第１話 運悪くモブは鬼とペアる
「いいかー、全員集まったなー」
上からは脳天を焼くような猛烈な日差し。
下からは短パン越しにじんわりと伝わる地熱。
「今日はテニスだ。暑いけど元気出してけよー」
日付でいえば、今日はまだ６月の頭のはず。
にもかかわらず、なんなんだ、この狂ったような暑さは。
「水分補給だけはこまめになー。具合悪くなったらすぐに言えー」
校舎横にあるテニスコート。
日陰もクソもない、チャージ時間ゼロでソ◯ラ◯ビームを連発できそうなこの場所に、集合させられた我ら１組男子は、全員が一様に半袖短パンをチョイスしていた。
その光景ときたら、もはや夏日のそれ。
いつもは寒がりを自称している女子たちですら、全員が全員半袖だった。隣のコートで暑さに恍惚としている様が妙に色っぽい。てかエロい。
（女子も体育テニスなのかよ）
同じクラスとて男女で競技が被るのは珍しい。
これにより僕のやる気ゲージが１０上昇したことをお知らせします。
「そんじゃ今からペアを発表するから、名前呼ばれたら返事しろー」
とはいえ、暑いのには変わりない。
この炎天下で元気なのは、体育教師の小田原くらいだった。薄地のランニングにグラサンとか、一人だけやる気の度合いが違う。
てか筋肉えぐいなおい。
「ん？」
と、ここで。
俺の視線は偶然にも、とある人物のそれと重なった。
「あいつ……」
小田原の筋肉を超えたその先、コート向かいの教室の最後方。そこからこちらを覗いていたのは、俺がここにいる原因となった小悪魔だった。
そいつは俺が視認したことに気づくと、一瞬ハッとしたように目を丸くした。そして握り拳をひょいと突き出すと、お得意のしたり顔を浮かべる。
『センパイファイトです（笑）』
とでも言われているような気分だった。
あの感じからして、完全に俺をおちょくっている。
（いいからお前は授業に集中しろ）
という意味も込め、俺は眉間に力を込めた。
お前のやっすい応援など断じていらん――
「井口《、、》、おい、井口。聞こえないのか」
「……」
「井口悠！」
「はいっ——！」
脳に直接響くようなその声に、俺は思わず肩を弾ませた。慌てて返事をすれば、やがて眉間にしわを寄せる小田原と目が合う。
「名前を呼ばれたら返事くらいしろ」
「え、あ、はい。すいません」
名前？ 誰の？ 俺の？
「暑いからってぼーっとするなよ」
「は、はぁ」
そのあまりの筋肉圧を前に俺はついつい首を折る。
てかさこの人、今俺のこと井口って呼んだよね？
「井口は鬼塚とペアになってもらう」
「……!?」
追加で飛んで来たそれに、俺は絶句した。
俺と鬼塚がペアだと……？ 冗談だろ……？
あと俺の苗字は井口じゃなくて井口なんだが!?
「ちっ」
予期せぬ事態の連鎖にこんがらがっていると。今度は背後から耳を刺すような舌打ちが飛んで来た。
「こいつがペアかよ。ハズれじゃねぇか」
おまけにそんな言葉まで。
「せんせー、ペア替えたいんすけど」
「バランスを考えてのこの組み合わせだ」
「だからってこいつとペアとか嫌っすよ」
「わがままを言うな。今日だけだから我慢しろ」
やがて舌打ちの主——鬼塚大雅は、遠慮も迷いも一切無しにそんな身勝手な要望を口にしたが。当然それは受け入れてもらえず。
どうやら俺と鬼塚がペアを組むのは確定事項らしい。
「ちっ」
そんな露骨にアピールしなくても、お前が俺と組みたくない気持ちはよくわかる。なぜなら俺も、お前とだけは組みたくなかったからな。
俺と鬼塚はいわば犬猿の仲。
中学からの付き合いだが、一度たりとて仲が良かったことはない。
とはいえ、最初から険悪というわけでもなかった。中学で同じ演劇部だった頃は、ちょこちょこ会話はしていた。
しかし高校に上がってからというもの。鬼塚と俺の関係は日に日に悪化していくばかり。目が合う度に睨まれるのは、もはや日常茶飯事になっていた。
どうしてこんなにも鬼塚に嫌われているのか。
その理由は——なんとなくだが察してはいる。
「試合の組み合わせはここに貼っておくから、各々確認するように」
小田原の言葉で全員が一斉に立ち上がった。
俺も遅れて立ち上がり、尻に付いた砂を両手で掃い落とす。
「おい」
その際に聞こえた威圧的な声。
振り返れば鬼塚は、嫌悪感丸出しで俺を睨んでいた。
「俺の足引っ張ったらただじゃおかねぇ」
何を言われるのかと身構えれば。
そんなもん、知ったこっちゃねぇよ。
そもそもお前とペアな時点で、俺のやる気ゲージは０に等しいんだ。陸上部のエースなら、脇役の一人くらいキャリーしてみせろや。
