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1.その花に近づくことなかれ

　一本の桜の木がここにある。それは冬に咲き始め、春には散ってしまう。日本のとある山奥、その桜の木は赤紫の花を満開にしている。遥か昔は京の都にあったらしい。

　雪の中で咲き誇るそれは、廃れた神社の境内にある。過疎化した村の神社、その氏神は寂しそうに桜を囲っていた。

「この桜が咲く間は、人は近づくべからず」

　それは遥か昔の神主から代々言い伝えられる、この神社の約束事である。時代は移り変わったが、その時々にこの地に住む者はそれを守ってきた。後世になるほどその意味を知る者はいなくなったが、いろんなおとぎ話になぞらえながら、それらは伝えられた。

　その桜は妖艶に花弁を開き、その香りを周りに散りばめた。そして、その紅の色は雪に映え、見る者の心を揺さぶる。

「その桜に近づくべからず」

　そう警告する者はもう今はいない。その桜を封じる氏神も力を失い始めている。人に敬われ、祀られる、それが無くなったためだ。

　桜はその時を待っていたのだろうか？その香りと花により、外から人を呼び込むことに成功した。

「秘境の桜」

　それは一般人のSNSで投稿され、その写真はリツィートとされ、大バズりした。しかし、その場所は記されておらず、場所の特定が試みられたが投稿されることはなかった。

　カシャ！カシャ！カシャ！！

「やった！ここにあったんだ！！」

　5人の若い男女が桜を取り囲み、各人が携帯で桜の木を撮影している。

「ウチら特定第1号だよね！みんなで一斉に投稿する？」

　背の低い女子がみんなに声をかけた。

「えー、ここ特定したの一樹(かずき)でしょ？ウチら付いてきただけじゃん！」

　もう1人の女子が遠慮がちに口を開いた。

「おい、ここ圏外みたいだぞ？アップできないぞ」

　金髪の男子が携帯を見せながら、女子のもとにやってきた。

「あー、ズルっ！タクぬけがけ！」

「まだやってねぇよ！圏外だから無理！」

「え？ウチのスマホ、アンテナ3本だけど？」

　3人は互いのスマホを見比べる。

「あ、俺のも3本だわ………」

「圏外じゃないじゃん！」

　そうツッコミながら、タクのスマホを見ていると。タクのスマホの画面が動き出した。

　ポツ、ポツ、ポツ

「え……」

「ちょっ……どうなってるの？」

　スマホを持つタクの手は動揺する。

「スマホ、乗っ取られたのか！？勝手に動いている……」

「遠隔操作！？ウイルス！？やだ！何か怖いんですけど！！」

　タクが撮影した写真に添えられたコメント、それらが一文字づつ消されていく。そして、位置情報も無効にされる。

「ちょっと！電源落としたら？？乗っ取られるよ！！」

「電源長押ししてるよ！」

　ポチ、ポチ……。

　タクが入力した文字が全部削除されると、反対にカーソルが動き始める。

【お　ま　え　た　ち　は　よ　く　み　て　お　け】

　ポチッ

　その文字と共に写真がアップされた。

「きゃー！！なに？なに？タク！あんた、ふざけんじゃないわよ！」

　女子2人にギャンギャン言われ、タクは言い返すこともできない。自分は何もしていないのに。

（見ておけ？何を？どうして、おれのスマホ！？）

「一樹！助けてくれよ！！」

　タクはスマホから視線をあげ、親友を探した。この地に連れてきた、この仲間のリーダーだ。いつも何かがあると一樹が何とかしてくれる。頭が良く、頼りになる奴だが………。

「おい……お前ら、あれを見ろよ……」

　タクは手が震え、スマホを下に落とした。その異変に2人の女子も顔を上げた。そして、飛び交う桜の花に目を奪われながら、タクの視線の先を追った。

「うっ！！！！」

　人は本当に驚くと声が出ないのかもしれない。片方の女子は腰が抜け、地面にしゃがみ込んでしまった。

「おい……翔太…お前……」

　タクは後ずさった。

（何かの間違いだ……さっきまで、皆んなで仲良くやっていただろ？何で？どうして？）

　雪が再びチラチラと降り始めた。風に乗って桜の花びらも舞っている。真っ白な雪と紅色の桜は幻想的な風景を創り出している。３メートルはある桜の木は、その枝を大きく広げ、妖艶に舞っているかのようだ。

「タク……救急車呼ばなきゃ」

「え？あっ、そうだけど……翔太が……」

　タクは翔太を警戒していた。翔太の手は大量の血で汚れており、白いダウンジャケットには大量の血が飛び散っている。彼の興味がこちらに向かないか、それが気がかりだ。

「ねぇ、私、叫びたいの我慢してる……」

　腰を抜かした女子が震える声でタクに言った。

「そうだ……我慢しろ……翔太を刺激するな…」

　タクは震える手で口を押さえた。自分が叫んでしまいそうだ。瞳からは涙が出てくる、足は小刻みに震えた。

「お前ら下を向いてろ……」

　タクに言われ、2人は震えながら桜の木から目を逸らした。これが夢であったなら、どんなにか救われるだろうか。

「タク……一樹が…このままじゃ…」

「————— 一樹は……死んでるよ」

　溢れる涙を堪えながら、タクは何とか自分を保っていた。動かない親友を目にしながら、必死に感情を切り離す。

（自分がこの2人を守らなければ……）

「翔太……お前ら何かあったのか……お前、何をしてんだ……」

　翔太は虚な目をタクに向けた。目が合うと、タクの足はさらにガクガクと震えた。

「え…俺…俺はスマホで撮影してた……」

　翔太はそう言うと、桜の花びらに目をやった。

「—————そしたらさ…声がするんだ……」

「——-声……誰の声だよ…」

「知らない声でさぁ…許してはだめだってさぁ」

「誰……を…許すって……」

　翔太は頭を傾げる。そして、桜の木に目をやった。

「あの男の首を落とせと言うんだよ」

　翔太はタクにニタリと笑いかけた。その表情は薄気味悪く、別人のようだ。訳の分からない恐怖が込み上げる。タクは叫びそうになる口を必死に両手で押さえた。

　大きな幹の前に、一樹が血まみれで立っている。首には刃物が刺され、その刃先は幹に突き刺さっている。一樹の目は大きく見開かれ、翔太を睨んでいた。

　シクシクシク……。

　1人の女子が声を抑えながら泣き始めた。

　タクは膝をガクガクさせながら、ゆっくりとしゃがんだ。女子2人がタクに近寄ってきた。どちらも恐怖で居た堪れないのだ。タクは落としたスマホを確認すると、そっと右手に潜らせた。

「翔太……その刃物……お前のか？」

　翔太は頭軽く振った。

「いや、あの男のだ」

「あの……男って……一樹じゃないか」

　タクの言葉に、翔太はもう一度頭を傾げる。

「あの男は、ヒコだ。あ(・)の(・)方(・)を(・)追(・)い(・)詰(・)め(・)た(・)。罰を受けるべきだ」

「おい……翔太…しっかりしろよ」

　タクは右手のスマホの緊急通報を押した。

（頼む！何とか繋がってくれ！）

　それは3人の願いだった。

　通報は繋がり、2時間後に警察が到着した。

　1人の大学生が死亡した。被疑者は友人の男。目撃者は友人3人。被害者と被疑者の共通の友人だった。

企画に間に合いました。

良かった。

読んで貰えたら嬉しいです。