第９話 やがて二人は買い物に出る
とある休日。
俺は葉月に言われるがまま、そこそこデカい商業施設に来ていた。
その目的は言わずもがな。
修学旅行の準備くらい一人で出来るが、「買い物はわたしに任せてください！」とか無駄に張り切ったことを言うので、お望み通り全部ぶん投げることにしたのだ。
「そういえばセンパイ」
アウトドアショップに向かう途中。
隣を歩く葉月は、思い立ったように言った。
「センパイってディ〇ニー行くんですよね」
何を言い出すかと思えば、こいつ。
どっから仕入れやがったその情報。
「わたしお土産はぬいぐるみがいいです」
「そんなに高いものは買えません。なぜなら陽葵にも頼まれているので」
「可愛い後輩とただの妹、どっちを取るんですか？」
「可愛い妹に決まってんだろ。俺の妹のスペック舐めんな」
「うわっ、シスコン乙！」
必要以上にデカい葉月の声が辺りに響いた。
おかげさまで俺は今、複数の怪訝な視線に晒されています。
「とにかく、ぬいぐるみは無理だから」
「こんなにわたしが可愛くてもですか？」
すると葉月は、両手の指でほっぺをぷにっ。
それはもうあざとさ全開のずるーい笑みを浮かべた。
「２５点」
「低っく！ 採点基準おかしいですよそれ！」
「当方の採点は俺の独断と偏見によるものです」
相手が葉月なところでマイナス１０点。
あざと過ぎてウザいからマイナス１５点。
そもそも陽葵じゃないのでマイナス５０点。
「もうっ、センパイはホント見る目ないんだから」
「うっせ」
とは言ったものの。
やはり葉月は見てくれだけは一丁前だと思う。その証拠に先ほどからちらほらと、葉月のことを見ているであろう男性がいる。
（そりゃ中身知らなかったら美少女に見えるわな）
「今の子可愛くね？」
「マジそれな！ 超可愛かった！」
と、すれ違いざまにそんな声が。
それをしっかり耳にしたであろう葉月は。
「センパイ聞きました？」
これ以上にないしたり顔でそう呟いた。
その勝ち誇ってる感じがマジムカつく。
「節穴なんだろ。目が」
「シスコンは黙ってください」
「シスコンは今関係ないだろ」
「あと倒置法やめてください。余計にムカつくんで」
＊ ＊ ＊
やがて目的のアウトドアショップに到着。
お目当ては２日目の選択コースの釣りで着る、動きやすくて汚れてもいい服。あとはリュックとか、歩きやすい靴とか、その辺。
「センパイこれとかどうですか」
葉月がそう言って手に取ったのは、麦わら帽子だった。
「いや、普通にいらないけど」
「でもこれ、結構可愛いですよ？」
すると葉月は試しにそれを被ってみせる。
実際に被ってみると確かにデザインはよさげだ。
というか、あまりにもしっくり来過ぎててビビる。
「お前無駄に麦わら帽子似合うな」
「そ、そうですかね？」
「ああ、マジで似合うわ」
このままスポドリのCMに出ててもおかしくないレベル。
やはり見てくれがいいからだろうか。
今なら１０点増しで３５点をくれてやらんでもない。
「せ、センパイこそ。これとか似合うんじゃないですか」
何やら頬を赤らめている葉月。
慌てた様子で麦わら帽子を脱いだかと思えば、それに代わって、上半身がすっぽり収まってしまうくらいの網を手にした。
「どういう理屈で俺にこれが似合うと思った」
「なんとなく？」
「なんとなくって……いらねぇよこんなデケェ網」
ちなみに値段は５６００円＋税。
デカいだけあって値段までビッグだ。
「もしカジキ釣れたらどうするつもりですか？」
「安心しろ。海岸にカジキはいない」
葉月から奪った網を棚に戻しながら続ける。
「仮にかかったとしても、釣れる前に糸が切れるか竿が折れる」
「もしくはセンパイが海の中に引きずり込まれるかですね」
引きずりこまれるかって……
「……急に変なこと言うなよ。海で釣りするの怖くなって来ただろ」
「大丈夫ですよ、センパイなら」
根拠の無い励ましに嘆息する。
ちなみに俺、泳ぐの苦手だからね。
「もし釣れたら写真送ってくださいね」
「釣れるわけないが、万が一釣れたらカジキに跨った写真送ってやるよ」
「ワー、タノシミー」
棒読みで言うと、葉月はそそくさと店の中を進んでいった。
（お前今、絶対俺いらないって思ったろ……）
＊ ＊ ＊
アウトドアショップの次は書店へ。
そこで旅行雑誌を購入して、ひとまず買い物は一段落した。
「センパイセンパイ！」
目的もなくぶらぶら歩いていたところ。
何やら興奮した様子の葉月に、服の袖を引っ張られた。
「ワンちゃん見ましょ！」
「わんちゃん？」
奴が指さした先にはペットショップ。
「お昼までまだ時間ありますし、ねっ！」
「お、おう」
俺が頷けば、葉月は軽快な足取りで先を行った。
そのノリノリな背中を、俺は遅れてついていく。
「センパイ見てください！ トイプードルです！」
「トイプードルだな」
真っ先に駆け寄ったのはトイプードル。
