【連載版】作戦名は「先手必勝！」 虐げられるとか本当に無理なので、早めに回避します！

61 落ち着いて下さい

あれから一週間経った。

先日ラウルから聞いた話については、すでにハイジ様以外の守り隊のメンバーには伝えてある。

ハイジ様には、怖がらせてしまうのでまだ話していないが、念のためクラウス様には伝えてある。

マーガレット様は、『うふふ、かなり色々な情報が手に入りましたわね』と喜んでいた。

でも、何故私が狙われたのか、何故ギルバート殿下とハイジ様が婚約するだなんて話が出ているのか、肝心なところは謎のままだ。

放課後、馬車に乗ろうとしていた私とリチャードの前に、突然カイルが現れた。

「先日は兄が大変お世話になりました」

お礼を言いに来ただけだろうか。

それにしては、身に纏う雰囲気が殺気立っている。

はっきり言って怖い。笑顔なのに、とんでもない迫力だ。

「兄から随分と色々な話を聞き出したようですね」

「ええ、おかげで貴方のことをよく知ることができましたよ」

リチャードがにっこりと笑いながら答える。

笑顔なのに、どうしてこんなに威圧感を感じるんだろう。

絶対にこいつは敵に回してはいけない、味方で良かった、と思ってしまう。

「では、さらに仲良くして頂くために、もっと腹を割って話をするとしましょう。これから、王立植物園で花見でもしながら話をしませんか？」

「ええ、喜んで」

怖い怖い怖い！

二人とも、なんていうか、黒いオーラが出ているような感じだ。

正直言って私はこのまま家に帰りたかったのだが、そんなこと、とてもじゃないけど言い出せる雰囲気ではない。

「それではのちほど、王立植物園の奥の庭でお会いしましょう」

そう言って別れた後、私とリチャードは馬車に乗り込み王立植物園に向かった。

「ねぇ、リチャード。カイルは何を言ってくると思う？」

「わかりません。ですが、これはチャンスです。アルドラ側の情報は一つでも多い方が良いのですから。今後の為にも、あのカイルとかいう側近とギルバート殿下が何を考えているのか知る必要があります」

