【連載版】作戦名は「先手必勝！」 虐げられるとか本当に無理なので、早めに回避します！

27 閑話 ★リチャードの誕生日 （エリザベス視点）

デビュタントの少し前くらいのお話です。

---

リチャードは1月生まれだ。

9月生まれの私より、4ヶ月あとに産まれたことになる。

そのことを知った時、リチャードは少し悔しそうにしていた。

なので思わず「年下の方が良かった……？」と尋ねてしまった。

リチャードは真っ赤な顔で、「そんなことないです！」って否定してたけど。

悔しがってることに気づかれて恥ずかしかったのかもしれない。

リチャードは本当に負けず嫌いだ。

でも、生まれた順番は、どんなに努力しても変えられないからね！

最近のリチャードは、思わず見惚れるほどかっこいい。

以前からびっくりするほどの美少年だったけど、最近はもう、道を歩いていると皆が振り返るレベルだ。

そうでしょう、私の従者は思わず見惚れてしまうほどかっこいいでしょう、と、ついつい口元が緩んでしまう。

艶やかな黒髪、神秘的な黒い瞳、整った顔立ちに、すらりと伸びた手足。

見ているだけで、うっとりとしてしまう。

でも、何より素晴らしいのが声だ。

数ヶ月前から、んんっと咳払いをしたり、喉の調子がおかしそうな素振りをしていたが、どうやらそれは声変わりだったようだ。

今ではだんだんと落ち着いた青年の声に変わりつつある。

……これがものすごく良い！

話し声は高すぎず低すぎず、心地良い高さの透明感のある爽やかな声で、とても聞き取りやすい。

小声で囁くように話すときは、ちょっと艶っぽい大人の魅力を仄かに感じさせる低音だし、無邪気に笑いながら話すときは、年相応の元気で明るい雰囲気になる。

その、くるくると万華鏡のように変わる表情豊かな声。

ああ、本当にもう、なんというイケボ！　耳が幸せ……！

私は毎日ご褒美を貰いっぱなし状態なのである。

そんな、日々幸せを与えてくれるリチャードだが。

もうすぐ彼の誕生日がやってくる。

日頃の感謝の意味を込めて、いい感じのプレゼントを贈りたいのだが。

リチャードは伯爵家の子息だから、結構何でも持ってるのよね。

そうだ！　お金で買えるものじゃなくて、手作りの物がいいかもしれない。

私だって毎日、リチャードからプライスレスなご褒美を貰ってるしね。

やっぱりここはひとつ、手編みのマフラーとかを用意すべきなんじゃない？

ということで、今日はマリーと街の手芸店に来ている。

マフラー作りに必要な編み棒などの道具と、散々悩んで紺色の毛糸を買うことにした。

リチャードはなんでも似合うから、どんな色でもいいんだけど。

赤いマフラーは「ゼーット！」って感じで面白くなっちゃうから、紺色を選んだ。

落ち着いた冬の夜空のような紺色が、彼にはとても良く似合う。

たしか、初めて会った時も、紺色の服を着ていたし、嫌いな色ではないはずだ。

途中で足りなくなると困るから、ちょっと多めに買っておこう。

たくさん買い込んで屋敷に戻ると、リチャードが来ていた。

マーカスと話をしながら、私の帰りを待っていたらしい。

今日は来る予定じゃなかったのに、どうしたんだろう。

何かあったのかな？　少し元気が無いように見えるけど……。

「急に来て申し訳ありません」

「ううん、私は会えて嬉しいわ」

やっぱりちょっと様子がおかしい。

何となく暗い表情だ。

「……お嬢様」

「何？」

「お嬢様には、将来の夢、というか、将来何をしたいとか、そういうのはありますか？」

「え？　何？　いきなりどうしたの？」

「突然すみません。ちょっと聞いてみたかっただけなんです。気にしないで下さい」

本当に、いきなりどうしたんだろう？

私の将来の夢が知りたいの？　んー、将来の夢かー。特に考えたことないけど、強いていうなら……

「長生きしたい。ずっと、リチャードと仲良くしていたい」

思わず本音が出てしまった。

だって、あの小説「星空の下の恋人たち」の悪役令嬢エリザベス・フォークナーのように、リチャード・ベルクに殺されるなんて絶対に嫌だ。

