君まで５０cm

「結城(ゆうき)が告白されたらしいぞ」

　弁当箱から卵焼きをつまみ上げ、山中(やまなか)はおもむろに言う。

「ふーん」

　オレは煮豆を口に運びながら適当に答えた。甘い豆は嫌いだって言ったのに、二日に一度の頻度で弁当に入っている。米と甘い豆は、絶対に合わないと思うんだよな。だが、文句を言った次の日の弁当に大量の煮豆が入っていて、山中に頼み込んでおかずを交換してもらった。それ以来、弁当の文句は言わないようにしている。

「何だよ、余裕だな」

「知ってるし。結城から聞いた」

　昨日、下校するのに使った電車が結城とたまたま一緒だった。

　お互い部活に入っていないので、乗る電車がかぶることがあるのだ。いつもと同じように、５０cmほど間を空けて隣に立った結城は、何でもないかのように口を開いた。

「私、告白された」

「え？　なに？」

　あまりに自然だったから、オレは間抜けな声を出して聞き返す。

「私のことが好きだって、告白されたの」

　結城が好き？　告白された？　誰に？

　オレの頭の中は、一気に不安と動揺でいっぱいになる。好きな子が告白されて、落ち着いていられる方がおかしいだろ。でも、そんなことを悟られたくなくて、オレは平静を装って聞く。

「へー。で、返事はしたの？」

　これで、「付き合うことにした」なんて言われたら。「谷本(たにもと)には、関係ないでしょ」なんて言われたら。悪い考えばかりが頭に浮かぶ。

「うん、断った」

　そんなオレの気も知らずに、結城はあっさりと言った。

「そっか」

　よし！　オレは心の中でガッツポーズをする。誰だが知らないが、残念だったな。まあ、譲る気もないけど。

　昨日は我ながら、冷静に対応出来たと思う。山中にそのことを伝えれば、なるほどと返ってきた。

「とりあえずよかったな」

「とりあえずってなんだよ」

　山中は、食べ終わった弁当箱をすでに片付け始めている。オレも文句を言いつつ、最後に残しておいたから揚げをほおばった。

「だって、結城って難しそうじゃん」

「まぁ、そうだけど」

　先ほどまでの余裕はなくなり、オレはうなだれる。結城との付き合いも、高校一年の夏からだから丸一年になるのか。

　最初は、ただのクラスメイトだった。中学まで女子と会話する機会もなく、高校に入学してからも同じだと思っていた。

　結城は目立つタイプでもなく、かと言って地味なわけでもない。黒いショートカットに、大きな黒い瞳。体型も細身で、ちょっとかわいい子。だけど、それ以上でもそれ以下でもなかった。

　高校一年の夏、学校にも慣れてきて気が緩んできた頃。オレは、教室にマンガを忘れてしまい、慌てて取りに戻ることにした。下校時間を過ぎた教室には、普段なら誰もいない。それが、その日は違かった。

「これ、谷本の？」

　オレの席でマンガを読んでいた結城が、顔を上げて聞く。頷いて見せると、結城は目を細めて柔らかく笑う。

「私も、好きなんだ」

　その表情に一瞬どきりとする。それから、結城にマンガの話題を振ってみると、好きなジャンルが一緒だった。

「女子って、こういうマンガ読まないと思ってた」

「そう？　おもしろいじゃん」

　マンガの話題で盛り上がった後、オレは以前から思っていたことを言う。

「オレ、結城には前から親近感があったんだよね」

「へえ？　なんで？」

「オレの名前、勇樹(ゆうき)って言うんだ」

　結城と勇樹。そう言えば、結城は大きく頷く。

「本当、一緒だね」

　それ以来、オレは結城とよく話すようになった。結城と話す時間はとても楽しく、でもまだその時は仲のいい友達くらいの感覚で。結城を好きになる日が来るとは思ってなかった。

　それから月日が流れ、冬のある日。

　誰もいない放課後の教室で、泣いている結城がいた。オレが教室のドアを開けると、涙に濡れた顔をゆっくりと上げる。

「結城、大丈夫か？」

　口から出たのは、そんな言葉だったと思う。結城は、何も言わずじっとオレの目を見つめると、ぼろぼろと涙をこぼした。

「振られちゃった」

　やっとそれだけ言うと、苦しそうに顔を歪める。その言葉で、結城が学校の図書室に通っていたことを思い出す。結城は小説を読むタイプではなく、目当ては他にあるのだろうと気づいていた。

