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爽籟（そうらい）に踊れ（企画提出版）

愛しい番の為なら、その鋭い爪を、牙を、朱に染めることになっても構わない。

その四神の名は……白虎。

「陽菜(あきな)センパイ！　好きです！　オレと付き合ってください！」

　生まれつきだという色素の薄い瞳が私を真っすぐ射抜いた。

　きゅっと引き結んだ口元と、僅かに潤んだ瞳を可愛いと称したらまた拗ねるだろうか？

「……センパイ？」

　これまた地毛だというプラチナブロンドのふわふわとした髪をいつもみたいに撫でたいと考えていたら、答えるのを忘れていたらしい。

　不安げな声が私の耳に届いた。

「……付き合うってこう……男女のアレ的な？」

「そそそそそそんな即物的な……っ！！」

　あっという間に真っ赤に染まった顔を微笑ましく眺める。

　ぽそりと「そこはまぁ追々」と言ってたのもちゃんと聞こえたぞ。

　……そっかぁ。

　懐いてくれる可愛い後輩だと思っていたけど、この子もしっかり男の子だった。

「ダメ……ですか？」

　あざとい上目遣いに負けそう。

　というか速攻で断らない段階で、自分の気持ちは確かだ。

　だけど私には一つの懸念事項が付き纏っているのだ。

「んー。お付き合いしたいんだけど……。ほら、私の噂あるじゃん？」

　なんでもないふりをしながら懸念事項を伝えると、目の前の男の子はぎゅっと眉根を寄せた。

「……あぁ、センパイに付き纏っているとかいうストーカーですか？」

　低い声に、この子は可愛いだけじゃない、男なんだと気付かされる。

　だからこそ、私と付き合うことでこの子が巻き込まれるのは心が痛い。

「そ。姿を見せない誰かもわからない心当たりもない私のストーカー。私に近づいた異性をとことん排除するって噂もあるわね」

　その噂のせいでもうすぐ２５歳だというのに、恋人の一人もいたことがない。

　大学に入ってすぐから私はそのストーカーに目をつけられたらしい。私が異性と交遊を持つと、すべてその姿なきストーカーに排除されてしまうのだ。

　そんなことが続けば、私自身がアンタッチャブルな存在になる。

　おかげさまでせっかく滑り込んだ大学で修士課程二年目の今になっても親しい男友達すらいない。

　唯一の例外が同じゼミに入ってきた目の前のこの子なんだけど……。

　秋月(あきづき)琥太郎(こたろう)君は、不穏な噂のある私にも忌憚なく接してくれる優しい後輩だ。

　だからこそ、お付き合いという関係に発展することによって、琥太郎君の身に何か起きるのは許せない。

「大丈夫ですよセンパイ！　オレ、こう見えて強いんで！　むしろその不埒なストーカーを捕まえてやりますよっ！」

　ぐぐっと腕を曲げて力こぶを作ってみせる琥太郎君。

　だけど不安は拭えない。

「そうは言っても……」

「センパイ！　それだったら一つだけ教えてください！　もしストーカーがいなかったら、オレと付き合ってくれました？」

「そ、それはもちろん！　……あっ！」

　ぐっと距離を詰めてきた琥太郎君の勢いに押されて、思わず本音が漏れた。

　慕ってくれる後輩。しかも、今までストーカーのせいで縁のなかった異性。

　チョロいというなかれ。惹かれたってしょうがないじゃない。

「じゃあ今からオレたち恋人同士ってことで！　よろしくお願いしますね！　センパイこれから時間ありますか？」

「えっと……教授にこれを報告したら今日はおしまいだけど……」

「じゃあデート行きましょ！　初デート！」

　デート……。

　聞き馴染みのない言葉に胸が高鳴る。

　もちろん初めてだ。

　トクトクと高鳴る心臓を胸に、こくりと頷いた。

◇　◇　◇

「早乙女(さおとめ)くん。もしまだ時間があるようならお願いしたいことがあるんだが……」

　ゼミに顔を出したら、土井(どい)教授からそう声をかけられた。

　いつもは一も二もなく返事をするんだけど……。

　デート、楽しみですねってニコニコ笑う琥太郎君の顔が脳裏にチラついた。

「えっと、今日はこれから予定があるので、明日でも大丈夫でしょうか？」

　私の返事が意外だったのか、土井教授の眼鏡の奥が眇められた。

　ううん。ここは素直に引き受けた方が良かったかなぁ？　でもデート……。

「……そうか。いや、明日でも構わない。もう……帰るのか？」

「はい。今日はこれにて失礼させていただきます」

　これ以上何かを頼まれては堪らないと慌ててリュックを持ち上げる。

　ボッチな私は使い勝手がいいのか、他に修士の学生やゼミ生がいるのにも関わらず、雑用を押し付けられがちなのだ。

　そそくさと研究室を後にした私は、土井教授がどんな表情で私の背中を見つめていたのか、気づくことはなかった。

「センパイ～！」

　ゼミに顔を出すと面倒くさいから校門で待っていると言っていた琥太郎君は、私の姿を見止めると子犬のように駆け寄ってきた。

「お待たせ琥太郎く……きゃっ！」

　駆け寄ってきたと同時に抱きしめられる。

　そしていつも子犬みたいだと可愛く思っていた後輩君の、私をぎゅっと抱きしめる力強い腕や、顔を埋めることになった大きな胸。

　庇護欲すら抱いていた相手が、男性だと、むしろ私が庇護される側だと突き付けられて動揺が止まらない。

