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魔王と自動車

　それでも時は過ぎていく。

　どんなに困難な道のりだろうと、立ち止まる訳にはいかない。前に進むだけが、足を動かすことだけが、悲しみを乗り越える術だから。

　それがこの狂った世界を、生きるということだから。

　我らの領土《テリトリー》は拡大していった。

　歩き方を覚え、走り方を覚え、狙うことを覚え、狩ることを覚えていった。

　喜ばしいことに、その頃には次兄《じけい》も片言の会話が出来るようになっていた。

『あにうえ……』

『ついてくるのだ、我が弟よ』

　吾輩、魔界で魔王をしていた頃は、兄弟などはおらなかった、云わば一人っ子。

　あの頃はそれで良いと思っていた、兄弟など存在すれば、家督《かとく》を巡っての争いに発展する故にな。

　現に修羅界では、その手の泥沼の争いが、日常茶飯事に繰り広げられていれ。

　だがこうして一緒にいると、弟というのもよいものだ。吾輩を慕って、見よう見まねで付いてくる。

　だから決めた、この弟を我が弟子にしてやろうと。

　領土《テリトリー》を拡大すると、この世界の有り様も分かるようになってくる。

　この近辺に邸宅はさほどなかった。寒村と化した集落、いわゆるド田舎というやつだ。

　山々や田園風景だけが広がり、長閑《のどか》だけが取り柄の場所。

　それでも驚いたのは、道路という自動車の道があることだ。

『この道路ってのはね、あの山の先まで続いているんだよ。先も見えない果てしない道。その先になにがあるかなんて、あたしらは知らない。だけど自動車が走って危険だから、渡る時には注意するんだよ』

　母君が言った。

　確かにおぞましい光景だ。様々な種類の自動車が、地響きを発ててバンバン走っている。

　その音がうるさくてやけに耳障りだ。

『なんという騒音でしょう。しかもこの鼻をつく異臭』

『慣れればどうってことないさ』

　それより堪らないのが、その吐き出す臭気だ。

　母君はさほど気にしない様子だが、吾輩には臭くて堪らぬ。

　おそらくだが、あれは毒であろう。未熟な者が魔法を詠唱《えいしょう》すると、その副産物として僅かながらの毒を生成する。

　母君はその事実を理解しないだけだ。

　哀れなのは人間だ。

　これでは我らが制裁を加えなくても、自ら滅んでしまうであろう。少しずつ身体が蝕《むしばま》れて、苦しみの中に絶命するであろう。

『やはり人間というのは、愚かな生き物ですな。こんな自らの首を絞めるような、危険な行為をするとは』

『……だから、危険なのはあたしらなの』

『……？』

　一方の次兄はキョトンとした様子で、その会話を訊いている。なにを言われているのか、さっぱり要領を得ない。流石は小動物といった有り様だ。

『とにかくここを渡った先に、絶好の狩場があるから、あんたらはあたしから離れないで、注意して素早く付いてくるんだよ』

　母君の表情が引き締まる。

　その視線が捉えるのは、道路を挟んで反対側の田園地帯。

　少し前まで吾輩達は、母君に首筋をくわえられて移動していた。

　しかしここまで身体が大きくなった今は、それも不可能。自力で移動するしか術はない。

　吾輩、細心の注意と共に道路を横断し始めたのだ。

　母君の的確な判断のおかげで、今のところ自動車の姿は見えない。

　それでもドクンドクンと鼓動が高鳴る。毒の臭いで鼻がもげそうだ。

　反対側に渡りきると同時に、後方を一台の自動車が、凄まじい勢いで走り去って行った。

　正直冷や汗ものだ、あんな乗り物にぶつかって死んでは、魔界の魔王としての沽券《こけん》にかかわる。

『ちょっとあんた、そんな所でなにをしてるの！』

　突然母君が叫んだ。

　それに呼応して吾輩後方を振り返る。そして愕然となった。

『……ははぎみ、あにうえ……』

　なんと次兄が道路の真ん中で立ち往生している。

　びくびくと落ち着かない様子だ。置かれた状況が分からず、テンパってしまったのだ。