「辛いよ……」

　そうこぼした結城は、自分の腕を強く握りしめる。弱々しく言う結城は、紛れもなく一人の女の子で。その姿を見て、守ってあげたいと強く思った。

　その時から、オレは結城に恋をした。

＊　＊　＊

「あちー」

　食べ終えたアイスの棒をくわえながら、オレは手すりにもたれかかった。まだ七月といえど日差しは強い。屋上には遮る物がなく、じりじりと肌が焼かれる感覚がする。隣の結城も、アイスの棒を手でもて遊ぶ。

「今日の最高気温って何度だっけ？」

「２９度」

「マジで？　あちー」

「谷本、うるさい。大体、屋上で食べようって言ったのは谷本なんだからね」

　じろりと怒ったような視線を向けられ、オレは言葉に詰まる。

　放課後、授業で使う資料を運ぶのにオレと結城が指名された。科学を受け持つ担任は、人当たりがよく人気も高い。運んだらアイスをあげる、そんな誘惑に負けてしまったのは仕方がないと思う。

「だってさ、暑い中で食べるアイスってうまくない？」

　祭りで食べるかき氷がうまいのは、雰囲気だけでなく暑さもあると思う。そう反論すれば、結城は何やら考え込む。

「まあ、確かにそれはあるけかも」

「だろ？」

「でも、それとこれとは別。わざわざ、こんな暑い場所を選ぶなんて谷本くらいだよ」

　はっきりと言い切られ、オレはわざとらしく傷ついたふりをする。

「結城、ひでー」

「そんなこと思ってもないくせに」

　結城が大げさにため息を吐く。

「そこは優しくなぐさめるところだろ？」

「はいはい。かわいそうねー」

　後の方は感情を込めずに、淡々と結城が言う。その言葉に拗ねた態度をとれば、結城が吹き出す。

「ごめんってば」

「謝るならアイス寄こせ」

「まだ食べるの？」

　おどけて返せば、結城が腹を抱えて笑う。テンポのいい会話が楽しくて、結城と二人の時間がくすぐったくて。ずっと続けばいいのに、なんて思ってしまう。

　結城はいつも５０cmほど離れて立つ。最初はその間合いにどきどきして、内心落ち着かなかった。今では、普通になってしまったけど。オレが特別と言うわけではなく、他のクラスメイトと話す時もその距離だ。

　結城との距離は、近くて遠い。５０cmは心の距離のようで。仲のいい友達だけど、それ以上でもない。それは傷つくことのない心地よい距離だが、もっと近づきたいと思う。

＊　＊　＊

　食後の日本史の授業は、退屈極まりない。退屈じゃない授業なんて体育以外ないのだが。教科書を読んで、ノートを取るだけの単純作業は眠気を誘う。

　オレはあくびをかみ殺し、眠気覚ましにと手をつねる。一瞬だけ目が覚めたものの、またすぐに眠くなってきた。やばい、やばい。何とか、眠気を覚まさないと。

　ふと隣を見ると、結城が熱心に何かを書いているのが目に入った。さすが結城、ノートに書かれた文字はとても読みやすい。しかし、ノートの隅に書かれているそれは一体何だろう？

「それ、ブタ？」

　丸い顔に小さな三角の耳がついたその絵は、ブタだろうか。気になって小声で聞けば、結城はむすっとしたように顔をしかめる。あれ？　何かまずいこと言った？

「ネコ……」

　結城は、こっちを見ずに小さく呟く。ネコ？　だって、どう見たって……。

「……くっ……はは」

　オレは込み上げてくる笑いを必死に抑える。その姿に、結城はますます不機嫌になる。ごめん、でもすねてる姿もかわいいな。そんなことを思いながら、一生懸命に笑いをこらえる。結城は怒ってしまったのか、それ以上何も言ってはくれなかった。おかげで一気に眠気が覚め、その後の授業も集中出来た、とはいかなかったが。

