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最終章：レベル制限の真実と“最初の勇者”

　戦いが終わった。

　白金の鎖（プラチナチェイン）の暴走も鎮まり、王都にようやく静けさが戻った。

　瓦礫に埋もれた街並みは復興が始まり、露店の声が広場に戻り、人々の笑顔も少しずつ蘇っていた。

　息子は傷こそ負ったが回復し、鍛冶場に戻ると相変わらず金槌を振るっていた。

　日常は、確かに戻りつつあった。

　――そのはずだった。

　ある日のこと、一通の手紙が届いた。

　差出人の記載はない。だが中を開けば、そこには座標とたった一文が記されていた。

　> 「真実を知る者、来たれ」

　それは挑戦状であり、招待状であり、そして未来を選ぶための呼び声だった。

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　示された座標は、世界の果てにそびえる「封印山」。

　誰も近づかぬ霊峰であり、古の時代から立ち入りを禁じられてきた場所だった。

　吹雪を踏みしめ、山頂に辿り着いたとき。

　そこには一人の老人が待っていた。

　その眼差しはただならぬ重みを湛え、背負ってきた時の深さが一目で分かる。

「来たか。三十年の時を越え、ようやく“適合者”が現れたか」

　低い声が風に響いた。

「……あんたは誰だ？」

　問いかけると、老人は杖を突きながら名を告げた。

「初代勇者――リュカ＝アークレイド。世界で初めて“レベル”という概念を持った人間だ」

　俺は言葉を失った。

　伝承の中だけで語られるはずの人物が、今こうして目の前にいる。

「まさか……レベル制限は、あんたが？」

「そうだ。そして、お前はその“抜け道”でもある」

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　リュカは語り始めた。

　まだ魔族と人間が果てなき戦乱を繰り広げていた時代。

　彼は人類最強の剣士として、世界を救う存在だった。

　だが、その力はあまりに大きすぎた。

「強さに酔い、人の心を失いかけていた。仲間を“道具”としか見なくなり、敵を斬るたびに、自分が何者か分からなくなっていった」

　そこで彼は悟った。

　“人の器”を超える力は、やがて人を壊す。

　だからこそ自らの魂を削り、古代魔法をもって人類に“レベル制限”を施したのだ。

「力に限界を設けることで、人は人でいられる。そう思った」

　それは呪いではなく、安全装置。

　誰一人、人を超えた怪物にならぬように。

　しかし、完璧な術式にもただ一つだけ“矛盾”が存在した。

「努力を積み重ね、何の見返りもなく、それでも剣を振り続けた者。その軌跡は、術式の中で例外となる」

　俺は息を呑んだ。

「……つまり、俺が？」

「そうだ。お前は特別ではない。ただ“正しく在り続けた”だけだ。レベルが上がらずとも鍛え続け、誰に評価されずとも諦めなかった。その純粋な努力が、術式の隙間を生んだ」

　俺は膝の力が抜けそうになった。

　自分は凡庸で、取り柄のない人間だと思っていた。

　だが、それが逆に道を切り開いたのだ。

「だからこそ、お前は選ばれた。――選ぶ側として、だ」

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　リュカは一本の杖を差し出した。

　重厚な銀の杖には、無数の刻印が刻まれていた。

「この杖には、レベル制限の全構造が記録されている。壊すか、残すかは、お前が決めろ」

　世界の未来を握る選択。

　手にした瞬間、重みが腕に食い込むようだった。

　俺は長く息を吐き、そして答えた。

「俺は……壊さない。強さが全てじゃない。届かない壁があるから、人は努力する。進もうとする。……だから、この制限は残すべきだ」

　リュカは静かに微笑んだ。

「そうか。ならば、私はようやく眠れる」

　次の瞬間、彼の身体は風に溶けるように消えていった。

　その表情は安らかで、まるで人としての最後を取り戻したようだった。

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　下山の途中、息子が隣で口を開いた。

「父さん……レベル制限って、呪いじゃなかったんだね」

「ああ。呪いじゃない。……ただの安全装置だ。でも、努力すれば、越えられる」

　息子は笑い、拳を握った。

「じゃあ、俺もいつか限界をぶっ壊してみようかな」

　その横顔に、かつて自分が見ていた夢を重ねた。

　だが彼は、俺以上に強く、まっすぐに未来を見据えている。

「それも、いいだろうな」

　俺はそう答えた。

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　家へと戻る道。

　待っているのは、妻の笑顔と、いつもの食卓。

　世界の真実を知っても、日常は変わらない。

　だが確かに、何かが変わった。

　俺も、息子も。

　そして世界も。

　“レベル制限”の向こうにある未来は、これから歩く者たちが選んでいく。

　終わり、そして始まり。

　俺たちは今日も、地に足をつけて生きていく。