異能士官学校の女子候補生、冷徹御曹司と組まされたらなぜか溺愛されました

第九話 茜の鬼、奪われた右手

「すみませんね。士官候補生に女性がいるとは知らなかったもので……掃除も行き届いておりませんが、こちらの控室でお着替えください。」

　案内されたのは、大広間の脇にある小部屋だった。座布団が積み上げられ、かすかにカビの匂いが鼻を突く。

「いいえ、ご親切にありがとうございます」

　絢子が優雅に微笑むと、助役はあからさまに胸をなでおろし、慌ただしく部屋を去っていった。

「さあ、着替えましょう。普段は私服なんて必要ないから、京の実家から送ってもらったの」

「あら、絢子、意外に地味ね」

　妙子が覗き込むと、絢子の手には、丁寧に繕い跡のある縞(しま)の単(ひとえ)があった。

「……妙子、私だからって友禅でも着ると思って？　農村でそんなものを着たら目立って仕方ないわ。女中に一着譲ってもらったの」

「なるほどね。その手があったか。——で、時子は？」

「この前の日曜に町で古着を買ってきたわ。新品を買っても着る機会はないしね。古着で十分」

　時子は気に入って選んだ絣(かすり)に袖を通しながら答えた。

「妙子はどうしたの？　隠してないで見せなさいよ」

　渋々といった様子で風呂敷を広げる妙子。その中には、家紋を染め抜いた小紋の小袖が畳まれていた。

「……母のお古をもらったのよ」

　絞りの柄も色もどこか落ち着いていて、妙子が袖を通すにはいささか年増じみて見える。

「……師匠？」と絢子が首をかしげる。

「……女将？」と時子が続ける。

　二人の言葉に妙子はむっとしたが、絢子と時子は顔を見合わせ、くすくすと笑い出した。

　それがやがて抑えきれなくなり、しまいには腹を抱えて笑い転げてしまった。

　大広間に戻ると、男子たちはすでに着替えを終えていた。

　和装の者と洋装の者がちょうど半々ほど。

　その中でも、ジャケットに蝶ネクタイまで締めているのは森本だった。

　清至は意外にも、単の着流しという簡素な姿。

　一方、海野はきちんと袴をはいている。

「おっ、やっぱりレディがいると華やぐね」

　海野がにやりと笑うと、絢子はツンと澄ました。

「森本さんもずいぶん素敵で、まるで良家のお坊ちゃん。……海野さんが付き人のようね」

「斎部殿と釣り合うようにと、実家から送らせたんだ。なのに肝心の斎部殿が……あれじゃあ……」

　森本は唇を尖らせ、ちらりと清至を見やる。

　清至の眉間にしわが寄り、顔がわずかに引きつった。

　まるで全身を毛羽立たせるような嫌悪を隠しもせず、森本から視線をそむける。

「……俺に合わせた？　意味が分からん。俺が何を着ようが、森本には関係ない」

　言い切ると、清至は迷いなく時子の横に立ち、頭から足先まで視線を走らせた。

「……似合っている」

　ぽつりとそう言い、すぐに目をそらした。

　助役に案内され、一同は集会場を発った。

　いくつかの集落を抜け、やがて山際に出る。

　そこからカメラートを基準に組に分かれ、聞き込みや現地調査のため四散していった。

　時子は清至と、それに海野・森本、絢子・妙子の気心知れた六人で一組となり、山際の道を進む。

「ねぇ、村長が“鉱毒”って言っていたよね？　鉱毒って言うくらいだから……鉱山よね？」

　時子は声を落とし、清至にだけ聞こえるように言った。

「そうだろうな。渡良瀬川の上流には銅鉱山がある。幕末に一度閉山したが、十数年前に西欧の最新技法で再開されたはずだ。おそらく、そこが——」

　清至にしては珍しく、言い淀む。

「でも、地元の民は訴えているんでしょう？　政府は動いていないの？」

　清至はわずかに眉をひそめ、声を低くした。

「……その話はここまでだ。今は怪異に集中するんだ」

　一拍置いて、鋭い視線を山の奥に向ける。

「ほら、感じないか？」

　促されて時子も山を見上げる。

　里の田畑があからさまに生育不良だったのに対し、山の木々はそこまでの異変は見えない。

　だが、よく見るとどこか生気が抜け落ち、サカサカと乾いた印象を受ける。

「鉱毒って、空気や雨にも混じるのかしら……」

　清至は短く首を振った。

「……知らん。だが鉱毒の話は一旦忘れろ」

　視線を鋭く山に向ける。

「そうじゃなくて——山の奥に、蠢く気配を感じないか？」

「斎部殿も感じまして？」

　前を歩いていた絢子が振り返った。その顔にはわずかに緊張が走っている。

　隣の妙子は気づいていなかったようで、目を丸くしていた。

「たぶん、神威を持ってる依り代にしか感じられないんだろうな。……ちなみに俺にもわかるけど、森本には無理だろ」

　後ろから海野が、にやりとして声を上げた。

「……依り代にしかわからんだと？」

　清至の表情に緊張が走る。

　その時だった。