　どうしても、あの動物の絵が頭に浮かんでしまうのだ。結城の授業態度は真面目だったので、ノートに落書きしていたなんて意外だった。

　結城はすっかり拗ねてしまったが、明日になれば機嫌も直るだろう。でも、ブタじゃないなら何だったのだろう？

　しかしそんなことも、一晩寝ると忘れてしまっていた。我ながら単純というか。だから次の日、教室で結城と会った時は驚いた。

「谷本、これ」

　登校すると、結城が目の前に紙を突き出す。その表情は、どこか自信があるように見えた。

「これって、ネコの絵？」

　そこには、ネコらしき絵が所狭しと描かれていた。中には、ネコかどうか怪しい物もあるがそれは言わないでおく。

「どう、これならもうブタなんて言わせないんだから」

　胸を張って言う姿がかわいくて、オレは顔がにやけてしまう。もしかして、昨日のことを気にして練習してきたのか？　それも、こんなにいっぱい。

「なに笑ってるの」

　しかし結城は、オレがバカにしていると受け取ったのか顔をしかめる。やばい、めっちゃかわいい。

「いや、頑張ったなって」

「バカにしてるでしょ」

「そんなことないって」

　朝からまた機嫌を損ねてしまったか？　オレは緩む顔を出来るだけ引き締めて、ネコの絵をもう一度見る。

「これなんて、まさにネコ」

　トラ模様のネコを指差して言えば、結城は紙を取り上げる。

「もう、いい。次は、もっと上手く描くんだから」

　また描いてくるのか。本当に負けず嫌いだよな。それから、顔がにやけるのを抑えていたら、山中に不審がられたのは別の話。

＊　＊　＊

「おっす、結城」

　本屋のマンガコーナーで、真剣な表情をしている結城に声をかける。日曜の夕方ということもあり、店内はそこそこ賑わっていた。学校以外で結城と会うことはなかったので、何だか新鮮な気分だ。

　結城がいつもそうするように、５０cmほど離れて隣に立つ。自分でも情けないと思うけど、これ以上近づくのは何だかためらわれるし、離れすぎるのも嫌だ。そんなオレの気も知らずに、結城は普段と変わらない返事をする。

「谷本も何か買いに来たの？」

「家にいても暇だからさ。何かいいのあった？」

「うん、この前貸したマンガの新刊が今日発売なんだ。読み終わったら谷本にも貸すよ」

　結城は、少年が大きな銃を構えた絵が表紙のマンガ本を見せる。有名な少年雑誌で連載されているそれは、派手なアクションと複雑な人間関係が売りのマンガだ。

「サンキュー。それ面白かったもんな」

「前回、気になるところで終わったからね。今回は、コウスケとミチルがメインになるみたいだよ」

　主人公と友人の名前を挙げて、結城は子供のように笑う。素直に顔に出るところとか、やっぱりいいな。本人は無意識なんだろうけど。

「へー　じゃあ、楽しみにしてる」

「私これ買ってきちゃうね。また学校で」

「ああ、またな」

　今日は、外で結城と会えていい日かも。結城が見えなくなってから、だらしなく笑う。一応、他のお客さんに見えないように気をつけて。

　それから、何となくマンガや雑誌を見て外に出る。

「夏祭り？」

　本屋の前に止めて置いた自転車に乗る時、鮮やかな色をしたポスターが目に入った。場所は、ここから近い神社で、開催日は一週間後だ。結城と行きたいな、そんな考えが頭に浮かぶ。誘ったら、一緒に行ってくれるかな？　一緒に行きたいな。でも、断られたら……。

「オレって、こんなにうじうじ考えるやつだったっけ？」

　恋をすると、こんなに気弱になるなんて知らなかった。ちょっとのことで、喜んだり、落ち込んだり。

「考えたって仕方がないよな」

　夏祭りの日程を携帯のスケジュールに登録して、オレは自転車にまたがった。

＊　＊　＊

「今回のは感動するよね」

　放課後の教室で、結城と向かい合って話す。結城は興奮しているのか、頬が少し赤い。

「確かに。コウスケとミチルの会話が、ぐっときたよな」

　結城から借りたマンガを一気読みし、そのまま感想を言い合っていて今に至る。結城とは、マンガを貸し借りしては、こうして感想を話して盛り上がることが多い。

「ほら、落ち込むコウスケに、ミチルが全部吐き出しちまえよって言うシーン！　何かいいよね」

「オレもそう思った。男同士の友情って言うか。ベタだけど二人で叫んだ後、やっとコウスケが笑うのがよかった」

　オレがそう言えば、結城も大きく頷く。

「ああいうのって憧れるよね」

「そうだよな。オレもちょっと憧れるかも」

　部活とかに入っていたら、部員同士で励ましたりすることもあるのかな。だが、オレも結城も部活動には所属していないので、想像でしかないが。山中はそんな熱いやつじゃないから、絶対にそんなことは言わないしな。