「……っ！　もうっ！　デートするんでしょ！？　いこっ！」

　ジタバタと身体を揺らして、なんとか二人の間に隙間をもうける。

　ひゅるりと冷たさを孕んだ秋風が二人の間を吹き抜けていった。

「あ、センパイ待ってください！　ほら！　デートなんですから、手、繋ぎましょ？」

　私に向かって伸ばされた大きな手にもう一度ドキドキしてしまう。それでも琥太郎君から視線を逸らしながらぎゅっと手を握った。

　琥太郎君が校舎の方へ視線を流したことにも、私は気付かなかった。

　猛獣のような鋭い視線をどこに送っていたのかも。

◇　◇　◇

「ゼミ生の秋月くんとお付き合いされているというのは……本当ですか？」

　今日も今日とて研究室で細かな雑用をこなしつつ、自分の論文作成に励んでいたら、誰もいなくなったタイミングで土井教授に声をかけられた。

　どう考えても論文に関係のない内容に、一瞬虚を突かれる。

　……研究室内は恋愛禁止なんて規則、あったっけ？

「え……？　あ、はい。そうですが……」

　少しだけ気まずく思いながらも、嘘を吐く理由もないので是を返す。

　瞬間、土井教授の顔が嫌悪に歪んだ。え？　やっぱり研究室内恋愛禁止だったの？

　足早に近づいてきた教授に恐怖を感じて、思わず出口に向かって駆け出す。

　ドアノブまであとちょっとのところで、腕を掴まれてしまった。

「っ？！」

「入学式で目が合っただろう？　その瞬間君は私の物になったんだ。なのにどういうことだ？　アレだけ余計な男を近づけないようにしていたのに！　なぁ！？　どういうことなんだっ！！」

「ひっ？！」

　ダァンとテーブルを叩かれ、身体が竦む。

　直接的な負の感情を向けられたことは初めてで、恐怖で身体が動かない。

「きょ、きょうじゅが……ストーカー……だったんですか？」

「違う！　私はストーカーではない！　君に近づく不埒な男共を排除していただけだっ！　君こそ！　私というものがありながらっ！」

　教授の骨ばった指が私の腕を掴む。ギリギリと力が込められ、痛みにジワリと生理的な涙が浮かんだ。

　怖い怖い怖い。助けて助けて助けて……っ！！

「……すけて……っ！　……たろう……くん……っ！」

「私以外の男の名前を呼ぶなぁぁぁぁ！」

　教授の手が大きく振りかぶられる。その着地点は恐らく。

　恐怖に引きつる喉を無理やりに開き、ぎゅっと目を瞑って私は力の限りに叫んだ。

「琥太郎君！　助けてぇぇぇぇ！！」

「はいよっ！」

　一陣の色なき風が走り抜けた気配がした。

　次の瞬間には、安心できるぬくもりに包まれる。

「アンタがセンパイにしたことは研究室に仕掛けたカメラで撮ってあるからなっ！　他にも色々証拠は集めた！　言い逃れできると思うなよっ！」

　力強い琥太郎君の言葉に、強張っていた全身の力が抜けていく。

　かくりと力の抜けた私を、琥太郎君が軽々と抱き上げた。

　後から入ってきた人たちに琥太郎君が二言三言告げ、そのままどこかへと運ばれていく。

　気が付けば、最近お邪魔するようになった琥太郎君の部屋でミルクティを啜っていた。

「……センパイ？　大丈夫？」

　少しだけ甘さを忍ばせたミルクティに彼の優しさを感じる。

　ふぅと息を吐けば、緊張が解けていくのが自分でも分かった。

「ん……大丈夫……。……琥太郎君、助けてくれて……ありがと」

　隣に座っていた琥太郎君の肩にコテンと頭を預ければ、きゅっと肩を引き寄せられた。

　ピタリとくっ付いた部分から、じわりと琥太郎君の体温が伝わってくる。

「……いつから教授が私のストーカーだって気づいたの？」

　きゅうと目を瞑って、琥太郎君に問いかける。

　あの騒ぎの時、琥太郎君の後ろから入ってきたのは警察官と……大学の偉い人だったはずだ。

　まるで土井教授が罪を犯しているのを知っていたかのように。断罪するタイミングを狙っていたかのようにスムーズな登場。

　……嫌な考えが頭に広がる。……琥太郎君は、土井教授を捕まえるために私に近づいたんじゃないか……とか。

　そんな突拍子もない考えを持ってしまう辺り、まだまだ私も動揺してるのだろう。

　ぎゅっと一度強く引き寄せられ、すぅと離される。

　私と琥太郎君の間に、秋涼を感じた。

　向き合う形に肩を掴まれたけど、琥太郎君の顔を見ることがどうしてもできなくて、俯いたままになってしまう。

「……最初から……」

「……そう」

　落胆の乗った声が私の口から零れ落ちた。

「……センパイ？　なんか勘違いしてるみたいですが……。つか口にするのも腹立つんですが、同じ女性を見ていたからこそ気づいたんです。そしてセンパイの不穏な噂を聞いて……。オレ、絶対センパイを守らなくっちゃって……」

　琥太郎君の言葉に顔を上げる。

　そこには苦しそうに顔を歪めた琥太郎君。

　琥太郎君の言葉がストンと私の心に落ち着いた。

「……そう。そっか。そっかぁ……」

　ずっと守っててくれたんだ。そう思った瞬間、強烈な睡魔が襲い掛かってきた。

　恐らく短時間の間に色々あり過ぎて、肉体的にも精神的にも限界だったのだろう。

　遠ざかる意識の向こうで、琥太郎君が何かを呟いた気が……。

「白虎が番(つがい)に手を出されて黙ってる訳ないんですよ。食い殺さなかったんだから……褒めてくださいね？　センパイ？」