『もし——』

　行く手から一人の少女が現れ、澄んだ声で呼びかけてきた。

　鮮やかな茜色の着物に、肩で切りそろえた黒髪。年の頃は六、七歳ほど。

　だがその目は白い手ぬぐいで覆われ、細い杖を頼りに歩を進めている。

　絢子が振り返った瞬間、一同に戦慄が走った。

　六人は金縛りにかかったように、指一本動かせず、瞬きすら奪われる。

『もし——斎(いみ)清めの巫女よ』

　少女は、気づけば目前に迫っていた。

　固まって動けない絢子の右手を取り上げ、ひしと胸に抱きしめる。

『大神の御力をもって、この穢れを祓い給え。

　汝の力で——この村を救い給え』

　白手ぬぐいの奥から鋭い視線を浴び、絢子は思わず喉の奥で「ヒッ」と声を洩らした。

　その瞬間、自らの声帯が解き放たれ、返答ができるようになっていることに気づく。

　脳裏をよぎったのは、道すがら見た悪臭を放つ泥と、育たぬ稲。

　救いを求める声に応えねば、と一瞬は思う。

　だが——彼女は、巫女である前に帝国軍人だった。

「……勝手には、できない」

『なに？』

　少女の声が低くなる。

　絢子は声を振り絞った。

「私の力は、私一人のものではない。帝国のもの、ひいては大元帥陛下のものだ」

　言い放った瞬間、少女は抱きしめていた絢子の右手を力いっぱい握りしめた。

「あっ……がっっ」

　痛みに絢子が思わず声を漏らす。手首から先に、鋭い圧が走った。

　少女の放つ怒気が、あたりの空気を震わすようだった。

『わらわが苦しんでおるのに、そなたは力を使わぬと申すのか。

　民が苦しんでいるというのに、清めの力を使わぬと申すのか。』

　少女の目から、手ぬぐいがするりと落ちる。下から現れたのは、黄色く濁った眼球が鈍く光る瞳だった。

『何が国じゃ。何が帝じゃ。』

　絢子の腕を握る指がさらに強く締まる。爪が肌に食い込み、痛みが血の味のように鋭く走る。

『貴様が力を使わぬと申すのなら——そのような力、わらわが奪ってやる』

　少女の声が低く、深くなる。その額に亀裂が走るように、メキメキと突起が裂け出し、黒光りする角が水牛のように伸びた。唇の端からは白い牙がのぞく。

「絢子さんっ！」

　その頃には時子たちも金縛りから解き放たれ、ようやく身体の自由を取り戻していた。

「貴様が鬼か！」

　清至が腰を沈め、右手を構える。

　ズンと場の空気が重くなり、おぞましい獣のような陽炎がその背後に揺らめく。

　無数の黒い腕がうねりながら鬼へと伸びていった。

『……なんだ、この禍々しい気配は——』

　鬼は絢子の右手を乱暴に引き裂くようにもぎ取ると、俊敏に黒い腕をかわし、山の奥へと駆け去った。

　その背は木立の影に紛れ、瞬く間に見えなくなる。

「絢子！」

　妙子が真っ先に駆け寄り、崩れ落ちた彼女を抱きとめる。

　その右腕を確かめると——肘から下が黒く枯れたように変色し、手首から先は跡形もなく失われていた。

　絢子は苦しげにうなり声をあげ、歯を食いしばって身体を小刻みに震わせた。

　やがて白目をむき、口から泡を吐いて、そのまま意識を失う。

「絢子っ！」

「絢子さん！」

「後西院っ！」

　妙子も、時子も、森本も——必死に声を張り上げ、彼女の身体に縋った。

「どうしようっ、絢子が、絢子がっ！」

　妙子が悲鳴のように叫ぶ。

　その横から、海野がすっと手を伸ばし、彼女を抱き取った。

「とにかく瀬川少尉のところに戻るぞ。俺らじゃどうにもならん」

　少し顔をしかめ、低く言い放つ。

「……鬼は後西院の神威を奪うと宣言していた。依り代が神を失ったら、どうなるか……誰にも分からん」

「う……うん、行こう。絢子、助かるんだよね？」

「渡辺、落ち着いて」

　森本も心配そうに妙子に寄り添い、先行する海野の後を追う。

　時子も立ち上がり、彼らの後を追おうとした——。

　だが、その手を掴む者があった。

「待て……」

　ハッとして振り返れば、清至が地面に膝をついていた。

　荒く肩を上下させ、息を絞り出している。

　額からは大粒の汗が滝のように滴り、白皙の頬には明らかに上気して朱が差している。

「清至、どうしたの？」

　明らかな異常に、時子は血の気を失い、彼の傍らにしゃがみ込む。

「……熱い……身体が燃えるように……陽の気が——」

　荒い呼吸の合間に、やっと言葉が絞り出された。

「え？熱い？陽の気？　一体どうしたの？　私、どうしたらいい？」

　時子は焦って問い返し、必死にその顔をのぞき込む。

　その瞬間——清至の表情が、苦しげにくしゃりと歪む。

　彼は時子の手を強く引き、もう片方の手を彼女の首の後ろに回した。

「……すまない」

　清至の影が視界いっぱいに迫る。

「え？」

　何が起こっているのかわからず、半ば開いた時子の唇に——清至の唇が重なった。