　そんなことを伝えれば、結城は少し思案した後、無邪気な笑顔を見せる。

「ねえ、やってみない？」

「何を？」

「今なら、屋上には誰もいないだろうし。いけると思うんだよね」

　その言葉で、結城が言わんとしていることが分かる。楽しそうかも、そう思った途端にうずうずして結城につられて笑う。

「やってみるか」

「そうこなくちゃ！」

　そう言うと、結城と屋上へと向かう。オレって、こんなキャラだったっけ？　結城といると新しい自分がどんどん見えてくる。それがくすぐったくて、変な気持ちで。でも、嫌な気持ちじゃない。

「わぁー！」

「あー！」

　屋上に着くと、手すりに体を預け大きく叫ぶ。やばい、子供みたいだけど楽しい。結城を見れば、さらに息を吸い込んで何かを言おうとしていた。

「ばーか！」

　突然飛び出した言葉に驚いていると、結城はすっきりとした顔をしている。

「ほら、谷本も言っちゃえ！」

　言えって、何を。少し考えた後、大きく息を吸い込む。

「テストなんてなくなっちまえー！」

「谷本の成績が上がりますようにー！」

「結城、ひでぇ！」

　確かに、オレは勉強が苦手だけど。いたずらっぽく笑う結城と目が合って、お互いに声を出して笑う。

「こんなに笑ったの久々かも」

「私も」

　いつの間にか、日が沈みかけている。結城とひとしきり笑って、どこかすっきりした。何かいいな、こういうのって。

　ふと、今なら夏祭りに結城を誘えるのではと思う。お互いに叫んで笑ってテンションも高いし、オッケーしてもらいやすいんじゃないか？

「あのさ、今度の日曜に夏祭りがあるらしいんだ」

「そうなんだ。夏って感じだね」

　結城は、無邪気に笑って返してくれる。出来るだけ自然に、自然に。呪文のように頭の中で唱えながら、オレは意を決する。

「結城、暇だったら行かない？」

　よし！　言った！　言ったぞ！　緊張しながら結城の反応をうかがう。ああ、神様頼みます！

「いいよ」

　都合のいい神頼みが通じたのか、結城は了承の返事をしてくれた。オレは、また叫びたいのをぐっと押さえる。やったぞ、やったー！

「じゃあ、時間とかはまた今度決めようか」

「そうだな」

　それから家に帰るまで、顔がにやけるのを押さえるのに必死だった。

＊　＊　＊

　夏祭り当日。オレは朝から落ち着かず、待ち合わせの時間まで気がそぞろだった。甘い煮豆をもくもくと食べるオレを見た母親からは、「熱でもあるの？」なんて失礼なこと言われたが。

　オレは、とにかく浮かれていた。これって、デートなのかな？　二人で出かけるってことは、やっぱりデート？　やばい、緊張してきた。深呼吸、深呼吸。

　そんなことをしていたら、家を出る時刻が迫っていて慌てて支度をする。

「行って来ます！」

　家から待ち合わせの神社まで二十分。混雑を考えて自転車は使えない。早足で歩いて、ぎりぎりな時間だ。初デート（だよな？）で遅れるわけにはいかない。

　歩調を速めて歩くと、夕方とはいえじっとりと汗をかく。神社が近づくにつれ、人足も多くなってくる。ここまで来れば、遅れることもないだろう。オレは歩くスピードを緩めて汗を拭う。

　神社に着くと、結城の姿はまだ見えなかった。セーフ、何とか間に合った。辺りには、浴衣を着た女の子が目立つ。結城も浴衣を着てきたりしないかな。あの子が着てる、白地にピンクの花柄の浴衣なんて、結城にも似合うと思うんだよな。

