異能士官学校の女子候補生、冷徹御曹司と組まされたらなぜか溺愛されました

第七話 銀器の音にまぎれて

　宮城から靖国神社へ参拝を終えても、まだ昼前だった。

「お昼……どうする？」

　鳥居のところで振り返り、もう一度礼をする。顔を上げた時子は、清至をそっと見上げた。

「……特に考えていなかったが……うちの系列で、最近洋食屋を始めたから、それでよければ、どうだ？」

「“うち”って、斎部？」

「ああ。」

　時子は少し考える。清至の実家については、人づてに聞いた噂しか知らない。

　生糸で相当儲けているらしい――そんな話を、噂好きの妙子から耳にしたことがある。

　時子は士官学校で付き合う上では、相手の実家がどんな家であるかなど、知る必要のないことだと思っていた。

「清至は、行ったことあるの？」

「ない。三月に開いたばかりだからな。平日は官庁勤めの者が昼餉をとりに来るらしいが……今日は日曜だ、空いているだろう。」

「近いの？」

「ああ。」

　清至の表情に、かすかな緊張が浮かんでいた。

　それを感じ取った時子は、思わず口の端をくいっと上げる。

　――この人ってば……。

「いいわ。それにしましょう。」

　そう答えた途端、清至の肩から緊張がすっと抜けるのがわかった。

　そのあからさまさに、時子はつい吹き出してしまった。

　清至に案内されたのは、赤坂の表通りから一本入った一角にある洋食屋だった。

　――洋食　東雲(しののめ)亭

　赤レンガの外壁が目にも鮮やかで、いかにも敷居の高そうな店構えだ。

　時子は、手持ちの小遣いを心の中で勘定し直す。

　しばらくは酒保（購買）のあんパンを我慢せねばならない――そう思うと、胸の奥で小さく涙を呑んだ。

　そんな時子には気が付かず、清至は重厚な木の扉をゆっくりと押し開ける。

　カラカラとベルが鳴って来客を告げると、すぐに奥から黒服に蝶ネクタイの初老の給仕が出てくる。

「いらっしゃいま――、おや、若様ではありませんか。」

　給仕も清至の顔見知りだったらしく、相手が分かると親し気に破顔する。

「ああ、外出で近くに寄ったから来た。」

「今年から士官学校に進学されたのでしたね。おめでとうございます。

　――そちらの御方は、もしや……」

　給仕の視線がちらりと時子へ移る。

「俺のカメラートだ。」

「なるほど。さようでございますか。」

　異能科の事情にも通じているらしく、そのまなざしは優しげで、時子の胸を少しほっとさせた。

　時子が店内を見渡すと、昼には少し早い時間だったが、すでに多くのテーブルが埋まっている。

　白いクロスの上に銀器が並び、ざわめきの中にフォークとナイフの音が心地よく響いていた。

「なかなかに繁盛しているようだな。」

　清至の言葉に、給仕は嬉しそうに頷く。

「ええ、おかげさまで。――ささ、奥へどうぞ。個室をご用意いたします。」

　テーブルの脇を通り抜け、案内されたのは若草色の扉の向こう――

　四人掛けのテーブルがシャンデリアの下に置かれた、こじんまりとした部屋だった。

　清至はサッと時子のために椅子を引いた。

「ありがとう。でも……そういうのは要らないわ。」

　女性扱いされるのは、どうにも居心地が悪い。

「――そう言うな。」

　彼はわざとそっぽを向き、低くつぶやいた。

「若様、何かご希望はございますか？」

　給仕がたずねると、清至は時子へ視線を送る。

「何か希望はあるか？　食べられないものは？」

「いいえ、何でも食べられるわ。」

　時子がうなずくと、給仕は提案した。

「――もし召し上がったことがなければ、クロケットなどいかがでしょう。当店の人気の品でございます。清至さまはビフテキでよろしいでしょうか。」

　 「任せる。」

　 清至は言い切って、時子に向き直った。

　給仕が去ると、時子はホッと息をついた。

　清至は涼しい顔のまま、真正面から彼女を見つめている。

　背筋を伸ばした姿は、いかにも軍人らしく――何もかもが整って見えた。

　――かっこいいって、こういうことを言うのね。

　思わず苦笑が漏れる。

「なんだか……思っていたより、すごいところね。」

