【連載版】作戦名は「先手必勝！」 虐げられるとか本当に無理なので、早めに回避します！

55 ちょっとした仕返しです

結局、いつから薬を盛られていたのか、何故私が狙われたのかは、わからないままだ。

捕らえられた給仕の女性はフォートラン出身で、アルドラやロルバーンとの関わりは一切見出せなかったし、何故私のグラスに薬を入れたのか問い質しても、「知らない、そんなことはしていない」の一点張りだった。

なので、全てが謎に包まれたままだった。

でもまあ、とりあえず、全快したので登校することにしたのだが。

朝、学院に着き、リチャードにエスコートされつつ馬車を降りると。

あろうことか、王太子殿下が笑顔で歩み寄ってきた。

リチャードと二人で、慌てて礼をとる。

「おはよう。二人とも」

「おはようございます。王太子殿下」

「おはようございます」

「王太子殿下か……その呼び方はどうも堅苦しくていけないね。レオンと呼んで欲しいな」

「「は？」」

思わず聞き返した声が、リチャードと綺麗にハモった。

いきなり何を言い出だすのだ、この王子様は。

「ハイジの親しい友達なんだから、僕にとっても親しい友人と同じだよ」

いやいやいや、そんなはずないだろう。

なに、その『友達の友達は皆友達だ』みたいな理屈。

「だから、レオンと名前で呼んで欲しい。その代わり、君のことも名前で呼んでもいいかな？」

「承知しました、レオン殿下。私のこともリチャードとお呼び下さい」

「え？　あ、ああ。わかった。ではこれからはリチャードと呼ばせてもらうよ」

リチャードが、横から凄いスピードで会話に割って入ってきた。

ものすごい作り笑顔だ。

美形のリチャードの作り笑顔はかなりの迫力があるので、殿下も圧倒されているようだ。

「ええと、フォークナー伯爵令嬢。君も、レオンと呼んでくれると嬉しいな。その代わり、私もエリザベスと呼ばせてもらうよ」

「はい、レオン殿下」

「ところで、体調はどうだい？　良くなっているという報告は受けているが、本当に大丈夫なの？」

「はい。もうすっかり元気になりました。お気遣いありがとうございます」

「それなら良かった。これからは、警備をもっと増やすようにする。今回は本当に申し訳なかった」

「えっ？　そんな！　頭をお上げ下さい！」

（ちょっと、こんな目立つところで謝罪とか止めて！　皆こっち見てるじゃない！）

慌ててそう言うと、レオン殿下は済まなそうな顔のまま、姿勢を直した。

「無理な願いだと承知で頼みたい。これからもどうか、ハイジのそばにいてもらえないだろうか」

「もちろんです。私とハイジ様はもう、仲良しなのですよ？」

そう言いつつ、胸元のドングリリスのブローチを指差すと、殿下はほっとした顔で頷いた。

その後、殿下はにこやかに去っていったのだが。

背後に立つリチャードを振り返ると、ものすごい冷ややかな目で私を見ていた。

「ななな何よ、その顔、なんでそんな怖い顔してるのよ！」

リチャードはわざとらしく大きなため息をついた。

「あんな目に遭ったのに、まだ『守り隊』を続けるおつもりですか」

「ええ。だって、ハイジ様は大切なお友達だし。マーガレット様と約束したんだもの。協力するって」

「お嬢様、あなたと言う人は……まったくもう」

呆れたような言い方だが、その声の響きは優しい。

「仕方がないですね……はっ！　お嬢様、急いで走って下さい！」

突然リチャードが、私の手を取って走り出した。

「何？　どうしたのリチャード！？」

「あいうえお作文の手紙をこれ以上貰いたくないなら、全力で走って下さい！」

王太子殿下の次はギルバート殿下ですって？

朝から王子二連発は止めて欲しい！

※※※

教室に駆け込むと、守り隊の皆が寄ってきた。

「エリザベス様！　もうお体は大丈夫なのですか？」

「皆様、ご心配おかけして申し訳ありませんでした。お陰様でもうすっかり元気になりました！　休んでいる間、ノートを取っていただいて本当に助かりました。ありがとうございます」