「何、にやにやしてるのさ」

　ぼうっと道行く人を眺めていると、いつの間にか結城が目の前にいて驚く。

「別に、にやにやなんてしてな……い……」

　結城は期待していた浴衣姿ではなかったが、制服の時と印象が違って動揺する。

　白いふんわりとしたブラウスは、ウエスト部分が絞られていて、見た目も涼しげだ。それにスキニージーンズを合わせた姿は、結城に似合っていてとてもかわいい。

「本当かなぁ？　浴衣姿の女の子に見とれてたんじゃない？」

　見とれてたのは、結城にだよ。でも、そんなこと言えるわけいなだろ。

「違うって。それより行こうぜ」

　からかうように笑う結城から顔を背け、露店に向けて歩き出す。ああ、もう、どうしてオレはこんな態度しか出来ないんだ。楽しそうな笑顔をする結城を見て、また心臓が跳ね上がる。

「まずは、かき氷！　それからフランクに、焼きそばに……」

「食い物ばっかじゃん」

　食べ物の名前を次々と上げる結城に、思わず笑ってしまう。それを気にした風もなく、結城は笑顔を見せる。

「だって、お祭りだよ？　あ、後で金魚すくいやろうよ。負けた方が、何か一つおごりね」

「いいぜ。オレ、小さい頃は祭りで必ず金魚すくいやってたんだ」

「自信があるみたいだね」

「まあ、一回も取れたことないけどな」

「なにそれー」

　声を上げて笑う結城が、たまらなく愛おしくて。幸せだな、そんな柄にもないことを思ってしまう。手、繋ぎたいな。少し日焼けした華奢な手を見て、そんなことを考える。

　迷子になるから手繋がない？　いやいや、子供じゃないんだし。手の大きさ比べてみない？　何だよそれ、不自然すぎだろ！

「谷本、りんご飴あるよ」

「結城、危ない！」

　結城が転びそうになって、思わず手を掴む。

「ありがとう」

「……気をつけろよ」

　少しの間だったけど、結城の手を握った。柔らかくて、温かくて、小さな手。手に触れただけで、こんなにも心臓がうるさい。手を離した後もその感触が忘れなくて、いつもより結城を意識してしまう。

　結城をそっと見る。楽しそうに笑って、無邪気にはしゃぐ姿は子供みたいだ。結城の側にいると、欲張りになる。もっと笑った顔を見たい、もっと近くに寄りたい、もっと一緒にいたい。

「ねえ、少し休憩しない？」

　露店が多く並ぶ参道を抜け、神社の境内にやって来た。結城とオレの他に人はいず、整いすぎた状況に心臓がはねる。

「やっぱり、お祭りはいいね」

　結城は石段に座り、空を仰ぎ見る。オレもその隣に座って、同じように空を見上げた。

「うーん、やっぱり星は見えないか」

　濃紺の絵の具で塗りつぶしたような空に星は見えない。何かを探すように、それでも結城は空を見上げていた。

　ゆったりとした時間だけが流れる。もしかして、これっていい雰囲気なんじゃないか？　人もいないし、告白するなら今しかない。喉がからからに渇いてるのに、手には汗をかく。

「なあ、結城」

「んー。なに？」

　言うぞ。言わなかったら後悔する。覚悟を決めろ、谷本勇樹！

　きつく手を握り締め、気合を入れる。顔が赤くなっているのが、自分でも分かるほど緊張していた。大きく息を吐き、結城と向き合う。怪訝そうにしている結城に、はっきりと告げる。

