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第四章：かつての魔王と再会

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第四章：かつての魔王と再会

　金床に響く甲高い打撃音が、昼下がりの鍛冶場を満たしていた。

　熱せられた鉄を叩き、形を整え、火花を散らす。俺にとっては日常であり、同時に祈りにも似た時間だった。

　その最中、鍛冶場の扉が音もなく開いた。

　カラン、と小さな鈴の音が鳴る。だが、客の足取りは妙に重く、気配はただ者ではなかった。

「……ひさしぶりだな、人間」

　低く落ち着いた声。

　顔を上げた俺は、思わず手にしていた槌を止めた。

　そこに立っていたのは──かつて“討伐対象”とされた魔王、バルグ＝ゼルだった。

　十数年前、俺がまだ勇者パーティに荷物持ちとしていた頃、仲間たちと挑んだ相手。だが敗北を喫し、俺たちは撤退。結局その後、討伐はうやむやのまま終わり、魔王は消息不明となっていた。

「……死んだんじゃなかったのか」

　俺の声は自然と低くなる。

　目の前にいるのは、あの恐怖の象徴だ。

　だが──目の前の彼は、かつての威容とは違っていた。

「死んだようなもんだ」

　バルグ＝ゼルは静かに笑う。

「玉座も軍も捨てた。角も削ぎ落とし、名も隠し、今はただの旅人。……“元”魔王ってやつだな」

　確かに、かつて漆黒の鎧に身を包み、世界を睥睨した存在は、今や粗末な旅装に身を包む一人の男だった。

　角は短く削られ、背筋は伸びていながらもどこか疲れを帯びている。

「何の用だ？」

　俺が問うと、彼は懐かしむような目をして言った。

「剣を作ってほしい。お前にしか頼めない」

　言葉を失った。

　敵だった。滅ぼすべき相手だった。

　だが、その声音には敵意はなく、むしろ頼み込む必死さがにじんでいた。

「戦うためじゃない。……守るためだ」

　彼は背中から一本の剣を取り出した。

　折れ、刃こぼれし、柄は焼け焦げている。

　聞けば、それはかつての右腕だった魔族騎士の遺品だという。

「俺も今は、一つの村を守っている。魔族と人間の子どもが一緒に暮らす小さな村だ」

　その言葉に、胸の奥がざらついた。

「だが人間の一部の貴族連中が、魔族の子らを“実験素材”として連れ去ろうとしている。……だから力がいる。俺一人の力じゃ足りない。剣が必要なんだ」

　俺は黙ったまま彼の目を見た。

　かつて世界を滅ぼそうとした男が、今は子どもたちを守ろうとしている。

　その必死さに嘘はなかった。

「……わかった」

　口が勝手に動いた。

「作ろう。お前が“魔王”じゃないっていうなら、俺も“勇者の荷物持ち”じゃない。鍛冶屋として剣を打つ」

　バルグ＝ゼルは驚いたように目を細め、すぐに小さく笑った。

「……変わったな、お前も」

「お前もな」

　不思議な静けさが、鍛冶場に落ちた。

　敵だった二人が、今はただ一人の職人と、一人の守護者として向き合っている。

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　数日間、俺はひたすら火を焚き、槌を振るった。

　妻も息子も、事情は話さなかったが黙って支えてくれた。

　夜更けまで響く打撃音に、息子が「パパ、がんばれー！」と小さな声で応援してくれる。それが力になった。

　やがて完成したのは、一振りの黒鉄の大剣だった。

　厚みのある刃は強靭で重く、それでいて持つ者の意志を映すような力強さを帯びていた。

　バルグ＝ゼルはその剣を前にして、しばらく言葉を失ったように見入っていた。

　やがて小さく息を吐く。

「……名前は？」

　俺は少し考えてから答えた。

「《継火（つぐひ）》だ。想いを継いで、もう一度、灯す火」

　魔王は無言のまま剣を握りしめ、深く一礼した。

　かつて世界を滅ぼそうとした存在が、人間の鍛冶屋に頭を下げる──そんな光景を目にする日が来るとは思わなかった。

「恩に着る」

　それだけ言い残し、彼は背を向けた。

　その背中を見送りながら、ふと思った。

　──もしかすると、この世界を救うのは“かつての勇者”でも“新たな英雄”でもないのかもしれない。

　“かつて荷物持ちだった鍛冶屋”と、“かつて世界を滅ぼそうとした魔王”。

　そんな二人が肩を並べる時代が来ても、悪くはない。

　鍛冶場に残った余熱の中で、俺は静かに金槌を置いた。

　家族のいる家へ戻りながら、心のどこかで確信していた。

　──また、物語が動き出す。