三十三．天を翔けるが如く
時刻は十四時ちょうど。号砲と共に、十二人の選手たちが一斉に大地を蹴って駆け出し、出雲駅伝の選手選考会がはじまった。
号砲の直後、囃子のように鳴り響く声援の中を、宣言通りに飛び出した久蓮の声が朗々と切り裂いた。
「ついてこれる奴だけ、ついてきな！」
息をのむ者、気圧される者、面白がる者。久蓮の言葉は、まごうことなき勝負の火種となった。
選手たちは、一つの集団で走っている。ちらりと後ろを流し見た久蓮を倣えば、真平と翔太は最後尾につけていた。
走り続けていると、早くも極教大の唐崎と小隈が遅れはじめた。五千メートルを十三分台ペースといえば、ついていけるのは即ち全国トップレベルだ。
久蓮が再び後ろへ視線を送り、わずかに首を振った。「まだ耐えろ」という翔太へのメッセージだと気づいて、蒼は確信した。間違いない、この展開は翔太に勝ち目を作るためのものだ。
「随分と、余裕ですねっ！」
あっというまに一キロ地点を通過した。後方にばかり意識を向ける久蓮に、那須がそんな声をかけた。
「そ？ いつも通りだよ。キミは一杯いっぱいに見えるよ、那須」
「……、まだまだ！」
意気込んだ那須に口角を上げた久蓮が、こちらを見て悪戯っぽく歯を見せた。瞬間、蒼は確信の雷に打たれた。
来る……！
一回目の勝負所。久蓮は揺さぶりをかけて選手をふるい落とし、第二集団を作ろうとしている。
ちらりと後ろの二人にアイコンタクトをして、久蓮はぐわりとペースを動かした。一定ペースでさえギリギリの者も多いのに、アップダウンに差し掛かった途端の揺さぶりは効果抜群、一瞬で集団は縦に伸びた。
悔しげな声を残して遅れはじめた帝北大 塩原、北市の二人は、久蓮が翔太についていけと指示した『第二集団』だ。
「さっすがやな、久蓮クン。『計画通り！』ってやつなんやろ？」
「さあ？ どうだろうね」
「ほんま、よく言うわ～。ま、ええわ。お楽しみの時間やな」
蒼の意識に、悠の声が弾んだ。
一周目も残すところあと半分となったころ、ふと慣れ親しみつつある感覚が蒼を襲った。瞳に映した久蓮の身体から、ゆらりと青銀が顔を覗かせる。
「う、わ……」
「これが『無敗の帝王』⁉」
「ちょ、そのあだ名あんまり好きじゃないんだけど」
長嶺の言葉に唇を尖らせながらも、どんどんと気配を強くしていく久蓮から迸るオーラは強烈だ。「脚は？」なんて懸念は、一瞬で消え去った。
「最っ高や……っ！」
鋭い眼光を覗かせた悠が、闘志を剥き出しにしている。純度の高い色彩が立ち上り、目映い光景を造り出していた。
飛び散る汗をそのままに、蒼もその景色に脚を踏み入れた。固いアスファルトの感触が、足を伝って脳天まで響き渡ってくる。きらきらと陽光を反射する汗粒も、この光景を彩るハーモニーのように感じた。
「じゃ、オレ行くわ」
久蓮がぽつりと言ったのは、当初の宣言通り二周目に差し掛かるときだ。タイムを読み上げる瑠衣の声に口角を上げると、近所のコンビニでも行くのかと錯覚しそうな気軽さでそう言った。
ぴったり宣言通りの八分十五秒で一周目を終えた久蓮は、あっさりギアを切り替えた。蒼が見惚れた一瞬に、その背は小さくなる。先ほどやや蒼たちから離れた長嶺と那須の驚きの声が、微かに鼓膜を揺らした。
「はははっ。ホンマ、痛快すぎるやろ！」
呼吸を乱しながらもからからと笑う悠を見やると、視線が絡んで、背筋に電流が走った。
「ほな、戦ろか～」
「はい」
久蓮は先を行き、帝北の二人はやや遅れている。ここからは、蒼と悠との一騎討ちだ。好戦的に見開かれた鋭い視線に、期待が込み上げる。
「やるやん、蒼クン！ キミ、駅伝のときより力付けとるやんけ！」