「オレ、結城が好きだ」

　声は震えていなかっただろうか。ちゃんと声は出ていただろうか。ただ視線だけは、結城からそらさなかった。

　静寂が辺りを包み込む。オレ、相当情けない顔してるだろうな。結城は驚いたように目を開い後、一変して真剣な表情になる。

「谷本はいいやつだし、好きだよ」

　でも、と結城は顔を曇らせる。ああ、その表情を見るのはきついかも。

「ごめん」

　最後は、視線をそらして言う。その言葉を聞いても、妙に冷静な自分に驚いた。そっか、オレは振られたのか。

「そっか」

　結城は、表情を曇らせうつむく。そんな顔しないでくれよ。オレは、笑ってる結城が好きなんだ。そう言いたいのに、声は出てきてくれなかった。

＊　＊　＊

「結城、おはよ」

「あ、うん。おはよう」

　そんな態度をとられると傷つくな。教室で結城に声をかけると、ぎこちない笑みで返された。以前ならそのまま無駄話をしていたのに、オレから離れて他の女子の輪に入る。

「やっぱり避けられてるよな……」

　結城に告白してから、距離を置かれるようになった。振られたこともショックだが、こうして避けられるのも辛い。

　チャイムが鳴り、席に着く。隣の結城はこっちを見ようとしない。これも、告白してから変わったことだ。結城って、態度に出やすいんだよな。

　担任が夏休みまで二週間をきったことを告げれば、教室内が急ににぎやかになる。いつもだったら、結城と笑っていたんだろうな。そう思うと、胸の奥が鈍く痛んだ。

　それから、結城と話すことはなく放課後になった。

「やっぱ、きついな」

　駅のホームで電車を待ちながら一人呟く。どうしたら、今までみたいに話せるかな。

「あの、すみません」

　そんなことを考えていると、横から緊張した声がする。声のした方を見ると、見たことのない制服の女の子が立っていた。暗めの茶色い髪はゆるく巻いてあって、かわいい顔立ちをしている。