小説の中の悪役令嬢と今の私とでは、かなり状況が違う。

だからこのまま仲の良い関係を維持できれば、恨まれて殺されるなんてことは避けられると思う。

でも、何がきっかけで小説のストーリー通りになってしまうかわからないから……「小説の強制力」とやらも怖いし……

だからこそ、一瞬たりとも気を抜かず、毎日笑顔で好意を伝えて、できるだけ良好な関係でいなければ！

「私ね、リチャードが従者になってくれて本当に嬉しいの。ありがとう、リチャード」

「お嬢様……」

「リチャードは真面目で、何でも一生懸命努力していて。そんな姿を見てると、私も頑張らなきゃって思えるの。それに、リチャードは、私が困ってるといつも助けてくれるでしょう？　本当に感謝してるの」

リチャードは、頬を染め涙目になっている。

そして、私の両手を取って、大きな声で叫んだ。

「俺は……ずっとお嬢様のお側にいますから！」

「え、ええ。ありがとう」

それから、リチャードは笑顔で帰って行った。

何が何だかよくわからないけど、まあ、リチャードが元気になって良かった。

それから、一生懸命マフラーを編んだ。

思ったより時間がかかってしまい、昨日はほぼ徹夜になってしまった。

でも、何とか間に合って本当に良かった。

箱に入れ、艶消しの銀色の包装紙で包み、青色のリボンを結ぶ。

これでよし！　うん、思ったより上品なラッピングになった。

リチャードが来るまでは、まだちょっと時間があるかな。

長椅子に座って本でも読みながら待っていよう。

※※※

「ん……」

唇に何かが触れたような違和感があり目を開けると、リチャードが少し離れたところで両手で顔を覆ってしゃがみ込んでいた。

「あれ？　リチャード？　何してるの？」

「すみません！」

見ると、リチャードの顔は真っ赤だった。

え？　本当にどうしたんだろう。

すみませんて何？　何かあったの？　

……ま、まさか！？

「リチャードごめんなさい！　私、いびきかいて寝てた！？」

「い、いえ、そんなことはないです。静かに眠ってましたよ」

リチャードは慌ててそう言うけど、本当にそうなんだろうか。

淑女にあるまじき振る舞いを見て、驚き呆れてしゃがみ込んでたんじゃないの？

ううう、恥ずかしい、どうしよう。

とにかく誤魔化さないと！　はっ、そうだ！

「リチャード、お誕生日おめでとう！」

そう言いながら、銀の包みをリチャードにぐいぐいと押し付ける。

「これ、良かったら使って……」

「今、開けてみていいですか？」

「どうぞ」

「では、遠慮なく」

リチャードは、嬉しそうな顔で丁寧に包みを開くと、中から出てきたマフラーを手に取った。

「編み目が不揃いで恥ずかしいんだけど」

「……」

「もし、気に入らなかったら、家の中で巻いて……って、家の中でマフラーって変よね」

「ありがとうございます」

「リチャード？」

見ると、リチャードはマフラーに顔を埋めて震えていた。

「泣かないで」

「泣いてないです」

明らかに泣いているとわかる鼻声で、リチャードが言う。

それがなんだかおかしくて、リチャードには悪いけど、ちょっと笑ってしまった。

「そうね、リチャードは泣いてないわよね」

「はい、泣いてないです」

リチャードは本当に負けず嫌いだ。

私にサッと背を向け、ゴシゴシと手の甲で涙を拭ったあと、何事もなかったかのような顔でまたこちらに向き直った。

「お嬢様」

「なあに？」

「嬉しいです。本当に、嬉しいです。ありがとうございます。宝物にします。一生大事にします」

「喜んでもらえて良かったわ」

リチャードは本当に嬉しそうにしていた。

こんなに喜んでくれるなんて、苦労して編んだ甲斐があった。

「今年の誕生日は一生忘れられない誕生日になりました」

「ふふ、良かった」

「お嬢様から、プレゼントを2つも貰えましたから」

「え？　2つ？」

一体どういうことだろう？

「どういうこと？」

私の問いかけに、リチャードは耳元に唇を寄せて囁いた。

「内緒です」

うわあ、なんて良い声。

ああ、耳が幸せ……！