「あなたこそ、さすがにここまでとは思いませんでしたよ！」
一周目の久蓮を倣って揺さぶりをかけても、ペースを乱高下させてみても引き離せない。「小手先の技は通用せんで」と言われているかのようだ。
レースも残すところあと一．五キロとなるころには、蒼はこの薄氷を踏むような攻防が、楽しくて仕方がなくなっていた。
「ごっつええ顔するやん！ 皇クンが『久蓮クンの秘蔵っ子』な～んて評するワケやわ」
「あなたこそ、鏡見てから言ってくださいよ！」
「わはは、仕方ないやろ～？ こんなん、楽しまな！」
緩く会話をしながらも、激しい鍔迫り合いが繰り返されている。涼しい顔の悠だが、その額にはしとどに汗をかいていた。
ラスト一キロ。蒼は下り坂を利用して、一段飛ばしでギアを入れ替えた。努めて腰を高く保ち、重心を前に倒して転がり降りるように坂を下る。息をのんだ悠の気配が後ろに離れるのを感覚だけで捉えて、視線はコースの先、ただ前へ──。
不思議な感覚だった。確かにキツいのに、逸る心に呼応して身体は前へ前へと急いていく。本能の叫ぶままにその感覚に身を委ね、蒼は残りの一キロを走り切った。
ゴールラインを割り、その場に倒れ込むのをなんとかこらえる。
「如月くん、十六分四十二秒！ この一周八分二十七秒。お疲れ様！」
「お疲れ、蒼。ナイスラン」
瑠衣がタイムを伝えてくれ、久蓮がタオルとスポーツドリンクを差し出してくれた。そのまま部員たちに囲まれた蒼は、労いの言葉でもみくちゃにされた。
「久蓮さん……脚！」
ハッとした蒼が久蓮の膝に視線を投げると、大袈裟なほどに氷が巻き付いていた。彼の背後で手を振っている見学勢が、寄って集ってゴールした久蓮を氷漬けにしたらしい。彼らの勢いに狼狽える久蓮の姿を想像して、蒼は笑いが込み上げた。
「桃谷くん！」
瑠衣が声を上げたのは、蒼の次、悠がゴールしてしばらくしたときのこと。驚いてコースの先を見つめた蒼の視界に飛び込んできたのは、長嶺と那須を猛然と追いかける、己の同期の姿だった。
翔太は、二人にはあと一歩及ばなかったものの、堂々の六位だ。文句無しの正選手。次いで晃、真平とゴールし、選手団八人が決定した。合宿にて全国トップのレベルを肌で感じた蒼だからこそ、思う。
「北海道学連選抜、出雲駅伝でも、強豪校相手に互角以上に戦えるんじゃないか……？」
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【レース結果】
一着 篠崎久蓮（極北四） 十六分十二秒（ラップ：八分十五秒─七分五十七秒）
二着 如月蒼（極北一） 十六分四十二秒（ラップ：八分十五秒─八分二十七秒）
三着 宮田悠（極教四） 十六分四十九秒（ラップ：八分十五秒─八分三十四秒）
四着 長嶺歩夢（帝北二） 十六分五十二秒（ラップ：八分十九秒─八分三十三秒）
五着 那須伊織（帝北一） 十六分五十三秒（ラップ：八分十九秒─八分三十四秒）
六着 桃谷翔太（極北一） 十六分五十三秒（ラップ：八分二十三秒─八分二十九秒）
七着 宮田晃（極教一） 十七分〇秒（ラップ：八分二十三秒─八分三十七秒）
八着 岩本真平（極北二） 十七分三秒（ラップ：八分二十三秒─八分四十秒）
九着 北市陞（帝北三） 十七分五秒（ラップ：八分二十三秒─八分四十五秒）
十着 塩原健翔（帝北一） 十七分十一秒（ラップ：八分二十四秒─八分五十秒）
十一着 唐崎琢磨（極教三） 十七分三十七秒（ラップ：八分三十五秒─九分二秒）
十二着 小隈健太（極教四） 十七分四十秒（ラップ：八分三十六秒─九分四秒）
※六着までが正選手、八着までの二人が補欠。