「ちょっと、いいですか？」

「え、はい」

　了承の意を伝えれば、その子は安心したように笑う。その表情に、一瞬だけどきりとする。

「私、鈴木怜奈(すずきれいな)って言います。私も、この電車よく使うんです。それで……」

　人のいないホームの一番端に移動すると、鈴木さんが口を開く。顔を真っ赤にして言う鈴木さんを見て、何を言おうとしているのか分かる。

「あなたのこと、よく見ていて。あ、気を悪くされたらごめんなさい！　それで、あの……」

　こんな状況、普通の男だったら喜ぶのかな。顔を真っ赤にして、一生懸命に話す鈴木さんはかわいい。でも、どうしても結城の顔が頭に浮かぶんだ。

「好きです！　付き合ってください」

　結城と同じ５０cmほどの距離で話しているのに、これ以上近づきたいとは思わない。

「鈴木さん」

「はい！」

「気持ちは嬉しいけど、オレ好きな子がいるんだ。だから、ごめんなさい」

　そう告げれば、鈴木さんは気が抜けたように笑う。好きな子か、振られたのに未練がましいよな。心の中で、自嘲気味に言う。

「そうですか。……あの」

　鈴木さんは、オレの前に手を差し出す。オレは少し戸惑ったけど、その手を握る。

「想いが通じるといいですね」

　握ったその手は小さくて、少しだけ震えていた。

「ありがとうございました」

　大きくお辞儀をして去っていく彼女は、とても強いと思う。それに比べてオレはどうだ。こんな時でも、結城の顔が浮かんでしまう。

「辛いな……」

　吐き出すように呟いた言葉は、ホームに入ってきた電車の音にかき消された。

＊　＊　＊

「あ……」

「よお」

　学校帰り、駅のホームで結城と偶然にも鉢合わせする。結城は小さく声を出した後、そのまま黙り込んでしまう。それでも、離れて行ってしまわないことに少しだけ安堵する。

「谷本、告白されたんだって？」

　前を向いたまま、結城が小さく言う。

「え？」

「友達が偶然見たらしいんだよね」

　結城は、言い訳するかのように少し早口で言う。駅のホームだったから、誰かに見られていても不思議ではない。でも、何で結城がそんなこと言うんだ。

「谷本も隅に置けないよね。話してくれてもよかったのに」

　視線を合わせずに、結城が明るく振る舞う。分かっている、結城なりに普段と同じように振る舞おうとしていることは。でも……。

「……結城には関係ないだろ」

　思わず、強い口調で言ってしまう。せっかく結城と話せたと思ったのに。何で、どうして、そんな風に言うんだ。

「関係ないって、そんな言い方……」

「だって、どうだっていいだろ。オレが誰と付き合おうと」

　言ってはいけない言葉を言ってしまった。そのことに気がついて、慌てて弁明しようとした時には遅かった。結城は、悲しそうに顔を歪め後、きゅっと眉を吊り上げる。

「そう、関係ないよね」

「結城……」

「よかったね。かわいい彼女ができて」

　そう言い残し、結城は背を向けて歩いて行ってしまう。呼び止めようと伸ばした手は、結城に届かず空を掴んだ。

「なにやってるんだ、オレは……」

　伸ばした手を下ろして、きつく握り締めた。結城と笑い合っていた日々が、遠い昔のように感じる。どうして、うまくいかないんだ。

　側にいてほい。笑ってほしい。力になりたい。その全てを叶えるのが、オレでありたい。ただ、それだけだったのに。

「くそっ」

　行き場のない怒りは、簡単には消えてくれそうになかった。

＊　＊　＊

「オレ、バカかもしれない」

「そんなの昔からだろ」

　山中の部屋で、情けなくこぼす。山中は、冷えた麦茶を飲みながら呆れた表情をする。

「結城と、ケンカした」

「見れば分かる」

　山中にも分かるくらい、ぎくしゃくしていたのか。結城と駅のホームでケンカしてから、顔すら合わせようとしてくれない。そんなのが一週間も続くと、さすがに精神的にまいってくる。

「結城に告白してから、避けられるようになってさ……」

「ふーん」

「でも、結城もひどいと思わないか？　オレが告白されたことを、話してくれてもいいんじゃないなんて」

「それで、ケンカになったわけか」

「そう……」

　オレは、ため息をつく。山中は、興味なさそうにお菓子に手を伸ばしている。

「おい、こっちは真剣なんだぞ」

　そう抗議すれば、山中はため息をつく。

「大体さ、結城のどこが好きなの？　もう諦めれば？」

「そんな簡単なことじゃないんだよ！　諦められるわけないだろ」

　そう、諦められるならこんなに悩んだりしない。いつもみたいに、笑って何事もなかったかのように話せたら。

「だったら、答えは出てるだろ」

　山中が、呆れたような表情で言う。その言葉が、すとんと心に落ちる。そうか、答えは最初から出ていたんだ。

「悪い、オレ帰る。結城に言わなきゃいけないことがあるんだ」

「まあ、頑張れよ」

　山中の家を飛び出して、携帯の電話帳から結城の名前を探す。そのまま、迷わず通話のボタンを押した。コール音が鳴り響く。頼む、出てくれ。

「……はい」

　繋がった！　いつもより硬いが、紛れもなく結城の声だ。

「結城、どうしても話したいことがある。東町公園で待ってる」

「私は、話たいことなんて……」

「オレ、結城が来るまで待ってるから」

　そう一方的に言うと、通話を切る。携帯をズボンにねじ込むと、オレは約束の公園へと向かう。公園までは十分ほどで着く。結城の家からも、そうかからないはずだ。

　公園に着くと、子供の姿はなかった。小さな公園ということもあるのだろうか、オレにとっては好都合だが。

　結城が来るまで、公園のベンチに座って心を落ち着かせる。結城、来てくれるかな。いや、来てくれる。信じるんだ。

　気持ちを落ち着かせるよう目を閉じると、様々なことが頭に浮かぶ。

　結城と初めて話したこと。マンガの話題で意気投合したんだった。

　笑いあったこと。くだらないことでいつも笑っていた。

　屋上で叫んだこと。初めての経験だったけど、どこかすっきりしたな。

　夏祭り。告白して振られたんだよな。

　それからぎくしゃくして。避けられるのは辛かった。

　鈴木さんに告白された。彼女から勇気をもらったんだ。

　けんかもした。結城が好きだから、あんな態度しか取れなかった。

　オレの隣にはいつも結城がいんだ。大切で、離しがたい存在。いつの間にか、結城の存在がとても大きくなっていた。叶うなら、もう一度笑い合いたい。側にいたい。

　目を開いて、空を見上げる。雲一つない空は、すがすがしい。オレの心も迷いはなかった。気持ちはもう決まっている。

「谷本……」

　日が暮れかけたころ、結城が小さくオレの名前を呼ぶ。その表情は、どこか緊張しているようだった。

「来てくれてありがとう」

「別に……」

　笑いかければ、結城はうつむきながらも返事をしてくれる。オレはベンチから立ち上がって、結城と向かい合う。結城は驚いたように一歩下がるが、オレは５０cmほどまで間合いを詰める。

