【連載版】作戦名は「先手必勝！」 虐げられるとか本当に無理なので、早めに回避します！

80 永遠の愛コンテスト ⑧

「わかったわ、リチャード！　私に良い考えがあるの！」

「……はい？」

リチャードが眉間に皺を寄せている。

何、その物凄く嫌そうな顔は！

「……却下です」

「えっ？　まだ何も言ってないのに！」

「どうせろくでもないことを考えてるんでしょう」

「ひどい！」

そんな風にわちゃわちゃしてたら、ついに私達の番が来てしまった。

「それでは最後に、エントリーナンバー３番、　エリザベスさんとリチャードさん、一言お願いします！」

司会の男性が拡声器みたいな物を使って、舞台の上から大声で叫んだ。

今世では、電気が無い。

なので、マイクが無い。

大勢の人々の前で叫ぶときは、こうやって拡声器みたいな物を使うことが多いようだ。

リチャードが、私に向かって手を差し伸べてくる。

私はその手を取り、二人で舞台の中央に向かって歩き出した。

「ううう、どうしよう、リチャード」

「ああ、もう、こうなったら仕方が無い……お嬢様、失礼します」

リチャードはそう言うと、急に私の身体をぐいっと自分の方に引き寄せた。

そして、耳元に唇を寄せ、内緒話をするように囁いた。

「お願いです。嘘でもいいから、俺のことを好きだと言って下さい」

吐息が耳にかかり、リチャードの切羽詰まったような声が鼓膜を通して全身に染み渡る。

（うわあああああ！　ちょっとリチャード！！　なんて、なんていうイケボなの！！）

思わず耳を押さえながらリチャードの方を見ると。

リチャードは至極真面目な顔でこっちを見ていた。

艶やかな黒髪、神秘的な黒い瞳、整った顔立ち。

思わず、息を飲む。

そうだった、ついうっかり忘れてたけど、リチャードは私が好きだった小説の男性主人公。

グッズを買い漁った日々が頭の中に一気に蘇る。

鏡なんか見なくてもわかる。

私は今、絶対に、顔が真っ赤になっているはず。

だって。

こんな破壊力抜群の顔をした前世の推しキャラが、だ。

耳元で、好きだといってくれ、と。

震えるほどのイケボで吐息交じりに囁いてきたのだ！

これで動揺しないなんて、ありえない！

「さあ、それではエリザベスさん、一言どうぞ！」

「…………えっと、私は、リチャードのことが…………だ、大好きです！」

まずい。

興奮のあまり、声が妙に上ずってしまった。

しかも、リチャードのイケボのせいで顔は真っ赤なまま。

こんなに大勢の人の前で取り乱した姿を見せた恥ずかしさもあり、私は思わず両手で顔を隠した。

そして、指の間からチラッとリチャードの顔を覗き見た。

（くっ……もっと大声で堂々と言えれば良かったのに……リチャード、ごめんね）

力及ばず。

心の中でそう後悔していたのだが。

（…………あれ？）

リチャードの様子がおかしい。

目を見張ったまま片手を口に当てて、ふるふると震えている。

そして。

おかしいのはリチャードだけではなかった。

司会の男性も、胸を押さえてうずくまっている。

よく見ると顔が真っ赤だ。

さらに驚いたことに、様子がおかしいのはその二人だけではなかった。

「エリザベス様……！　恥じらう姿がなんて可愛らしい……！」

「頬を染めて震える声で『大好き』だと叫ぶ様子がたまらない……！」

「あああ、マジ天使！！」

「くそっ！　リチャードのバカヤロー！！」

「羨ましい！　リチャードなんて滅んでしまえ！」

「ちょっと、二人とも落ち着けって！」

聞き覚えのある声が混じっているなと思い、声がした方をよく見ると、ギルバート殿下とカイルが、ラウル・ファルネーゼに必死になだめられていた。

なんであの３人がいるの！？

ブルック先生といい、ギルバート殿下達と言い、そんなに暇なの！？

「……え、ええと、では、お次はリチャードさん、お願いします！」

なんとか立ち上がった司会にそう促されたリチャードは、大きく深呼吸し息を整えた。

「俺は……お嬢様のことを」

「ちょっと待ったあああ！」

突然、ギルバート殿下が大声で叫んだ。

「調子に乗るのもいい加減にしろ！」

「そうだそうだ！」

カイルまでが火に油を注ぐように叫びだした。

「ちょっ……二人ともやめないか！」

ラウルが必死に二人の暴挙を抑えているようだが、2対1では止めきれないらしい。

「うるさい！　外野は黙ってろ！」

「なんだと、生意気な！」

舞台の上から正気に戻ったリチャードが応戦し始めた。

なんかもう、収集がつかない状態になりつつある。

どうしよう。どうしたらいいの！　

