったら、悲しいだろ？」

「カナシイ？　サルジュにはわからない。ワームはサルジュが育てた。ずっとそばにいた。これからもずっと一緒にいたい」

　ワームはサルジュの言葉がわかるかのように、サルジュに羽をすり寄せた。

「サルジュにワームがいるように、俺にはリンとモジャが大切な存在だ。リンやモジャを傷つけるのなら、俺はサルジュ、君を許さない」

「そんなの知らない。サルジュは知らない。ワームの餌が欲しいだけ！この山に来る人間は、食べてもいいって魔王様が言っていたからね！　邪魔はさせない！

グラーキエス！グラーキエス！」

声高らかに叫んだサルジュの呪文が樹海に響く。

ミシッ‥ ミシミシッ

「な、なんの音だっ？」

「勇者！足元を見て！」

リンに言われて下を見ると、土と草で覆われていた地面が、霜柱で覆われていく。

ワームの赤黒かった羽は真っ白に変わり、サルジュの体を覆う。

「寒いっ！クーカタッア！」

リンの呪文とともにボウッとオレンジ色の光が、俺達を包む。

サルジュはさらに叫ぶ。

「グラーキエス！グラーキエスッ！！」

ミシミシと音を立てて、木の幹、枝先も凍っていく。

「わし達を凍死させるつもりか‥ 」

「おお！モジャ、やっと気がついたか。リンの薬が効いて良かった」

「勇者、可愛いお嬢さんのイタズラが過ぎるわ。お姉さんは怒ってもいいわよねぇ」

「リン‥ 」

「サルジュ！私達を氷漬けにするつもりでしょうが、そうはさせないわよ。

ボンボン弾バージョンアップ！ハイパーボンボン弾！！」

　オレンジ色の火球がサルジュとワームめがけて何百発同時に発射された。

「グラーキエス！グラーキエス！」　

ワームの羽がサルジュを覆い隠し、彼女を守る。

サルジュが発した氷塊がリンの火球とぶつかり合うが、リンの方が優勢だ。火球が氷塊を一瞬で飲み込み消失させる。

少女のサルジュとは経験値が違う。

　ワームの羽は、火球でところどころ焦げ落ちる。

「サルジュ！いいのか？このままじゃ、ワームが死んじまうぞ！」

「 ‥っ？」

サルジュの攻撃が一瞬止んだ。

「ワム？ワーム？」

「クゥ‥ 」

ワームの声にならない声が聞こえた。サルジュを守る為、リンの火球を何発も受け、身体にダメージをくらっている。

「ワーム！しっかりして」

サルジュはワームの顔に頭を擦り付けて泣きじゃくった。

そんなサルジュに、リンが穏やかに語りかけた。

「悲しいってのはね、そういう気持ちよ」

「カナシイ。カナシイ。カナシイ。カナシイ。お願い。ワーム、死なないで！」

「リン‥ 」

俺が言いかけた言葉を、リンは察した様子で黙って頷くと、サルジュの方へ歩み寄った。

「ちょっと姿形が変わってしまうのは大目に見てね」

リンは魔法陣を描くと、杖を構えてゆっくりと呪文を唱えた。

「レワーカヘコルナーイセ」

ポウッと光が発せられ、ワームの羽がゆっくり修復されながら縮んでいく。ワームを包む空間が陽炎のように揺らめく。

大きかったワームの姿が、小鳥程の大きさになった。

そして、ヨチヨチとサルジュのワンピースを這い肩まで登っていく。サルジュは、愛おしそうに小さなワームを撫でた。

「あれがワームか。可愛いな」

俺は、戻ってきたリンに話しかけた。

「これならたいした悪さはできないわ」

「リン、ありがとう」

「勇者がお礼を言うなんて」

「俺が言いたいことわかってたんだろ」

リンは肩をすくめて笑った。

「どうする？まだ私達を捕らえたい？」

「‥ 」

　サルジュは困惑した表情で、少しの沈黙の後に話し出した。

「この山に来る人間は悪い奴だから食べてもいいって言われた。だけど、お前達悪い奴と違う。ワーム助けてくれた」

「それじゃあ、もう戦う必要はないよな。

はい！引き分け引き分け！俺達も友達だ」

「トモダチ？」

「そうさ。武道では、戦う相手に互いに敬意を払うんだ。

ひとりで俺達と戦おうとしたサルジュの勇気はたいしたもんだ。サルジュを守ろうとしたワームもな」

俺は、サルジュの頭を優しく撫でた。

「それでは、テントに戻るとしますかのう」

「そうね、お腹空いたぁ」

　テントへ戻ろうと歩き出した時、サルジュがじっと俺達の後ろ姿を見つめていた。

　俺は、立ち止まり、声をかけた。

「一緒に来るか？」

「ゆ、勇者殿！魔人を仲間にするおつもりか？相手は魔王の手下ですぞ？」

　モジャがヒソヒソ声で囁く。

「そうよ、相手にこちらの行動が筒抜けになってしまうかもしれないわよ？」

「大丈夫さ。あの子なら。そんな気がする」

「そんな気がするって、そんな軽い気持ちで‥ 」

　サルジュは、俺達の様子を見て躊躇しているようだった。俺は、真っ直ぐにサルジュの瞳を見て手を差し出した。

「おいで」

「うん！」

魔人の少女は、仔犬のように駆け出した。