「この前はごめん」

　結城は、黙って聞いてくれる。オレは息を吸い込み、はっきりと告げる。

「告白は断った。オレが好きなのは結城だから」

　そう、何と言われようとそれは変わらない。オレが心を動かされるのは、いつだって結城だ。

「諦めが悪いって思われるかもしてない。でも、気持ちは変わらないんだ」

　思ったことを言い切ると、結城が泣きそうな表情をする。しばしの沈黙の後、結城が口を開いた。

「嫌なの、恋をして弱くなることが。守られたくないの……」

　結城は、胸の前で両手を強く握り締め言う。初めて見る表情だった。いや、一度だけ以前に見たことがある。あれは、結城が好きな人に振られた時だったか。

　不安げな結城に、オレはそっと笑いかける。大丈夫だよ、結城。

「だったら、一緒に笑っていてほしい。オレ、結城の笑った顔が好きなんだ」

　笑った顔が見たい。いつだって、オレの心にはその気持ちがあった。それは今でも変わらない。最初は、守ってあげたいと思った。でも、今は隣で笑っていてほしいんだ。

　結城は驚いたように目を開いて、また泣きそうな顔をする。結城、笑ってくれよ。

「もう一度、よく考えてほしい」

　その言葉に、結城は小さく頷いて見せる。伝えたいことは全て言った。どんな結果になろうと、また一緒に笑えるだろう。

＊　＊　＊

　あれから、オレの心は晴れ晴れとしていた。結城とはまだ話せていないけど、避けられてる様子はない。それだけでも嬉しかった。また、結城と笑い合える日も来るだろう。

　夏休み前の最後の授業は、どこか身が入らない。みんな明日から始まる夏休みに、どこか浮かれている。夏休みに入ったら結城としばらく会えないが、長期戦は覚悟の上だ。

「メール？」

　制服のポケットに入れていた携帯が震える。バイブの長さからしてメールだろう。オレは、気づかれないように携帯を開く。メールの受信ボックスに、未読のメールが一通。差出人は……。

　オレは、隣の席を見る。結城は、真剣な表情をしてノートを写していた。視線を携帯に戻して、もう一度読み返す。

　メールには、短くこう書かれていた。

『放課後、屋上で待ってる』

　息を切らして、屋上へ続く階段を駆け上がる。ドアの前で息を整え、大きく深呼吸。大丈夫、どんな結果でもまた笑い合える。

　ドアを開けると、一人の女生徒が背中を向けて立っていた。照りつける日差しが眩しくて、目を細める。後ろ姿からでも、緊張していることが分かった。

「結城」

　声をかけると、結城がゆっくりと振り向く。

「来てくれてありがとう」

　久しぶりに聞いた結城の声は、耳に心地よかった。

「谷本と話すのも、何だか久しぶりだね」

「本当だな」

　これまで色々とあった。結城と笑ったり、ぎくしゃくしたり、ケンカしたり。でも、またこうして話が出来ている。それが、何より嬉しかった。

「私、むきになってた。谷本とはもう話すもんかって。子供みたいだよね」

「本当に。結城は頑固だからな」

「谷本には言われたくないなー」

「何だよそれ」

　結城と冗談を言い合えている。それだけでも、元に戻ったみたいだ。やっぱり、結城の隣は心地いいな。

　少しの間の後、結城が真剣な表情になる。緊張しているような結城とは違い、オレはどこか落ち着いていた。

「この前の返事だけど……」

「うん」

　結城が大きく深呼吸をする。そんな結城の言葉を一言も聞き漏らさないようにと、目をそらさずに言葉を待つ。

「嬉しかった。笑った顔が好きだって言われて。そんなこと言われたの初めてだったから」

　照れているのか、その顔は少し赤い。その表情に、心臓がどくんとはねる。　

「叶うなら、谷本の隣で笑っていたい。好きです」

　結城は、真っ直ぐにオレを見つめて言う。その表情は、笑っていた。

「やっと、笑ってくれた」

　オレも笑顔になる。結城ははにかんだ後、満面の笑みを見せてくれた。

　あんなにも遠かった結城との距離が、今はとても近く感じる。もどかしくて悩んだり、嬉しくて笑ったり。近くて遠かった距離は、これからどう変化していくだろう。

「オレも、もっと笑った顔が見たい」

「うん」

　やっと届いた。距離を縮めるように、一歩前に踏み出す。

　君まで５０cm。