14.雑用係の真実
橘家の歴史は実に長い。それは平安時代に遡る。元々は貴族の流れにいたが、中央権力から廃された後は、影に隠れその血筋を繋げてきた。橘家の力は積み重ねられた情報の記録、技術の蓄積にある。
雑用係と言われながらも、各部署を繋ぐことも多く。また、側にいて一流の知識、技能に触れることも多かった。地味で目立たない存在だったが、日々、コツコツと観察と記録、実力を積み重ね。それが後世への財産になった。
彼等は決して劣った者達ではなかった。むしろ、その逆であった。しかし、時の寵児達を横で見届けながら、極めてシンプルな家訓を生み出した。
出れば打たれる、出ずに才を発揮すべき。
つまり、悪い言い方をすれば、打たれ強い者に出てもらい、裏方で能力を発揮すればいいというものだ。ちなみに、それとは真逆に生きた家系もある。
白川家だ。古来より霊力が強い家であり、それ故に浮き沈みが激しい家だが。打たれ強い人達で、大きく沈まされても生き残り、次のチャンスで這い上がってくる。
「祐理、内藤家の件は解決してきたぞ」
橘家のリビングで珈琲を飲まながら、白川貴仁は恩着せがましく微笑んでいる。ハクは主人から距離を置き、祐理の隣に座り、主人とは向き合っている。
「呪いの元はわかった？」
ごく普通の一軒家のリビング、八畳ほどのその部屋は、テレビとテーブル、5人が座れるソファがコの字状に置かれている。名家しては普通すぎる家だ。
「時代は平安以降のものだな。あの家は分家だが、本家筋に都仕えがいたようだ。それも、文官ではなさそうだったな」
貴仁は珈琲を一口含むと、さらに続ける。
「確かに呪詛だったな。不思議だが、人の怨みにしては力があり過ぎる。誰でもこんなことできるわけではない」
「霊力があった者を殺めたとか？」
「可能性は高いかもな、なにせ昔の話だから予想の範囲だが」
貴仁は、報告書を祐理に手渡す。こちらからお願いした仕事は、必ず事後報告書を出してもらっている。
「あの家は怨みを買いやすいのか、呼び寄せるのか、何かいろいろ居たから、全部集めて話を聞いてやった。成仏した奴は黄泉に流し、反発した奴は滅した」
つまり、滅するとは、力で存在自体を消し去ったということだ。どっちかというと、貴仁はこっちが得意だったが、祐理の依頼内容に今回は従った。
「平安の元々の怨みは縁が完全には切れなかった。そっちは引き続きだな。偶然にも別件に繋がっているからな」
「中原と後藤の件？」
「そうだ、あの桜ヤバいだろ？お前、気付いてたな？」
「あぁ、アレはただの桜ではない」
貴仁は面白そうに微笑んだ。橘とは家同士は不仲だが、個人的には認め合っている。橘の当主を尊敬しているが、その娘の祐理の力も認めている。その兄は嫌いだが。
「同じ血筋が他にもいるのに、なぜ彼等が選ばれたと考える？」
「彼等に恨まれた昔の者達の御心が入っているのでは？」
「転生説か」
「そうとも言うが、先祖還りともいえるかも。より似通っていると言うのが正しいのかもしれない」
しかし、それは証明できないことである。あくまで信じるか信じないかの話だ。
「五芒星の呪い、それはお前との同じ見解だ」
「後藤はまだ生きているけど、大丈夫？」
貴仁は白い人形の紙を懐から出した。
「人型を使い、それに身代わりをさせ呪いを終わらせてやるつもりだ」
「なるほど。では、あと2人ということになるね。1人は目星がついているけど」
「へぇ、やるな。どうやった？」
「たまたま」
ハクも隣で頷いた。
「もう1人は引っかからないな」
もう既に完了し、事件として上がってきてないだけなのか。今も続いていると言うことなのか。
祐理はポツリと呟いた。
「昔の怨みを晴らしたい人達が、たまたまその時に揃うものだろうか？そもそも、血筋が絶えず続くことはあるものか？」
「あ？そうだな。奇跡的かもしれないな」
祐理はハクを見つめながら、口を閉じ、考え込む。その沈黙は意外に長かった。
貴仁は暇を持て余し、周りをキョロキョロと見回し始めた。
「ちなみにさ、初音さんは今日は戻らないのか？」
祐理の父、橘初音をこれなく尊敬する彼は、久々に会えないかと期待してやって来た。会えれば僥倖というもの。
「初音は別件で出かけてるよ」
ハクが事務的に答える。
「なんでお前が知ってるんだ？立ち位置そっち側だけど、違うだろ」
「言っていることわからない。僕は祐理のそばが心地いいだけ」
ハクは祐理に身を寄せた。もう慣れてしまっているので、祐理は特に抵抗はしない。ハクは、願わくば、主人替えを望みたいところだった。それも仕方がないことかも知れない。その主人自身が好きな人達なのだから。