皆、ホッとしたような顔になった。

どうやら、かなり心配されていたようだ。

「あ、あの、私、その……ごめんなさい」

ハイジ様が、か細い声で話しかけてきた。

「まあ、何故ハイジ様が謝るのですか？　私の方こそ、ご心配をおかけして申し訳ありません。もう大丈夫ですので、また仲良くしてくださいね！」

そう言うと、ハイジ様は真っ赤な顔でコクコクと頷いた。相変わらず小さくて可愛らしいな！

そんな風に久々の友達とのお喋りを楽しんでいたら、我らが担任セオドア・ブルック先生が教室に入って来た。

皆、慌てて席に着く。

「はい、皆、静かに。エリザベス・フォークナー。3日ぶりだね。具合はどうだ？」

「お陰様で、すっかり良くなりました」

「そうか。でもあまり無理をしないようにね」

（え？　今日はツンデレじゃない？）

「倒れたりしたら担任の僕が大変になるんだからね。迷惑かけないようにしてよ」

（……今日はデレツンだったか）

その後、ブルック先生は、前回の授業の内容をさり気なくもう一度繰り返しつつ、授業を進めていった。

間違いなく、休んでいた私に対する配慮だろう。

この人のこういうところは、本当に面倒見が良いなと感心させられる。

そして、昼食の時間になった。

食堂をざっと見渡すと、明らかに以前より警備員が増えている。

学生達に威圧感を与えないように、警備員の制服ではなく私服を着用しているが、目付きの鋭さでなんとなくわかる。

「私達に飲み物を給仕してくれるのは、これからは王宮から派遣された者だけになる予定です」

マーガレット様が言う。

今日も今日とて、制服を汚しにくいメニューを選び、席に着く。

給仕がさっと寄ってきて、レモンのスライスが浮かべられた水のグラスを置いた。

まだ何も言ってないのに。

見ると、守り隊のメンバー全員の前に同じようにグラスが置かれている。

『忘却の蜜』を警戒してのことだろう。

これからは、問答無用で全員がレモン入りの水を飲むことになったらしい。

なんだかな。

食べたいものを食べられず、飲みたいものも飲めないなんて、こんな世の中じゃPOISON……ってなんだっけこれ、不意に頭に浮かんできたけど。

まだ頭の中が混乱しているのだろうか。

食事の後は、学院の中庭のベンチに座って、皆でお喋りをする。

ここ最近は、こうするのが定番になっていた。

「そうそう、今度、王宮で『わんわんサーカス』を招くことになったそうですよ。ね、ハイジ様」

マーガレット様がそう言うと、ハイジ様は嬉しそうにこくんと頷いた。

詳しく聞くと、ロルバーンに残して来た飼い犬のカールを思い出して泣いているハイジ様の為に、王太子殿下が手配したらしい。

「良かったですね、ハイジ様」

そう言うと、またもやハイジ様は嬉しそうに頷いた。

「あのね、良かったら、皆も一緒にどうかってレオンお兄様が……」

最近のハイジ様はかなり口数が多くなった。

「わあ、本当ですか？　嬉しいです！」

「王宮に行くのはデビュタント以来ですわ！」

「何を着ていこうかしら！」

チューリップトリオが嬉しそうに返事をする。

リチャードはなんとなく不満そうだったが、私が顔を覗き込むと、「何でもありません」と答えた。

ふと見ると、すぐそばをブルック先生が通るのが見えた。

「ブルック先生ー！」

そうだ、今日の授業で配慮してくれたお礼を言おう、と手を振りながら呼ぶと、先生は眉を顰めながら近寄ってきた。

「何？　淑女が大声ではしたない。こんなところで油を売ってる暇があったら本でも読んだらどうだ、エリザベス・フォークナー。ただでさえ君は、アルドラの特産品を梨だと言うほど一般常識に疎いんだからね」

いきなりツンデレ全開か。

いや、これは全くデレてないので、ただただ憎らしいだけだ。

「……ハイジ様、王宮に、ブルック先生も招待してもらっていいですか？」

「一体、何の話だ、エリザベス・フォークナー。王宮で何かあるのか？」

「ええ、『わんわんサーカス』を呼ぶそうなので、ブルック先生も一緒にどうかと」

「断る！　君は悪魔か！　エリザベス・フォークナー！」

慌てて走り去るブルック先生の背中を見送っていると、リチャードが呆れたような声で言った。

「ブルック先生は犬が苦手なのかな。それにしても、駄目ですよ、お嬢様。ブルック先生をからかうなんて」

それを聞いたハイジ様が、ぼそりと呟いた。

「……カールなら、可愛いからきっと先生も大丈夫だと思う」

「そうですね、私もそう思います。ハイジ様、今度カールくんの絵をブルック先生に差し上げましょう」

「……わかった」

こくんと頷いたハイジ様だったが。

次の日、本当にそれを実行して、ブルック先生を泣かせたのだった。