「そうか？　ここは斎部の古くからの分家が経営している。当主の次男が洋行して、料理に目覚めたらしくてな。」

「へぇ……」

　時子は、少し彼の実家に興味を覚えたが――不躾に尋ねてよいものか、しばし考えた。

　時子の視線の意図を感じとって、清至は口を開く。

「俺の両親は生粋の軍人だ。資産の管理は、異能の弱い分家の役目になっている。

　一方で、異能に優れた分家の連中は特務局に多数出仕しているから……そのうち顔を合わせることもあるだろう。」

「……本当に、若様なんだねぇ……」

「やめろ。お前にそう呼ばれたくない。学舎で口にしたら許さないからな。」

　本気で嫌がっている清至が面白くて、時子はクスリと笑ってしまう。

「了解。」

　言ったところで、サラダが運ばれ、

　つづいて鉄皿で熱を含んだビフテキが香りを立て、きつね色の衣をまとったクロケットが湯気を吐いた。

　食事を終えると、珈琲が運ばれてきた。時子は思わずお腹をさする。

　扉の向こうでは、銀器の微かな触れ合いと、誰かの低い笑い声だけが続いている。

「見た目に寄らず、重厚だったわ……夕餉まで引きずりそう……」

「それはないだろう。どうせこれから中野まで、十キロは歩くんだ。」

　清至は何も入れない珈琲を口にする。

　時子は角砂糖を二つ、それにミルクまで落として、スプーンでぐるぐるとかき混ぜながら口を開いた。

「――せっかく個室だから聞きたいんだけど……」

　時子と清至は男女の組ゆえ、学舎では二人きりになることがない。

　いつも誰かの耳目がある。

　だからこそ、ずっと聞けなかったことがあった。

「なんだ。」

「清至の神威って、何なの？」

「……どういう意味だ？」

「どんな神様なのかなーとか、どんな力なのかな、とか。

　ちょっと気になってたけど、秘密だったら悪いから、何か聞けなかった。」

　時子は珈琲を一口すすって「にがっ」と言うと、角砂糖をもう一つ追加する。

　そんな時子を清至はもの言いたげに見つめたが、結局それには触れずに質問に答えることにする。

「斎部家は、表向きには諏訪神社として、建御名方神と八坂刀売神の夫婦神を祀っている。

　だが……内実は違う。本当は、戸神名神(とかむなのかみ)と美都香比売神(みとのかびめのかみ)の夫婦神を、代々の依り代として受け継ぎ、その神威を行使しているんだ。」

「聞いたことのない神様ね。」

「ああ。この国に天照大神が祀られるようになる以前からの、古い神だからな。」

　時子はしばらく珈琲をぐるぐるとかき回しながら、次の質問を考える。

「夫婦神か……。ああ、だから斎部特務中将と夫人は、そろって軍に出仕して、いつも一緒にいなければならないのね。

　……あれ？　じゃあ、清至は今――神威はどうなってるの？　夫婦神の両方から、力を借りられるの？」

「いや、今は男神――戸神名神からの神威しか借りられない、不完全な状態にすぎない。

　将来的には、俺の妻となる女が女神の依り代となり、初めて全き力となる……はずだ。」

「『はずだ』って……確定ではないの？」

　時子は珈琲から視線をあげ、首をかしげる。

「ああ。二神一柱となったのは両親の代からだからな。継承がどうなるのか、見当をつけるしかないんだ。」

「へぇ……」

　本当はもっと、彼の力について聞きたかった。

　けれど、なぜかそれ以上の言葉が出てこなかった。

　――清至の妻となる人、か。

　士官候補生には結婚も婚約も許されていない――そういう建前はあっても、良家の若様なら、生まれたときから許嫁がいてもおかしくない。

　その将来の妻は、もう軍に出仕しているのかもしれない。

　あるいは、まだ幼年学校にいるのかもしれない。

　――もしかしたら、私の知っている同輩や後輩の中に……。

　胸の奥で、思いがぐるぐると渦を巻いた。

「何を考えている？」

　空になったカップを、清至がカチャリと音を立てて置く。探るような眼差しが向けられた。

「いいえ、別に。……清至は大変だなって思っただけ。」

　時子も珈琲を飲み干し、静かにカップを置く。

　――カメラート。私たちは在学中だけの関係なんだろうな。

　卒業したら、彼はきっと、彼の両親のように妻となる女性と組むはず。

　そのとき、自分は――

　……邪魔ものだ。