と思ったその時。

「せっかくの『永遠の愛コンテスト』に水を差すような振る舞いはお控えくださいませ」

「「「その通りですわ！」」」

いつの間にかギルバート殿下に近づいていたマーガレット様とチューリップトリオが、ギルバート殿下達、アルドラ三人組に向かってビシッと指を指しながら言い放つ。

「なんだと！　生意気な！」

ギルバート殿下が悔しそうにマーガレット様達を睨みつける。

すると、マーガレット様が、手にはめたパペットを動かしながら、裏声で喋りだした。

「『ねえねえ、狼さん、なんか馬鹿なこと言ってる人がいるわよ』『本当だね、うさぎさん、せっかくのコンテストが台無しだ』『とっとと帰って欲しいわね』」

それを見たチューリップトリオも、両手にはめたパペットを左右に動かしながら歌うように言った。

「「「バイバイ〜さようなら〜♪」」」

「くっ……！」

馬鹿にされたギルバート殿下は、怒りで顔を真っ赤にしながら、マーガレット様のパペットに手を伸ばした。

その時。

アメリア様が、すっとマーガレット様の前に出た。

「……！」

アメリア様の素速い動きに驚いたのか、ギルバート殿下は思わず数歩、後退った。

アメリア様とギルバート殿下が睨み合っている横で、カイルがシャーロット様と何やら揉めている。

「他国の王族と言えど、フォートランの貴族令嬢に手を挙げた場合、国際法に則ってどんな処分が下されるかご存知ないのかしら？」

「おや、令嬢は目がお悪いのですか？　ギルバート殿下は彼女には指一本も触れておりませんよ？　言いがかりは止めて頂きたいですね」

おおう。二人の後ろに、虎と龍が見える……！

「お願いです、どうかあの二人を連れてここからお帰りくださいませ」

「ええと、私も努力はしてるのですが……」

さらにその後ろで、下がり眉をより一層下げつつ、ビアンカ様がラウルに詰め寄っている。

ラウルは手のひらをビアンカ様の方に向けて、まあまあと宥めるような動きをしていた。

観客席がそんな風に揉めているため、コンテストは一時中断状態になった。

そして。

舞台の上から飛び降りたリチャードが、ギルバート殿下の前に立ち、吐き捨てるように言った。

「お嬢様は、俺のことを好きだと言っている」

「はっ、そんなの、『永遠の愛コンテスト』だから言っているだけだろう？」

「……だとしても、お前には関係の無いことだ」

「関係無いだと？　俺はエリザベス嬢に婚約を申し込んでいるんだ。関係無いはずがない」

「しつこいな！　お嬢様はお前の申し出を受け入れていないだろうが！」

「だが、はっきりと断られたわけではない！」

そう言いながら、ギルバート殿下は、私の方を見上げた。

「ああ、エリザベス嬢。どうか、俺の思いを受け入れてはくれないだろうか」

（えっ？　こんなところで、そんなこと言っちゃうの！？）

よりによって、こんな大勢の前で。

はっきりと断りたいけど、ウォルター様の指示通りにすることを王太子殿下と約束してしまった以上、それはできない。

（あああ、どうしようどうしたらいい！？）

「……ったく。ごちゃごちゃうるさいわね……」

追い詰められて、どうしたら良いかわからなくなって涙目の私の背後から、恐ろしく低い声でキャサリンが呟いた。

「あんたなんてお姉様に相手にされて無いんだから、さっぱりと諦めなさいよ！」

「なんだと！　この、カラス女め！」

（あ！　これはヤバい！）

ギルバート殿下に『カラス女』と言われたキャサリンは。

おもむろに舞台の上から飛び降り、ギルバート殿下に向かって飛び蹴りを食らわせた。

「何度も言わせるんじゃないわよ！　私はあんたの叔母になる女よ！　無礼な態度は許さないわ！」

「ははっ、キャサリンはお転婆だな。……足を痛めてはいないかい？」

舞台から降りてきたエリオットがキャサリンの足元に跪き、心配そうに言った。

「ふん、またつまらないものを蹴ってしまったわ」

蹴られた勢いで尻もちをついたまま呆然としているギルバート殿下に向かって、キャサリンが吐き捨てるように言った。

すると、観客席からわっと歓声が上がった。

「キャサリン様……！　なんと凛々しい！」

「さすがは夜の女王！」

「見事な蹴りだ……！」

キャサリンの会の会員だろうか。

うっとりと頬を染めつつキャサリンを見つめる姿が不気味すぎる。

――結局。

その後も騒動はなかなか収まらず。

『永遠の愛コンテスト』は、通常通りの流れで進めることが困難と判断された挙句。

私とリチャード、キャサリンとエリオットのペアは失格となり。

ケイトと、レオこと王太子殿下のペアが、見事優勝となった。