そうだ。せっかくカイルと話す機会ができたのだ。

このチャンスを生かすようにしないと。

「そうだ！　リチャード、ハンドサインを決めておきましょうよ！」

「え？　ハンドサイン？」

私は両手の人差し指をクロスさせた。

リチャードがよくやる、おなじみのアレだ。

「これは、リチャードがよくやってるでしょう？　『黙れ』のサイン」

「いえ、『お願いですから口を閉じていて下さい、お嬢様』です。俺がお嬢様に向かって『黙れ』だなんて命令することはありえませんから」

リチャードがすぐさま否定してきた。

何が違うのかよくわからないが、とにかく喋るなということで合っているようだ。

そんな風に、リチャードとの間にいくつかのハンドサインを決めることとなった。

相手にバレたら元も子もないので、ちょっと捻りのあるハンドサインにしてみよう。

「次はこれ」

私は両手でチョキを作って、人差し指と中指をくっつけたり離したりした

「……え、なんだろう、難しいな……何なんですか、これは」

「カニ」

「…………大変可愛らしいですが、一体どういう意味ですか？」

「話をチョキンとぶった切るってことで、『その話は止めて、話題を変えろ』っていう意味」

「了解しました。こうですね」

リチャードも、私の真似をしてチョキチョキと指を動かしている。

美少年が気取った顔でやる、カニさん。何これ、可愛すぎる。

（そういえば。こういうの、小さい頃よくやった気がする）

小さい頃と言っても、今世の私(エリザベス)のではなく、前世の私の小さい頃だが。

ジャンケンで使う「グー」「チョキ」「パー」の手の形を組み合わせて、生き物の動きや物の形を真似していく、保育園や幼稚園でお馴染みの手遊び歌。

たしか、『グーチョキパーでなにつくろう』というタイトルだったような。

カニとちょうちょと、カタツムリしか思い出せないけど。

今世でも『じゃんけん』という概念はある。

しかも手の形の呼び名も「グー」「チョキ」「パー」で同じだ。

リチャードにも通じるだろうと言うことで、せっかく思い出したついでにやって見せることにした。

「…………！！　お嬢様…………！！」

リチャードは、最初は不思議そうな顔をしていたが、だんだんと意味を察したのだろう。

私がカニになると、頬を染め、片手で口元を覆いながらうっとりした目で「可愛い……」とうわ言のように呟きだした。

意外と好評だったので、調子乗って「ちょうちょ」「カタツムリ」も披露する。

（あとは何があったかな。あ、そうだ、アン〇ンマン！）

続けて両手をグーにして頬に当て、「アン〇ンマン」と歌おうとして気づいた。

フォートランにあんパンはない。

ということは、リチャードに「アン〇ンマン」なんて言っても通じない！

（ど、どうしよう。なにかアン〇ンマンの代用になるようなものは……って、あれ？）

困った私は、頬に握りしめた両手を当てたまま動きを止め、リチャードの方を見ていたのだが。

何故だかリチャードが両手を胸に当て、涙目でこちらを見ている。

耳まで真っ赤で、こころなしか震えているようだ。

「ど、どうしたの、リチャード！　具合悪いの！？」

「いえ…………お気になさらず」

気にするなと言われても、目の前でそんな死にそうな顔されたら心配になるに決まっている。

私が心配そうにしていると、リチャードは姿勢を正して晴れやかな笑顔で言った。

「具合が悪いどころか、大変元気がでました！　お嬢様、ありがとうございます」

（良かった！　さすがアン〇ンマン！　ちぎったパンを食べさせなくても、顔を真似して見せるだけで効果が得られるなんて！）

今後、守り隊の皆が窮地に陥った時は、このポーズを取ることにしよう。

そんな風に、他にもいくつかのハンドサインを決めているうちに、馬車が王立植物園に着いた。

昨日と同じ場所で馬車から降りて、リチャードと二人で歩いて庭園の奥に向かう。

庭園の中には他の人の姿は無かった。

平日の午後なので、空いているのだろう。

偶然にも、昨日と同じガゼボに、先に来て待っていたカイルが一人で座っていた。

「お待たせして申し訳ありません」

「いえ。お忙しい中、お付き合い頂いて申し訳ありません」

2人とも口調がとても穏やかで、なおかつ笑顔を浮かべているのに。

何故か辺りの温度が急激に下がっているようだ。

「単刀直入に伺います。お嬢様に薬を盛ったのは貴方ですね？」

リチャードが開始早々、爆弾発言を繰り出した。

（ちょっと、リチャード！！　急に何を言い出すの？）

リチャードの先制攻撃が予想外過ぎて、内心動揺しながらカイルの方を見た。

カイルは目を見張った表情のまま固まっている。

思いがけない質問に驚いただけなのか、それとも真実を暴かれて動揺しているのか。

しばらくすると、彫像のように固まっていたカイルが、ゆっくりと息を吹き返して来た。

「……何のことでしょう？」

「とぼけても無駄ですよ。もう証拠も挙がっています」

「……っ！」

（え？　証拠が挙がってるって本当？　いつの間に……！　って、あ、これは……）

リチャードがテーブルの下で、両手の人差し指をクロスさせ、バッテンにしている。

これは『黙ってろ』のサイン。

とりあえず、全力でミッ◯ィーちゃんに擬態する。

うっかり口を開くとあとでリチャードにものすごく怒られるから、そうならないように唇をぎゅっと噛みしめ、眉間にぎゅっと力を入れる。

（あ、痛っ！　うっかり頬の内側を噛んじゃった！　これ、あとで口内炎になるやつだ！）

唇を噛みしめた時、頬の内側まで噛んでしまい、思わず痛さで涙目になってしまった。

「……っ！」

そんな痛みに耐える私を見て、カイルがショックを受けたような、辛そうな顔になった。

何故だろう。

私はただ自損事故に耐えていただけで、カイルを責めているわけではないのだが。

「もう、全てわかっているのですよ」

リチャードが、そう言うと、カイルは再び私の方を見た。

そして、片手で顔を覆い、ため息をついた。

「……上手くいくと思ったんだけどな」

カイルの口調は、とても静かで独白のようだった。

そして、その後、はっとするくらい冷酷な微笑みを浮かべ言った。

「そうだ。全て上手くいくはずだったんだ。ギルはアーデルハイド公女に婚約を申し込むはずだったんだ。なのに、なのに……！」

ドン、とテーブルを強く叩きながら、カイルは叫んだ。

「くそっ、あなたがそんな女神のような美しさでなければ、ギルが心を奪われることもなかっただろうに！　あなたに無邪気で可愛らしい天使のような微笑みを向けられたら、惹かれない男なんていないだろう！　今だって、そんな切なそうな表情で見つめてくるとは……そんな顔されたら、これ以上嘘なんてついていられないだろうが！　どうしてそんなに美しいんだ、あなたという人は！」

「え？　えっと、あ、ありがとう……？」

カイルの様子があまりにもおかしいので、私はとりあえずお礼を言うことしかできなかった。

「くっ……！　正論すぎて反論しにくい！」

隣のリチャードも様子がおかしい。

（二人とも何なの？　状態異常？　どうしよう、たすけてアン〇ンマン！）