どうやら葉月の一押しはこの子らしく、普段は絶対見せないようなうっとりとした顔で、「きゃわぁぁ」などと漏らしていた。
「あっ、ブルドックだ。ぶっちゃいくー」
だが隣のブルドックには酷く辛辣だった。
一目見るなりそれって、失礼にもほどがあるでしょ。
「なんかこの子センパイみたい」
「こんなぶちゃいくと一緒にするな」
何が何でも自分への批判は許さない俺である。
「てかお前、犬とか好きなのな」
「当り前じゃないですか！ わたしは生粋の犬派です！」
そう宣言した葉月は、横目でちらりと俺を見た。
「そう言うセンパイはどっち派なんです？」
「どっち派って？」
「犬派か猫派かってことです」
「ああ」
犬派か猫派か。
そうだな。多分だけど俺は……。
「強いて言うなら犬派だな」
別に猫も嫌いではない。
だがやっぱり飼うとなったら犬でしょうよ。
柴犬とか、尻尾クルッてなってて超可愛いし。
「まあセンパイって、犬みたいなところありますからね」
「誰が都合のいい犬だよ」
「別にそこまでは言ってませんけど」
自意識過剰でごめんなさいね。
「でもセンパイが犬派でよかったです」
「なんで」
「将来困らなくて済みそうなので」
「将来？」
突然葉月はそんなことを。
将来困らなくて済みそうなのでって……まさかこの人、将来俺に自分の犬の世話させようとしてる？ 散歩やら何やら面倒事押し付けようとしてる？
「俺は絶対に嫌だからな」
「嫌？ それはつまり、ホントは猫派ってことですか？」
「は？」
「は？」
口をポカンと開けて、顔を見合わせる俺たち。
こいつの言葉の意味が一ミリも理解できません。
「まあいいですけど」
投げやりに言った葉月は、再び子犬を見やる。
やがて横からでもわかる険しい顔を浮かべては。
「譲る気はありませんから」
と、何かを決意したかのように呟いた。
＊ ＊ ＊
「あれ？ 井口くん？」
そろそろ飯でも食いに行こうかと思っていたところ。未だ飽きずに子犬を眺めていた俺たちの背後から、そんな声が飛んできた。
「やっぱり井口くんだ」
「あ、天ケ瀬……？」
振り返るとそこには、見覚えのある美少女が。
俺だとわかると、視界の中の彼女は小さく微笑んだ。
「うん。こんにちは、井口くん」
こ、こ、こ、こんにちはっ！
と、思わずきょどってしまいそうなほど、素敵な笑みを浮かべるのは、同じクラスであり、学校一の美少女とも名高い天ケ瀬真冬だった。
艶のある黒髪ベリーショートに、愛らしさも感じる大きな目。バレー部らしいスラっと高い身長ながら、モデル顔負けの豊満な胸を兼ね備えているまさに完璧才女。
「こんなところで会うなんて奇遇だね」
「そ、そうだな」
そんなみんなのヒロイン天ケ瀬と、休日の買い物でバッティング。これは脇役の俺とて、テンションが上がるシチュエーションだ。
「そっちの子は知り合い？」
「ああ、こいつは後輩の――」
「葉月結愛って言います！」
……って、こいつ。
急にしゃしゃり出てきやがって。
「私は天ケ瀬真冬です。後輩ってことは１年生かな？」
「そうです！ １年２組！」
ラメ入りかと思うくらい、瞳を輝かせる葉月。
こういう時ばっか猫被りやがって、ちきしょう。
「よろしくね、葉月さん」
「わたしの方こそ、よろしくお願いします！」
優しく微笑む天ケ瀬に、葉月は深々とお辞儀をする。
こいつにも、こんな礼儀正しい一面があったんだな。
「ねぇセンパイ」
やがて顔を上げた葉月に、服の袖を引っ張られる。
「なんで天ケ瀬先輩と面識あるんですか？」
「なんでって、一応同じクラスだからな俺ら」
「へぇー、知りませんでした。センパイって１組だったんですね」
「えっ!? そっち!?」
まさかの俺が何組かを知らなかったパターン……!?
「冗談です」
「いや、つまんねぇからそれ……」
にひひっと笑う葉月に俺は嘆息する。
「ところで天ケ瀬。お前は何しに来たんだ？」
「あ、そうそう。猫のご飯が切れちゃってね」
なるほど。
だからご飯を買いにペットショップに来たと。
「天ケ瀬先輩、猫飼ってるんですか!?」
「え、あ、うん」
「わたし猫大好きなんですよ！」
またしてもしゃしゃり出てきた葉月。
猫大好きなんですよ！
……って。
お前さっき犬派って言ってたろ。
本当に都合良いなこいつ。
「よかったら写真見る？」
「見ます見ます！ 見たいです！」
そうして俺たちは、天ケ瀬が飼っているという猫を見せてもらうことに。
「この子なんだけどね。食べるのも寝るのも大好きだから、太っちゃって」
「きゃあぁぁ！ ヤバいです！ チョー可愛いです！」
スマホに表示された写真を一目見るなり、大絶賛の葉月。遅れて俺も見れば、確かにその猫は可愛らしかった。
何という種類なのだろうか。
目から尻尾にかけて、背中側は黒毛で、脚やお腹周りは白毛。天ケ瀬が言う通り、一般的な猫よりもちょっとふっくらしているようにも感じるが……
……あれ、この猫どっかで。
