夢の続き─極北大学陸上競技部の軌跡─

【第四章】届け、この想い

三十一．大輪のごとく煌めく

　時刻は十七時過ぎ。いまだ明るい夏の夕暮れの中、極大陸上部員はシノロ川公園に集まっていた。九月四日、土曜日、シノロ川芸術花火大会が行われる。

　一足先に会場に着いていた久蓮が、皆を出迎えた。

　会場には屋台が立ち並び、香ばしい匂いが立ち込めていた。打ち上げに先立って始まったラジオが会場を沸かせる。人々賑わうここはまさに、練習ばかりの毎日から切り取られた非日常だった。

　屋台で思い思いの品を買い込んだ蒼たちは、人混みから少し離れた芝生の広場に陣取った。

「すげぇ静かだぜ。よくこんなとこ見つけたな、久蓮」

「だいぶ外れてるからね～。その分、屋台とか遠いんだ」

「十分です！　こーんなに、買っちゃったし」

　買ってきた食べ物たちを広げた真平は、ハッとして久蓮に鋭い視線を向けた。

「久蓮さん、お昼ちゃんと食べました？」

「食べたよ、食べました！」

「ちょっと、篠崎くん。まさか、あの食パン一枚を昼ごはんっていうつもり？」

「や、えーっと……」

　胸を張って答えた久蓮だったが、即座に唯に突っ込みを受けてたじたじだ。隙だらけの手に、皆で寄ってたかって食べ物を乗せた皿を押しつける。

「や、……流石にね、走ってないしさ。オレこんなに食べられないって……」

「頑張ってください！」

「ん、頑張る……。なんか皆、最近ぐいぐいくるね？　どしたの」

　困惑したように眉を下げ、久蓮は首をかしげた。やはり、てんで解っていない。

「それは、皆あなたが好きで大切だからですよ。久蓮さん」

「え……」

「バカ、もう諦めろ。お前は駅伝で勝ちたいんだろ？　お前がどんなに速くても、独りで勝てる訳ねぇだろうが」

　範昭の視線に射抜かれて、久蓮は視線をさまよわせている。

「そんなこと……」

「あるだろ。……お前は六年半懸けた夢を諦められるのか？　一緒に見るんだろ？　お前の、──俺たちの夢を」

　往生際が悪い久蓮を、範昭は逃がさない。鋭い瞳に射抜かれて、久蓮が震える声を零した。

「どうして──」

「『理由が必要か？』」

　範昭がにやりと笑った瞬間、目を見開いた久蓮が固まる。

「ま、俺は意地の悪いてめぇと違って、理由も言えるぜ？　『全て覚えている』お前のことだ、忘れたとは言わせねぇよ。『お前だから共に走りたい』と思う奴が、ここにはこんなに居んだよ」

「オレは、何もしてない……。全部、オレのためだ。オレ自身のために──」

「違ぇ。お前は、俺らが心の奥底に眠らせて見ないフリをしてきた夢を、掬い上げて形にしたんだ。お前が俺らに路を示したんだよ。だから、お前の夢はもうとっくに──『俺らの夢』だ」

　いつになく饒舌な範昭が、久蓮の瞳を貫いて言い切った。

「……。オレは……オレは、さ。ずっとずっと、初めから、ただ走りたいだけだよ」

「ああ」

「でも、ずっと、それすら出来なかった。オレの手足には、まだ重い枷が付いたまま。それでも……頼って、いいの？」

「当然です！　頼ってくださいよ、僕たちはあなたに頼られたい。もうずっと、皆それを待っているんですから！」

　蒼は真っ向から肯定した。届け、この想い。今度こそ皆で久蓮の枷を引き千切る。

　暫しの沈黙、そして──。

「……は、ははっ」

　久蓮は片手で顔を覆って、自嘲の笑みを零した。

「オレは、バカだ」

「知ってる」

「……ははっ」

　即座に切って捨てた範昭の言葉に苦笑した久蓮は、吹っ切れたように清々しい表情で口を開いた。

「皆、さんきゅ。大好き」

　ちょうどそのとき。パッと明るく夜空に花が咲いた。きらきらと儚い大輪の花が姿を消し、遅れて闇夜を切り裂く轟音が鼓膜を揺らす。

　いつのまにか空は暗くなっており、深藍の夜空に美しい光の粒が弾けている。色とりどりの光で鮮やかな大輪が、咲いては消える。儚くも力強い──確かな光だ。

「オレは、さ。いまも怪我をしてる」

　花火の輝きと轟音の間を縫って零れた久蓮の言葉に、皆が息をのむ。

「痛くて痛くてたまらない。止まればいいって思うだろ？　──無理だ、止まれない。走りやめたら『オレ』は死ぬ。オレにとって『走る』ってのは、そんな存在だ」

「どうして、そこまで……」

　困惑した麻矢に、久蓮は眉を下げた。

「『走る』ことだけが、オレに色彩(いろ)を見せてくれた。だからオレは、オレの心が求めるままに走りたいんだ。そのためにオレは帝北大を、──父さんを越えなきゃならない。……もう、うんざりなんだ。ただ勝つだけの走りなんて、もう……」

「なんで……」

　先ほどからずっと俯いていた裕也が、ぽつりと零した。

「なんでそんな大事なこと、今まで黙ってたんです！」

「だって、これはオレの事情だよ。こんなこと気にしないで、皆には走りを楽しんで欲しかった。皆それぞれがいろんな苦労をして、ようやく掴んだ今なんだから！」

「俺たちが今を掴めたとしたら、それはあなたのおかげなのに！　そのあなたは、今もずっと独りで苦しんで？　それで俺たちが喜べると、思ってるんですか⁉」

　久蓮の胸倉を掴む勢いで紡ぐ裕也の言葉は、もはや叫びだ。

「……そう思ってるのなら、なにも解ってない。俺たちは皆、あなたと共に楽しみたいんだ！」

「……」

「ねぇ、久蓮さん。もう諦めてくださいよ、これが僕たちの想いです。言ったでしょう、あなたが僕らに焔を灯したんです。だから、その責任──最後まで取ってもらいますよ！」

　久蓮は、視線を泳がせ両手を挙げた。

「……。……は、ははっ。降参。……オレさ、全日までは何がなんでも止まれない。だから皆、秋までもう少しだけオレに付き合って。──オレと一緒に、夢を見て」

　その姿を明るく照らし出すように、スターマインの花束が夜空に咲き乱れた。